La vie, l’amour et la musique finissent par boucler la boucle. Nous atteignons l’endroit où nous avons commencé non seulement plus sages, mais avec plus d’émerveillement pour la portée du passé sur l’avenir. Rob Thomas, lauréat de trois GRAMMY® awards, progresse en reconnaissant ses racines. En effet, le chanteur, auteur-compositeur, multi-instrumentiste et cofondateur de Matchbox Twenty reprend un fil de ses années de formation et tisse un nouveau chapitre audacieux et lumineux sur sa quatrième offrande solo, Chip Tooth Smile (Emblem/Atlantic Records].
Comme il se doit, l’expérience acquise pendant plus de deux décennies en tant que l’un des auteurs-compositeurs et frontmen prééminents de la musique moderne lui donne les moyens de le faire.
« J’ai toujours été un enfant de la radio », explique-t-il. « J’ai grandi en écoutant toute cette musique de la fin des années 70 et du début des années 80 dans la voiture avec ma mère. Je connaissais toutes les paroles de toutes les chansons diffusées. Il y a une sensibilité dans ma façon d’écrire qui a été influencée par les auteurs-compositeurs des années 80, en particulier. J’ai l’impression de grandir chaque année. J’espère que cette tendance se poursuivra jusqu’à ce que je sois prêt à m’arrêter.
Il le fait très certainement sur Chip Tooth Smile. En fait, le disque représente une confluence de premières pour l’artiste basé à New York. Après trois étés remplis de tournées, il a pris l’été 2018 en congé et a commencé à écrire pour ce qui allait devenir son dernier album. Trois ans après The Great Unknown, sorti en 2015, il a accumulé un nombre record de 60 idées qu’il a décidé d’intégrer à son prochain travail. Pendant tout ce temps, il n’a pas eu d’autre choix que de travailler avec son ami de longue date, Butch Walker, en tant que producteur. Il s’agit notamment de sa première collaboration en dehors des producteurs Matt Serletic et Steve Lillywhite, mais une collaboration qu’il admet avoir « manifestée ».
« J’ai dit à tout le monde que j’allais faire un disque avec Butch avant même de l’appeler », dit-il en riant. « Quand j’ai fini par lui parler, je lui ai dit : ‘Écoute, tu dois le faire, parce que j’ai dit à tout le monde que tu le ferais !' »
Le duo collaborait principalement « à travers les kilomètres », Thomas enregistrant les voix dans son studio de New York et Walker coupant batterie, guitares, claviers, basse et synthé « comme un groupe » depuis son studio de Santa Monica. Les musiciens se réunissaient sur l’une ou l’autre côte pendant une semaine et collaboraient souvent dans le studio d’Atlantic Records. Walker et Thomas se sont liés par une fascination mutuelle pour les incontournables des années 80, tandis que le producteur poussait le chanteur vers une « énergie vocale live ».
« Butch voulait que ma voix sonne comme elle sonne en direct », poursuit Thomas. « Il y a un côté brut dans la livraison. « Rien n’est trop produit. Nous nous sommes vraiment liés à la même musique. On a tout écouté, de Cutting Crew à Cyndi Lauper, en passant par INXS et Depeche Mode. C’était deux potes qui travaillaient ensemble, mais le son est entièrement dû à Butch. Il installe tout dans la pièce de la manière dont un groupe jouerait, et il passe d’un instrument à l’autre. Ça sonne comme un groupe. Je pense qu’il a de toute façon des personnalités multiples, alors il joue de chaque instrument différemment », sourit Thomas.
Cette toile de fond sonore vibrante a encouragé Thomas à se dépasser en tant que parolier et écrivain. Avant tout, il embrasse son rôle de conteur.
« Je ne veux pas minimiser le fait que je fais cela depuis plus de vingt ans et me faire paraître plus jeune », développe-t-il. « J’ai gagné toutes les années où j’ai grandi, alors je voulais les mettre en chanson. Ça ne me dérange pas d’avoir l’air un peu plus mature. Par là, je veux dire avoir l’air d’un adulte. J’écrivais sur le fait de vieillir. J’ai écrit sur les expériences que j’ai vécues et que je n’aurais pu vivre qu’en vieillissant, en faisant face à la mortalité, en ayant un fils, en ayant une famille et en ayant des responsabilités que je n’avais pas à mes débuts. C’est très autobiographique et cela montre où j’en suis maintenant et vers quoi je me dirige. »
Ainsi, le premier single « One Less Day (Dying Young) » illustre son évolution. Soutenu par un riff propulsif, un rythme régulier, des touches éparses et une subtile saveur celtique, Thomas admet dès l’intro : » Je n’ai pas peur de vieillir… Je suis à un jour de moins de mourir jeune. » Cette déclaration audacieuse et courageuse donne le ton des 11 titres qui vont suivre.
