Maria était une élève brillante, confiante, ambitieuse et ne voulant pas être limitée par les attentes traditionnelles envers les femmes. À 13 ans, elle entre dans un institut technique réservé aux garçons pour se préparer à une carrière d’ingénieur.
Au fil du temps, cependant, elle change d’avis et décide plutôt de devenir médecin. Elle a postulé au programme de médecine de l’Université de Rome, mais a été rejetée. Maria a suivi des cours supplémentaires pour mieux préparer son entrée à l’école de médecine et a persévéré. Avec beaucoup d’efforts, elle a été admise, ouvrant la porte un peu plus large pour les futures femmes dans ce domaine.
Lorsqu’elle a obtenu son diplôme de médecine en 1896, Maria était parmi les premières femmes médecins d’Italie. Bien qu’elle n’ait pas été la première femme diplômée de l’école de médecine, comme le rapportent plusieurs de ses biographes, cela n’enlève rien à son accomplissement. Défier les conventions, les normes et les attentes pour réussir à se frayer un chemin dans ce domaine rigoureux et dominé par les hommes a exigé une force, un dévouement et une persévérance énormes.
Naissance d’un mouvement
Les débuts de la pratique médicale dearia étaient axés sur la psychiatrie. Elle a ensuite développé un intérêt pour l’éducation, suivant des cours de pédagogie et se plongeant dans la théorie de l’éducation. Ses études l’ont amenée à observer, et à remettre en question, les méthodes dominantes d’enseignement aux enfants présentant des déficiences intellectuelles et développementales.
L’occasion d’améliorer ces méthodes s’est présentée en 1900, lorsqu’elle a été nommée codirectrice d’un nouvel institut de formation pour les enseignants spécialisés. Maria a abordé la tâche de manière scientifique, en observant attentivement et en expérimentant pour apprendre quelles méthodes d’enseignement fonctionnaient le mieux. Beaucoup d’enfants ont fait des progrès inattendus, et le programme a été proclamé un succès.
En 1907, Maria a accepté un défi pour ouvrir une garderie à plein temps à San Lorenzo, un quartier pauvre du centre-ville de Rome. Les élèves étaient des jeunes mal desservis, âgés de 3 à 7 ans, qui étaient livrés à eux-mêmes pendant que leurs parents partaient travailler. Ce centre, le premier de ce type dans la nation, et un environnement d’apprentissage de haute qualité, est devenu la première Casa dei Bambini.
Les enfants étaient indisciplinés au début, mais ont rapidement montré un grand intérêt à travailler avec des puzzles, à apprendre à préparer les repas et à manipuler le matériel d’apprentissage que Maria avait conçu. Elle observa comment les enfants absorbaient les connaissances de leur environnement, essentiellement en s’enseignant eux-mêmes.
Utilisant l’observation scientifique et l’expérience acquise lors de son travail antérieur avec de jeunes enfants, Maria conçut du matériel d’apprentissage et un environnement de classe qui favorisait le désir naturel des enfants d’apprendre et leur donnait la liberté de choisir leur propre matériel.
À la surprise de beaucoup, les enfants des programmes de Maria s’épanouissaient, faisant preuve de concentration, d’attention et d’autodiscipline spontanée. La « méthode Montessori » a commencé à attirer l’attention d’éminents éducateurs, journalistes et personnalités publiques. En 1910, on pouvait trouver des écoles Montessori dans toute l’Europe occidentale et elles étaient créées dans le monde entier, y compris aux États-Unis où la première école Montessori a ouvert à Tarrytown, NY, en 1911.