Oubliez tout ce que vous pensiez savoir sur les créatures insolites, car nous sommes ici pour vous présenter l’une des plus étranges du monde naturel : l’axolotl. Cette créature vraiment unique, membre de la famille des salamandres, est communément appelée » le poisson qui marche » – et vous allez bientôt comprendre pourquoi.
Dans ce guide, nous allons vous renseigner sur le remarquable axolotl, de sa génétique étonnante aux endroits où on le trouve dans la nature. Nous nous pencherons également sur les raisons pour lesquelles son nombre est en si forte baisse, et sur l’impact que sa disparition pourrait avoir pour nous tous.
Liens rapides
- Qu’est-ce qu’un axolotl ?
- Comment les axolotls diffèrent-ils des autres espèces de salamandres ?
- Où trouve-t-on des axolotls à l’état sauvage ?
- Pourquoi les axolotls sont-ils en danger ?
- Pourquoi le déclin des populations d’axolotls est-il préoccupant ?
Qu’est-ce qu’un axolotl ?
L’axolotl est une espèce de salamandre au patrimoine génétique très particulier. En raison d’une condition rare appelée « néoténie », ils conservent la plupart de leurs caractéristiques larvaires à l’âge adulte, de sorte qu’ils ont toutes les caractéristiques d’un têtard – des branchies plumeuses à une longue nageoire dorsale en forme de piquant – même lorsqu’ils sont pleinement matures.
Les axolotls sont des carnivores, survivant sur un régime de vers, d’insectes, de crustacés, de mollusques et de certaines petites espèces de poissons. Jusqu’à ces dernières décennies, ils étaient au sommet de la chaîne alimentaire au sein de leur habitat de distribution, mais aujourd’hui, les espèces invasives de perches et de tilapias constituent une menace et ont contribué au déclin de leur nombre.
Communément confondus avec des poissons, les axolotls sont uniques dans la famille des amphibiens car ils passent toute leur vie dans l’eau. En effet, les axolotls sont parfois connus sous le nom de poissons ambulants mexicains, en raison de leur apparence et de leur habitat d’adoption.
Voici quelques statistiques et faits supplémentaires pour vous aider à mieux connaître ces créatures uniques :
- Taille – 15-45 centimètres
- Poids – 50-250 grammes
- Vie – 10-15 ans
- Couleur et caractéristiques – plusieurs types de pigmentation connus, dont le brun, le noir, l’albinos, le gris et le rose pâle ; des pédoncules branchiaux externes et une nageoire dorsale caudale suite à la néoténie
- Population sauvage – 700-1 200 environ.
Comment les axolotls diffèrent-ils des autres espèces de salamandres ?
Il est difficile de croire que les axolotls font partie du même sous-ensemble d’amphibiens que leurs homologues salamandres. L’apparence, l’anatomie, l’habitat – il y a beaucoup de choses qui les différencient des tritons, des olms et des salamandres de feu, et il est très facile de comprendre pourquoi ils sont familièrement connus sous le nom de « poissons ambulants ».
Regardons ce qui rend les axolotls si différents de toutes les autres espèces de salamandres :
- Les axolotls sont plus grands que de nombreuses autres espèces de salamandres, devenant nettement plus grands que les animaux qui se trouvent également sur la terre ferme.
- L’axolotl n’est originaire que du lac Xochimilco dans la vallée du Mexique, ainsi que des canaux et voies d’eau de la ville de Mexico.
- Parce qu’ils sont néoténiques, leur habitat reflète cela : un plan d’eau de haute altitude. Ceci est unique aux axolotls, les autres salamandres ayant une distribution beaucoup plus large.
- Les axolotls, contrairement à la plupart des autres espèces de salamandres, vivent en permanence dans l’eau. Certains animaux sont connus pour s’aventurer sur la terre ferme lorsqu’ils atteignent leur pleine maturité, mais la majorité de leur vie se passe sous la surface, utilisant des branchies pour respirer.
Où trouve-t-on des axolotls à l’état sauvage ?
Comme évoqué plus haut, les axolotls se trouvent exclusivement dans le complexe lacustre de Xochimilco, près de Mexico, qui comprend le lac Xochimilco et une série de canaux et de voies d’eau artificiels qui sillonnent la capitale mexicaine. Les axolotls, étant néoténiques, se sont bien adaptés à leur habitat d’origine, celui-ci étant une région de haute altitude avec une température moyenne de l’eau d’environ 20°C, même pendant les mois d’hiver.
