Séisme de San Francisco de 1906, séisme majeur d’une magnitude de 7,9 qui s’est produit le 18 avril 1906 à 5h12 au large de la côte nord de la Californie. La faille de San Andreas a glissé le long d’un segment d’environ 430 km de long, s’étendant de San Juan Bautista dans le comté de San Benito au comté de Humboldt et de là, peut-être sous la mer, à une distance inconnue. La secousse a été ressentie de Los Angeles au sud à Coos Bay, Oregon, au nord. Les dégâts ont été importants à San Francisco et dans d’autres villes situées près de la faille, notamment San José, Salinas et Santa Rosa.
Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C.
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Encyclopædia Britannica, Inc./Kenny Chmielewski
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San Francisco avait connu des tremblements de terre en 1864, 1898 et 1900 mais rien de comparable à celui de 1906. Juste après 5 heures du matin, le 18 avril, un bruit « semblable au rugissement de 10 000 lions » s’éleva alors que la ville entière se mit à trembler et à s’agiter. Les téléphériques se sont brusquement arrêtés, l’hôtel de ville s’est effondré et le toit en verre du Palace Hotel s’est brisé en éclats et a jonché la cour en contrebas.
Le tremblement de terre a été suivi d’un incendie massif qui a balayé la section des affaires près de Montgomery Street et le quartier South of Market vers Russian Hill, Chinatown, North Beach et Telegraph Hill. L’incendie a duré quatre jours, jusqu’à ce que ses cendres fumantes soient finalement éteintes par la pluie. Au cours du processus, plus de 500 pâtés de maisons du centre-ville – couvrant environ 10 km² – ont été rasés. Le brasier a détruit quelque 28 000 bâtiments, et la perte totale de la valeur des biens a été estimée à 350 millions de dollars.
Département de la défense des États-Unis
On pensait à l’origine que quelque 700 personnes avaient péri dans la catastrophe, mais le bilan dépasserait désormais les 3 000 morts. En outre, environ 250 000 personnes se sont retrouvées sans abri ; les survivants ont campé dans le parc du Golden Gate et dans les dunes à l’ouest de la ville ou ont fui vers les villes périphériques. En peu de temps, des cargaisons de nourriture et de vêtements ont atteint la ville, et plusieurs dizaines de millions de dollars d’aide financière sont arrivés de l’étranger, notamment de l’Europe, du Japon et de la Chine, et d’autres régions des Amériques. Bien que des paiements d’assurance de l’ordre de 300 millions de dollars aient été versés, la longue tâche de reconstruction a été soutenue par le courage et la persistance locaux.
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Une grande partie de la ville a été reconstruite pour être résistante aux tremblements de terre et aux incendies. De nouveaux plans de développement civique ont fait des progrès à mesure que les débris de l’ancienne ville disparaissaient. En 1915, San Francisco invita le monde à voir le résultat de ses efforts lors de l’Exposition internationale Panama-Pacifique.
Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C.
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Les études géologiques de terrain de ce tremblement de terre ont conduit à la formation détaillée de la théorie selon laquelle le rebond élastique des failles tendues provoque les secousses associées aux tremblements de terre. Voir aussi soulèvement ; Harry Fielding Reid.