Certains additifs alimentaires ou nutriments peuvent-ils affecter les symptômes ? Le jury n’a pas encore tranché.
Le régime alimentaire n’est probablement pas à lui seul le moteur des multiples symptômes comportementaux et cognitifs qui affligent les enfants souffrant de troubles de l’attention avec hyperactivité (TDAH). Mais plusieurs études ont renouvelé l’intérêt de savoir si certains aliments et additifs pourraient affecter des symptômes particuliers chez un sous-ensemble d’enfants atteints de TDAH.
Tous les qualificatifs de la phrase précédente sont intentionnels. La recherche traditionnelle ne trouve aucun soutien pour les régimes radicaux comme le régime Feingold – qui élimine presque tous les aliments transformés ainsi que de nombreux fruits et légumes – pour la majorité des enfants atteints de TDAH. Et il n’y a pas de moyen facile d’identifier les quelques enfants qui pourraient bénéficier de régimes interdisant certains aliments.
Pour autant, les parents – et certains chercheurs – se demandent si des changements alimentaires plus modestes pourraient compléter le traitement multimodal standard qui comprend une thérapie comportementale et d’autres psychothérapies fondées sur des preuves, un soutien scolaire, des médicaments et une éducation parentale. Voici un bref examen des données probantes sur les interventions alimentaires qui ont reçu le plus d’attention de la part du grand public.
Colorants et additifs artificiels
Depuis les années 1970, les chercheurs ont cherché à savoir si les colorants, les arômes et les conservateurs synthétiques présents dans de nombreux aliments préparés commercialement et dans la « malbouffe » pouvaient contribuer à l’hyperactivité ou à d’autres symptômes du TDAH. Beaucoup de ces études sont de petite taille ou imparfaites, et il n’y a pas de consensus sur la façon dont ces additifs pourraient contribuer aux symptômes du TDAH chez les enfants.
L’intérêt pour le sujet des additifs a été ravivé par une étude bien conçue en Grande-Bretagne, notamment parce que ses résultats ont convaincu l’Agence des normes alimentaires du Royaume-Uni (à peu près l’équivalent de la FDA) d’inciter les fabricants de produits alimentaires à retirer six colorants artificiels des aliments commercialisés auprès des enfants en Grande-Bretagne.
Les chercheurs ont conçu une étude randomisée, en double aveugle et contrôlée par placebo pour tester les effets du benzoate de sodium, un conservateur, et de six colorants alimentaires artificiels sur l’hyperactivité chez 153 enfants d’âge préscolaire (qui avaient 3 ans) et 144 élèves d’âge élémentaire (qui avaient 8 ou 9 ans). Les chercheurs ont intentionnellement mené l’étude sur un échantillon communautaire d’enfants en bonne santé, plutôt que de la limiter à ceux chez qui un diagnostic de TDAH a été posé. Mais ils ont demandé aux enseignants de remplir un questionnaire pour évaluer l’hyperactivité des enfants au début de l’étude, afin de fournir quelques mesures de référence.
Pendant six semaines, les enfants ont consommé des aliments et des boissons exempts de benzoate de sodium et des six agents colorants. Aux semaines 2, 4 et 6, les enfants ont consommé du jus ordinaire (placebo) ou du jus contenant l’un des deux mélanges d’additifs chaque jour pendant une semaine.
Le mélange A contenait le conservateur plus les colorants jaune soleil, carmoisine, tartrazine et ponceau 4R ; le mélange B contenait le conservateur plus le jaune soleil, carmoisine, jaune quinoléine et rouge allura AC.
Les boissons avaient la même saveur et la même couleur d’une semaine à l’autre, mais contenaient des quantités différentes du mélange ajouté. Pour les enfants plus âgés, la quantité quotidienne d’additifs dans le mélange A était égale à la quantité de colorant alimentaire trouvée dans deux sacs de bonbons, tandis que la quantité quotidienne dans le mélange B était équivalente à quatre sacs de bonbons.