Les axolotls ont, pendant de nombreux siècles, constitué un élément important de la culture mexicaine. Selon la mythologie locale, cette créature est l’incarnation d’un dieu aztèque qui s’est déguisé en salamandre pour éviter les sacrifices. Malheureusement, ils sont également considérés comme un mets délicat au sein de la ville de Mexico, la surpêche contribuant à leur apparition sur la liste des espèces en danger critique d’extinction.
Pourquoi les axolotls sont-ils en danger ?
Sur l’indice de conservation de l’UICN, les axolotls sont classés comme étant en danger critique d’extinction, ce qui signifie que leur nombre est en forte baisse avec une menace très réelle d’extinction dans un avenir proche. Cependant, cela ne s’applique qu’aux espèces sauvages, et il y a maintenant plus d’axolotls en captivité qu’il n’y en a dans le monde naturel.
De nombreux facteurs ont contribué à la forte baisse du nombre d’axolotls ces dernières années – et il s’agit vraiment d’une forte baisse. Selon une étude réalisée par le biologiste mexicain Luis Zambrano, il y avait 6 000 axolotls par kilomètre carré dans le complexe lacustre de Xochimilco en 1998 ; aujourd’hui, il n’y en a plus que 35.
Regardons quelques-unes des causes probables de cette énorme chute du nombre d’axolotls :
- Pollution de l’eau – le développement rapide de la ville de Mexico a vu un énorme pic de pollution de l’eau au sein du réseau Xochimilco, rendant certaines zones inhospitalières pour la vie aquatique.
- Surpêche – les axolotls sont devenus une sorte de mets délicat à Mexico, entraînant une énorme augmentation de la demande parmi les pêcheurs locaux. La surpêche est maintenant l’une des plus grandes menaces pour le nombre d’axolotl.
- Perte d’habitat – le développement rapide de la ville de Mexico a vu de vastes étendues du complexe lacustre de Xochimilco drainées et détruites, y compris le lac Chalco, l’un des principaux habitats historiques de l’axolotl.
- Espèces envahissantes – historiquement assis au sommet de la chaîne alimentaire à Xochimilco, une poignée d’espèces envahissantes ont depuis été introduites dans l’habitat de l’axolotl. Des animaux comme la perche et le tilapia ont décimé le nombre d’axolotl, contribuant significativement à leur déclin.
Avec une menace très réelle d’extinction des axolotls, il y a eu un regain d’efforts ces dernières années pour sauvegarder leurs effectifs. Plusieurs » enclos » pour axolotls ont été placés à des endroits stratégiques autour des canaux de Mexico, offrant un abri aux animaux, tandis que les biologistes ont commencé à travailler sur un projet visant à réintroduire des individus élevés en laboratoire à Xochimilco, afin de renforcer les effectifs et d’encourager la reproduction naturelle.
Pourquoi le déclin des populations d’axolotl est-il préoccupant ?
Alors que de nombreuses espèces marines et d’eau douce sont confrontées à des défis difficiles dans la nature, les scientifiques sont particulièrement préoccupés par le déclin des effectifs d’axolotl en raison de leur énorme valeur biologique. Ces salamandres inhabituelles font partie des créatures d’eau douce les plus étudiées au monde, et les scientifiques pensent que les humains ont encore beaucoup à apprendre de leur patrimoine génétique.
L’un des attributs des axolotls qui fascine les biologistes depuis des décennies est leur capacité à régénérer leurs membres. Si un animal perd un pied, par exemple, il est capable de régénérer le membre dans un laps de temps relativement court – ce qui, selon les scientifiques, pourrait avoir une grande valeur biologique pour la médecine humaine et le traitement de certaines maladies dégénératives.
Et bien qu’il y ait encore un nombre énorme d’axolotls en captivité, les scientifiques craignent que la consanguinité ait un impact sur leur santé à long terme et leurs caractéristiques génétiques – ce qui affaiblit effectivement leur valeur d’un point de vue biologique. On craint également que le nombre d’animaux consanguins ait un impact négatif à long terme sur les efforts de conservation, à mesure que les maladies et les carences s’installent.
Ce qui est clair, c’est que, jusqu’à ce que des efforts significatifs soient faits pour sauvegarder le nombre d’axolotls dans leur habitat naturel, l’espèce est confrontée à une menace très réelle et imminente de disparition. La conservation est donc la clé de l’avenir de cette espèce unique et remarquable.
Au Blue Reef Aquarium Portsmouth, nous sommes fiers de notre travail pour aider à préserver et à mettre en valeur l’étonnant axolotl. Si vous souhaitez rencontrer ces animaux étonnants, pourquoi ne pas nous rejoindre pour une visite familiale mémorable – nous avons toute une série de créatures à découvrir. Pour obtenir des informations et des billets, rendez-vous sur la page d’accueil.