Les contrats sont des accords juridiquement contraignants, et ils imprègnent presque tous les aspects de notre vie personnelle et professionnelle. Si vous possédez ou gérez une entreprise, vous êtes confronté à des contrats en permanence dans vos relations avec les employés, les entrepreneurs, les fournisseurs, les propriétaires commerciaux, les banques, les services publics, les compagnies d’assurance et, bien sûr, les clients et les consommateurs.
Ce qui rend un contrat spécial — et essentiel pour les transactions commerciales — c’est qu’il lie les parties. Si l’une des parties ne respecte pas sa part du marché, l’autre partie dispose de recours juridiques pour tout dommage qui en résulte. Cet article examine les conditions de base d’un contrat juridiquement contraignant, le contrat en tant que document et le processus de « contractualisation ». (Pour d’autres conseils de base sur les contrats, lisez l’article Contrats 101 : faire un contrat légalement valable de Nolo)
Exigences du contrat
Pour être exécutoire par un tribunal, tout contrat (qu’il soit écrit ou oral) doit répondre à plusieurs exigences. Examinons chacune d’entre elles.
- Considération. Comme l’a écrit Cole Porter dans la chanson True Love, « Tu me donnes et je te donne ». Cela résume la considération. Chaque partie doit promettre ou fournir quelque chose de valeur à l’autre. Sans cet échange, il n’y a pas de contrat. (Pour en savoir plus, consultez l’article de Nolo intitulé Consideration : Every Contract Needs It.)
- Offre et acceptation. Il doit y avoir une offre claire ou définitive de contracter (« Voulez-vous acheter ceci ? ») et une acceptation sans réserve (« Oui ! »).
- Objet légal. L’objet de l’accord ne doit pas violer la loi. Par exemple, vous ne pourrez pas faire appliquer un contrat de prêt qui prélève des intérêts supérieurs à ce qui est autorisé par les lois sur l’usure ou un contrat de service visant à engager quelqu’un pour braquer une banque ou tuer votre belle-mère.
- Parties capables. Pour être » capables » de conclure un contrat, les parties doivent comprendre ce qu’elles font. Par exemple, il existe une présomption selon laquelle les mineurs et les personnes aliénées ne savent généralement pas ce qu’ils font et, pour cette raison, les contrats qu’ils concluent ne seront pas appliqués dans certaines circonstances. (Pour en savoir plus, consultez l’article de Nolo intitulé Who Lacks the Capacity to Contract ?)
- Assentiment mutuel. On parle aussi parfois de « rencontre des esprits ». Les parties contractantes doivent avoir l’intention d’être liées par leur accord et doivent être d’accord sur les termes essentiels.
En plus de ces règles générales, les lois fédérales et étatiques peuvent imposer plus d’exigences sur des types particuliers de contrats. Par exemple, certains contrats de consommation doivent répondre à des exigences supplémentaires, et certains contrats doivent être écrits.
Le contrat en tant que document
Le terme « contrat » fait souvent référence à un accord écrit, comprenant généralement tout ou partie des éléments suivants :
- des éléments introductifs (parfois appelés « considérants » ou « dispositions considérant »)
- des définitions des termes clés
- un énoncé de l’objet ou des objectifs de l’accord
- les obligations de chaque partie (et les conditions susceptibles de déclencher des obligations)
- des assurances quant à divers aspects de l’accord (parfois formulées comme des garanties, déclarations ou engagements)
- des dispositions types (voir des exemples de celles-ci dans l’article de Nolo intitulé Common Boilerplate Provisions in Contracts)
- un bloc de signature, et
- des annexes ou des pièces jointes.
Le contrat en tant que processus
Le « contrat » est un nom, mais il peut aussi être utilisé comme un verbe. Lorsque vous passez un contrat avec quelqu’un, vous participez à un processus qui comporte généralement trois phases.
- Phase 1 : contempler l’accord. Les parties évaluent chacune l’arrangement potentiel et ses risques ( » Puis-je lui faire confiance ? « ) et tentent de prédire l’avenir ( » Est-ce que je regretterai de payer ce prix pour l’ordinateur le mois prochain ? Sera-t-il dépassé ? »).
- Phase 2 : parvenir à un accord. Au cours de cette phase, les parties négocient et se mettent d’accord sur les conditions, généralement formalisées dans un contrat écrit ou une autre preuve documentée de l’arrangement (comme un reçu ou un bon de commande, par exemple).
- Phase 3 : Exécution et mise en application. Une fois le contrat en place, les parties sont légalement tenues d’exécuter leurs obligations mutuelles. Si une partie ne s’exécute pas, l’autre peut intenter une action en justice pour faire respecter l’accord.