Les chercheurs ont demandé aux parents et aux enseignants d’évaluer le comportement des enfants à l’aide d’instruments cliniques standard, et ont également demandé à des examinateurs indépendants d’observer les enfants à l’école. Les enfants plus âgés ont également été évalués à l’aide du test de performance continue II de Conners, qui utilise des indices visuels pour évaluer l’attention et l’hyperactivité.
Les chercheurs ont constaté une augmentation légère mais significative de l’hyperactivité dans les deux groupes d’âge d’enfants – dans tous les cas, indépendamment des niveaux d’hyperactivité de base – pendant les semaines où ils ont consommé des boissons contenant des colorants artificiels. Ils ont ainsi reproduit les résultats d’une étude antérieure menée sur des enfants de 3 ans. En utilisant un calcul complexe de la « taille de l’effet », les chercheurs ont estimé que les additifs pourraient expliquer environ 10 % de la différence de comportement entre un enfant atteint de TDAH et un autre sans trouble.
Ce chiffre est similaire à la taille de l’effet rapportée dans une méta-analyse antérieure menée par des chercheurs des universités de Columbia et de Harvard. Leur analyse de 15 essais évaluant l’impact des colorants alimentaires artificiels suggère que le retrait de ces agents de l’alimentation des enfants atteints de TDAH serait environ un tiers à la moitié aussi efficace qu’un traitement au méthylphénidate (Ritalin).
Mais comme les auteurs de l’étude britannique, les auteurs de la méta-analyse ont averti que seule une minorité d’enfants sont particulièrement vulnérables aux effets des additifs artificiels. Ils ont également souligné que déterminer quels enfants sont sensibles est difficile, mais pas impossible. Bien que certains experts aient recommandé de tester les réactions alimentaires des enfants atteints de TDAH, il n’existe pas de test pour les additifs.
Les parents pourraient essayer d’éliminer les principales sources de couleurs artificielles et d’additifs – bonbons, malbouffe, céréales aux couleurs vives, boissons aux fruits et sodas – du régime alimentaire de leur enfant pendant quelques semaines, pour voir si les symptômes s’améliorent. Un défi pratique à garder à l’esprit, cependant, est que les études sur l’élimination du sucre ont montré que les parents peuvent supposer à tort que les changements de comportement de leur enfant reflètent la consommation d’un aliment « à problème ».
Dans une étude fréquemment citée sur le sucre, les chercheurs ont recruté 35 paires mère-fils. Toutes les mères pensaient que leurs fils – alors âgés de 5 à 7 ans – étaient sensibles au sucre. Les chercheurs ont dit aux mères que leurs fils seraient répartis au hasard dans un groupe expérimental qui recevait une forte dose de sucre ou dans un groupe témoin qui recevait de l’aspartame. En réalité, tous les garçons ont reçu de l’aspartame. Les mères qui pensaient que leur fils avait ingéré une grande quantité de sucre ont signalé que le comportement de leur enfant était nettement plus hyperactif par la suite. Les chercheurs ont conclu que les attentes des parents peuvent colorer la perception lorsqu’il s’agit de comportements liés à l’alimentation.
Acides gras oméga-3
Les acides gras essentiels alimentent le fonctionnement de base des cellules, améliorent l’immunité globale et renforcent la santé cardiaque. Par définition, l’organisme ne peut pas fabriquer les acides gras essentiels, ces nutriments doivent donc être consommés dans l’alimentation. Un groupe, les acides gras oméga-3 (acide eicosapentaénoïque, acide docosahexaénoïque et acide alpha-linolénique), est obtenu à partir du saumon, du thon et d’autres poissons d’eau froide, ainsi que de certaines graines et huiles. L’autre groupe, les acides gras oméga-6 (en particulier l’acide linoléique), est obtenu principalement à partir d’huiles végétales.
Si un équilibre entre les acides gras oméga-3 et les acides gras oméga-6 est préférable pour la santé globale, le régime alimentaire américain typique contient trop peu d’oméga-3, souvent dans un rapport de un à dix ou moins avec les graisses oméga-6. Les chercheurs ont cherché à savoir si une carence en acides gras oméga-3 pouvait contribuer aux symptômes du TDAH, car ces acides gras remplissent un certain nombre de fonctions dans le cerveau, notamment en influençant la transmission des neurotransmetteurs dopamine et sérotonine et en aidant les cellules du cerveau à communiquer. Le TDAH et une carence en oméga-3 partagent également deux symptômes : une soif excessive et un besoin accru d’uriner. Certaines données suggèrent que les enfants atteints de TDAH peuvent avoir de faibles niveaux d’acides gras essentiels.
