Salué par de nombreux critiques comme l’un des acteurs les plus brillants et les plus polyvalents de sa génération, Robert Downey Jr. a accumulé un formidable palmarès à l’écran qui a rapidement lancé le jeune thesp dans la stratosphère. Bien que, pendant un certain temps, la vie orageuse hors écran de Downey et ses problèmes personnels aient menacé de remettre en cause son image publique, il a rapidement rebondi et surmonté ces revers, avec une série continue de rôles impressionnants sur le grand et le petit écran qui n’ont jamais sacrifié son attrait pour le public ou son affabilité.
Le fils du cinéaste underground Robert Downey, Downey Jr. est né à New York le 4 avril 1965. Il fait sa première apparition à l’écran à l’âge de cinq ans, en tant que chiot dans le film de son père, Pound (1970). Entre 1972 et 1990, il a fait des apparitions dans cinq autres films de son père. Le premier rôle important de l’acteur, dans le film Baby, It’s You (1983), finit en grande partie sur le plancher de la salle de montage ; ce n’est que deux ans plus tard qu’il commence à décrocher des rôles plus substantiels, d’abord en tant que membre du casting d’une saison de Saturday Night Live, puis dans la comédie Weird Science. En 1987, il décroche des rôles de choix dans deux films qui capitalisent sur le phénomène du Brat Pack, The Pick-Up Artist, de James Toback (aux côtés de Molly Ringwald), et Less Than Zero, pour lequel il est acclamé dans le rôle du cocaïnomane Julian Wells.
Pendant tout cela, Downey cultive un instinct enviable pour le choix des rôles (et des scénarios). Ses tours dans la fantaisie de réincarnation classieuse d’Emile Ardolino, Chances Are (1989), Soapdish de Michael Hoffman (1992), Short Cuts de Robert Altman (dans le rôle de Bill Bush, maquilleur hollywoodien à l’allure d’un Iago), et Richard III de Richard Loncraine (1995) ont séduit les téléspectateurs du monde entier, et souvent, dans les rares occasions où Downey a choisi des rôles de qualité inférieure, comme le rôle principal du Chaplin (1992) de Richard Attenborough, ou celui d’un parasite des médias australiens dans Natural Born Killers (1994) d’Oliver Stone, sa performance l’a racheté. En fait, les critiques ont jugé que le portrait de Downey était l’un des seuls éléments valables du biopic Chaplin, et il a valu au thesp une nomination à l’Oscar du meilleur acteur, ainsi que des nominations au Golden Globe et à l’Académie britannique.
A peu près à cette époque, la vie personnelle de Downey a pris un tournant pour le pire. En juin 1996, la police de Los Angeles a arrêté l’acteur (qui avait déjà passé du temps dans trois centres de réadaptation entre 1987 et 1996) pour des chefs d’accusation tels que consommation de drogue, conduite en état d’ivresse, possession d’une arme dissimulée et possession de substances illégales, un développement qui a frappé beaucoup d’ironiques, étant donné sa performance de star quelques années auparavant dans Moins que zéro. Un mois après cette arrestation, la police a trouvé Downey Jr. inconscient sur la pelouse d’un voisin, sous l’influence d’une substance contrôlée, et les autorités l’ont de nouveau incarcéré, l’emmenant – cette fois – dans un centre de désintoxication. Une troisième arrestation suit bientôt, ainsi qu’un autre séjour en cure de désintoxication. Son séjour en désintoxication n’a pas duré longtemps, puisqu’il est sorti, violant ainsi les conditions de sa caution. D’autres arrestations et complications s’ensuivent – en fait, l’acteur doit sortir de cure de désintoxication pour tourner le film Two Girls and a Guy de James Toback – mais il fait tout de même quelques apparitions à l’écran et reçoit des éloges pour son travail dans One Night Stand (1997) de Mike Figgis et Gingerbread Man (1998) d’Altman, un film par ailleurs décevant. En outre, il joue dans l’un des films de son père, le décalé Hugo Pool (1997). En 1999, il sort trois films en salles : Friends and Lovers, Bowfinger, et In Dreams. Dans ce dernier, il livre une performance particulièrement glaçante dans le rôle de Vivian Thompson, un meurtrier d’enfants psychopathe aux cheveux longs, qui compte parmi ses meilleures œuvres. Mais les problèmes de Downey le rattrapent à nouveau la même année, lorsqu’il est à nouveau arrêté et condamné à 12 mois dans un pénitencier d’État.
