Cet article a été écrit par Megan Nielson, ancienne spécialiste de terrain en élevage pour les jeunes 4-H.
Tout le monde a entendu le conte de fées » Baa Baa Black Sheep Have You Any Wool ? « , mais qu’en est-il de la California Red à double pelage, de la brebis Katahdin multicolore à poils, ou de la brebis laitière East Friesian qui produit plus de 1 100 livres de lait par an ? Les moutons se présentent sous différentes formes, tailles et couleurs, et tous remplissent différentes fonctions et utilisations pour les producteurs. Ils peuvent produire de la viande, de la laine, du lait ou une combinaison de ces caractéristiques. L’American Sheep Industry Association reconnaît 47 races de moutons différentes aux États-Unis. Ces races sont classées en six types de races différents : races à viande, à laine fine, à laine longue, à double usage, à poils et races mineures.
Des races comme les Suffolks, les Hampshires, les Southdowns et les Cheviots sont d’excellents exemples de races qui ont toutes un aspect très différent mais qui sont toutes classées comme races à viande (ou catégorie de race bélier) en raison de la composition de leur carcasse et de la forme de leurs muscles ainsi que de leurs performances de croissance et de leur taille. La pression de sélection pour les attributs de la carcasse a eu pour conséquence de moins se concentrer sur la production de laine donc ces moutons ont une laine de moindre qualité et reçoivent des primes moins élevées pour leurs toisons.
Les moutons à laine fine, comme le Rambouillet ou le Mérinos, exigent le prix le plus élevé pour leur produit laineux. Les toisons de ces moutons ont un petit diamètre de fibre et un toucher doux, ce qui est idéal pour la fabrication de vêtements fins. Les moutons Lincoln, Romney et Border Leicester, qui représentent les races à laine longue, sont également très demandés par les brodeurs et les artisans en raison de la longueur de leurs fibres. Ces deux types de races ont été sélectionnés au fil du temps pour la qualité de leur toison et entrent dans la catégorie des races de brebis.
Les moutons à double usage possèdent les attributs des races de brebis et de béliers. Les moutons Columbia, Corriedale et Targhee produisent des toisons lourdes à haut rendement et élèvent des agneaux présentant des qualités de croissance et de performance. Les moutons à double usage comme le Finnsheep et le East Friesian sont également des races prolifiques connues pour leurs capacités maternelles supérieures.
Les races à poils sont rustiques, ont une grande tolérance à la chaleur et à l’humidité, et s’adaptent aux environnements froids. Élevés spécifiquement pour la production de viande, ces moutons ne nécessitent pas de tonte car ils sont sans laine. Le Dorper et le Katahdin sont les plus reconnaissables parmi les races à poils. Les races mineures comme le Clun Forest, le Jacob ou le Shetland ne sont pas courantes dans la production ovine commerciale. Beaucoup de ces races mineures se trouvent dans des fermes d’amateurs et leur viande et leurs sous-produits (lait ou laine) font l’objet d’une commercialisation de niche.
Il existe de nombreuses façons de classer les moutons, que ce soit en fonction de la qualité de leur laine ou de leur fonction globale. Il est important de reconnaître les différentes races et leurs attributs pour comprendre comment les différentes races sont utilisées dans les contextes de production ovine d’aujourd’hui. Prenez le temps d’examiner ces races et bien d’autres en ligne en utilisant le site Web de l’American Sheep Industry Association.