Samuel Parris était le fils de l’Anglais Thomas Parris, qui avait acheté des terres à la Barbade dans les années 1650. Samuel fut envoyé au Massachusetts pour étudier à Harvard, où il se trouvait en 1673 lorsque son père mourut. À l’âge de 20 ans, Parris a hérité des terres de son père à la Barbade. Après avoir obtenu son diplôme, Parris est retourné sur l’île avec l’intention de s’installer sur l’ancien domaine. Il a loué la plantation de sucre familiale et s’est installé dans le principal centre de population de Bridgetown, où il s’est établi comme agent de crédit pour d’autres planteurs de sucre. Parris n’est alors pas marié et entretient deux esclaves, dont une femme nommée Tituba.
En 1680, Parris quitte l’île, emportant avec lui ses deux esclaves. Il s’installe à Boston et, lors de son premier hiver en Nouvelle-Angleterre, épouse Elizabeth Eldridge. Grâce à son mariage, Parris est lié à plusieurs familles distinguées de Boston, dont les Sewalls. Un an après leur mariage, Parris a son premier enfant, un fils, Thomas. Un an plus tard, une fille, Betty, est née, et cinq ans plus tard, Susahanna. Parris accumula suffisamment de richesses à la Barbade pour soutenir ses entreprises commerciales à Boston.
Insatisfait de la vie de marchand, Parris envisagea un changement de vocation. En 1686, il commence à remplacer les ministres absents et à prendre la parole lors de rassemblements d’église informels. Après la naissance de leur troisième enfant, Parris entame des négociations officielles avec le village de Salem pour devenir le nouveau prédicateur du village. Lui et sa famille s’installent dans le presbytère et Parris commence ses fonctions ministérielles en juillet 1689. Le mécontentement de la communauté à l’égard de Parris en tant que ministre a commencé en 1691 et s’est manifesté par le paiement sporadique de son salaire. En octobre, un comité a refusé d’imposer une taxe pour financer son salaire et le bois de chauffage pendant l’hiver. En réponse, les sermons de Parris ont commencé à se concentrer sur des avertissements contre une conspiration dans le village contre lui-même et l’église, et il a attribué le mal aux forces de Satan qui s’installent à Salem.
C’est également en 1691 que la fille de Parris, Betty, et sa nièce, Abigail Williams (qui vit désormais sous son toit), très probablement inspirées par les récits de Tituba, commencent à s’adonner à la divination et à d’autres activités résolument non puritaines. Peut-être par crainte des répercussions de sa participation à ces jeux interdits, Betty commence à développer d’étranges symptômes : des sensations de pincement, de picotement et d’étouffement. Plusieurs médecins ont été incapables de diagnostiquer le problème, mais le Dr William Griggs a suggéré que sa maladie devait être le résultat de la sorcellerie. Parris organise des réunions de prière et des journées de jeûne pour tenter d’atténuer les symptômes de Betty. Parris a fait ce qu’il a pu pour soutenir Betty et d’autres filles apparemment affligées, y compris en battant sa servante, Tituba, pour qu’elle se confesse, et en attisant les soupçons de sorcellerie depuis sa chaire. Une fois que l’hystérie de la sorcellerie a suivi son cours, le mécontentement envers Parris s’est accru et intensifié. Parris, cependant, a été lent à reconnaître ses erreurs. Ce n’est qu’en 1694 qu’il s’excuse auprès de sa congrégation, mais cela ne suffit pas. L’opposition à Parris se poursuit jusqu’en 1697, date à laquelle il quitte le village et est remplacé par Joseph Green, qui réussit à aplanir de nombreuses divisions au sein de la communauté et de la congrégation.
Après avoir quitté Salem, Parris s’installe d’abord à Stowe, puis dans d’autres villes frontalières. Parris est mort en 1720. –KS