« Pour moi, elle résume tout ce que vous allez entendre sur le reste de ce disque », affirme-t-il. « Nous avons perdu des personnes qui étaient très proches de nous au cours des dernières années. Cela nous a fait faire le point sur beaucoup de choses. Lorsque vous avez vingt ans, vous pensez simultanément que vous allez vivre pour toujours, mais vous ne pensez pas non plus que vous allez dépasser vingt-cinq ans. En vieillissant, on se rend compte que vieillir est un privilège, et que ce n’est pas donné à tout le monde – surtout quand on perd ses amis autour de soi. C’est pourquoi « One Less Day » est devenu très important pour moi. C’est drôle parce que j’ai eu une conversation en tournée avec Adam Duritz sur le fait que nous sommes trop vieux pour mourir jeunes. J’ai couru dans l’autre pièce et j’ai écrit le refrain. »
Elsewhere, « Timeless » est à la hauteur de son titre avec un chant sincère, « Toute cette merde que nous traversons. Rien ne se compare à toi. Our love is timeless » avant de citer des classiques. Il cite tout, de « Sister Christian » à « Girls Just Wanna Have Fun » – tiré d’un dialogue textuel avec sa femme sur leurs chansons préférées de l’époque. « The Man To Hold Water » associe une guitare délicatement jouée au doigt à des couplets intimes, tandis que « I Love It » s’appuie sur des riffs bruyants et bluesy et un solo de synthétiseur. « Early In The Morning » confronte l’insensibilité raciale et appelle à la conscience sociale sur des percussions organiques. Produit par Benny Blanco, « We Were Beautiful » projette la nostalgie de la jeunesse à travers le prisme de l’expérience. « Breathe Out » clôt Chip Tooth Smile avec un dénouement sincère concernant « tout ce dont parle le disque – grandir, vieillir, se ménager, et réaliser que demain est un autre jour… et un cadeau ».
Tout au long de son illustre carrière, Thomas a constamment marqué l’histoire. Il a reçu un rare Diamond Award de la RIAA pour le premier album de Matchbox Twenty, Yourself or Someone Like You, 12 fois platine. Son premier album solo de platine en 2005, Something to Be, est devenu « le premier album d’un artiste masculin issu d’un groupe de rock ou de pop à atteindre la première place du Billboard Top 200 depuis la création de ce classement ». La suite, cradlesong, a fait de lui « le seul artiste masculin à avoir été plusieurs fois numéro 1 au palmarès Adult 40 », et il a égalé P!nk pour « le plus grand nombre de numéros 1 par un artiste solo dans l’histoire du palmarès ». Sans oublier qu’il a fait équipe avec Santana pour « Smooth » en 1999, qui a non seulement remporté trois GRAMMY® Awards, mais a également occupé la première place du Billboard Hot 100 pendant 12 semaines et a passé 58 semaines au total dans le classement. La chanson s’est hissée au premier rang de l’histoire du palmarès Billboard’s Top Hot 100 Rock Songs » et au deuxième rang des chansons Hot 100 de tous les temps. « Smooth » a également été déclarée chanson n°1 de tous les temps sur le graphique de diffusion radio « Adult Pop Songs » de Billboard, chanson n°1 de l’ère rock sur la base des performances du graphique sur le Hot 100 de Billboard et récemment déclarée comme détenant toujours la place de deuxième chanson la plus réussie de tous les temps par Billboard.
Thomas est devenu le tout premier récipiendaire du prestigieux Songwriters Hall of Fame Hal David Starlight Award créé pour reconnaître un compositeur dans les premières années de sa carrière qui a déjà eu un impact durable. En outre, il a remporté de nombreux prix BMI et ASCAP et a été couronné « Songwriter of the Year » à la fois par Billboard et BMI. Ses ventes totales de disques dépassent les 80 millions dans le monde. En outre, son engagement envers la philanthropie est aussi fort que son engagement envers la musique. Après s’être impliqué dans de nombreux projets caritatifs, il a créé avec sa femme, Marisol, la SIDEWALK ANGELS FOUNDATION qui fournit des fonds et un soutien indispensables à des refuges pour animaux non tués à travers le pays qui aident à lutter pour les droits et le traitement équitable de ceux qui n’ont pas de voix. »
En fin de compte, Thomas boucle la boucle et livre un disque à la fois digne de sa réputation et indicatif de son avenir. « J’écris beaucoup de chansons sur la condition humaine, sur la façon dont les gens interagissent les uns avec les autres, et sur la façon dont nous gérons nos environnements », laisse-t-il tomber. « Je veux que les gens les prennent et les rattachent à leur vie. J’espère qu’elles parlent éventuellement de ce qu’ils traversent, et je suis toujours reconnaissant qu’ils écoutent encore », sourit-il.
Mars 2019
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