Ces complications ont entraîné le retrait de l’acteur de la distribution de la comédie America’s Sweethearts de l’été 2001 (Julia Roberts/Billy Crystal) et son retrait d’une production scénique de Hamlet de son ami de longue date Mel Gibson, bien qu’une performance maniaque mémorable dans Wonder Boys de Curtis Hanson ait été portée à l’écran en 2000. La décision de Downey – après sa libération – de se consacrer à la télévision, avec un rôle récurrent dans Ally McBeal, a marqué un bref retour (il a remporté un Golden Globe 2001 du meilleur second rôle dans une série télévisée pour cette performance). Néanmoins, le créateur de la série, David E. Kelley, et les autres producteurs de la série ont licencié Downey de façon permanente lorsque deux autres arrestations ont suivi. Pendant cette période, Downey aurait également fréquenté la vedette de la série, Calista Flockhart.
En 2002, un juge de Riverside, en Californie, a rejeté toutes les accusations portées contre Downey. Avec le temps, l’ancien toxicomane a conseillé d’autres célébrités toxicomanes et est devenu une sorte de porte-parole de la réhabilitation. Il a joué le rôle d’un romancier sujet aux hallucinations dans The Singing Detective en 2003, et bien que le film n’ait pas connu un grand succès, les critiques ont loué Downey pour son interprétation du rôle, aux côtés des lauréats des Oscars Adrien Brody et Mel Gibson. Il en va de même pour Gothika (2003), le thriller psychologique qui le place face à Halle Berry, un poids lourd d’Hollywood. En 2004, Downey est apparu dans la partie du film Eros de Steven Soderbergh.
Downey a connu le succès tout au long de l’année 2005 avec des apparitions dans Good Night, and Good Luck de George Clooney, salué par la critique — dans le rôle de l’un des sous-fifres d’Ed Murrow — et il a fait équipe avec Val Kilmer dans Kiss Kiss, Bang Bang, le premier film de Shane Black. Il a continué à équilibrer des films plus grand public, comme le remake de Shaggy Dog de Disney, avec des films difficiles comme l’adaptation en rotoscopie de Richard Linklater, A Scanner Darkly. La même année, Downey termine la production de Lucky You de Hanson, l’histoire d’un requin des cartes (Eric Bana) qui affronte son père (Robert Duvall) lors des légendaires World Series of Poker, tout en tentant simultanément de courtiser une belle chanteuse (Drew Barrymore).
Downey a continué à montrer sa polyvalence en rejoignant les distributions de Zodiac, le film très remarqué de David Fincher sur le tueur du Zodiac, et du biopic Fur de Diane Arbus, avec Nicole Kidman. Un second rôle dans le premier film de Jon Poll, Charlie Bartlett, en 2007, a suivi. Le plus gros reste à venir, cependant, car en 2007, Downey accepte les rôles qui feront de lui une star encore plus grande qu’il ne l’était dans sa jeunesse, puisqu’il endosse le rôle principal du milliardaire sarcastique et super héros à temps partiel Tony Stark dans l’adaptation sur grand écran de la bande dessinée Iron Man, ainsi que celui de l’acteur imbu de lui-même Kirk Lazarus dans la comédie Tropic Thunder. Les deux films se sont avérés être non seulement des succès de blockbuster au box-office, mais aussi des succès fracassants auprès des critiques, et en plus des éloges majeurs, l’acteur est également reparti de 2008 avec une nomination aux Oscars pour sa performance dans Tropic Thunder.
Après la première d’Iron Man, les studios Marvel décident d’aller de l’avant avec un empire cinématographique, et le Tony Stark de Downey devient le point d’ancrage de la série, jouant dans sa propre trilogie Iron Man et apparaissant dans de nombreux autres films du Marvel Cinematic Universe comme Avengers (2012) et sa suite Avengers : Age of Ultron (2014). Downey a tout de même trouvé le temps d’apparaître dans des projets secondaires, comme The Judge (2014), qu’il a également produit.
– Nathan Southern, Rovi
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