Seulement quelques études contrôlées randomisées ont évalué les suppléments d’oméga-3 pour les enfants atteints de TDAH. Un examen par le sous-comité des acides gras oméga-3 de l’American Psychiatric Association a inclus deux études contrôlées par placebo qui ont constaté que les suppléments de DHA seuls étaient inefficaces pour soulager les symptômes du TDAH, et trois autres qui ont conclu que la combinaison de suppléments d’oméga-3 et d’oméga-6 pourrait aider. Mais en raison de la façon dont les études étaient conçues, il était difficile de déterminer le bénéfice spécifique des suppléments d’oméga-3.
Bien que d’autres études aient été publiées depuis l’examen de l’APA, aucune n’a résolu la question de savoir si les suppléments d’oméga-3 ou d’oméga-6 pouvaient aider les enfants atteints de TDAH. Plusieurs essais cliniques sont en cours et pourraient apporter de telles réponses à l’avenir.
En attendant, les recommandations du sous-comité de l’APA constituent un guide utile : encourager les enfants atteints de TDAH à consommer les niveaux d’acides gras oméga-3 recommandés dans le cadre d’une alimentation saine. Pour les enfants, cela signifie consommer jusqu’à 12 onces (deux repas moyens) par semaine d’une variété de poissons et de crustacés à faible teneur en mercure, comme les crevettes, le thon pâle en conserve, le saumon et le lieu jaune, ainsi que des sources végétales quotidiennes de graisses insaturées.
Micronutriments
Des carences en vitamines ou minéraux particuliers – comme le zinc, le fer, le magnésium et la vitamine B6 – ont été documentées chez les enfants atteints de TDAH. Mais les résultats des essais visant à déterminer si la supplémentation en vitamines ou en minéraux atténue les symptômes du TDAH ont été incohérents.
Bien que les suppléments de vitamines ou de minéraux puissent aider les enfants diagnostiqués avec des carences particulières, rien ne prouve qu’ils soient utiles pour tous les enfants atteints de TDAH. De plus, il faut éviter les mégadoses de vitamines, qui peuvent être toxiques.
Que doit faire un parent ?
Un régime ou un complément alimentaire qui atténue les symptômes du TDAH serait une aubaine pour toute personne vivant avec ce trouble perturbateur. Jusqu’à présent, cependant, les preuves n’apportent qu’un soutien limité aux régimes restrictifs, en évitant les conservateurs ou les colorants alimentaires artificiels, en consommant plus d’acides gras oméga-3 ou en prenant des vitamines ou des minéraux spécifiques.
Pour l’instant, le consensus sur une approche raisonnable de la nutrition pour les enfants atteints de TDAH est le même que celui recommandé pour tous les enfants : avoir un régime alimentaire qui met l’accent sur les fruits et légumes, les céréales complètes, les graisses insaturées saines et les bonnes sources de protéines ; aller doucement sur les graisses saturées et trans malsaines, les glucides à digestion rapide et la restauration rapide ; et équilibrer une alimentation saine avec beaucoup d’activité physique.
Un régime alimentaire sain peut réduire les symptômes du TDAH en réduisant l’exposition aux couleurs et additifs artificiels et en améliorant l’apport en graisses oméga-3 et en micronutriments. Mais il améliorera certainement la santé et la nutrition en général, et préparera le terrain pour une vie de bonne santé.
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Un autre point de vue sur l’alimentation et le TDAH, tiré de Attention Magazine (publié par CHADD) :
http://www.chadd.org/AM/Template.cfm?Section=Sites&TEMPLATE=/CM/ContentDisplay.cfm&CONTENTID=10218
Pour plus de références, veuillez consulter www.health.harvard.edu/mentalextra.
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