par l’Université McMaster
Une neuvième planète ? L’astronome Rob Cockcroft a déjà entendu tout cela.
Ce n’est pas que la découverte d’une nouvelle planète ne serait pas passionnante, affirme le chercheur postdoctoral – c’est juste que cette affirmation a déjà été faite de très nombreuses fois.
Il y a eu beaucoup de garçons criant au loup, semble-t-il, lorsqu’il s’agit de la découverte d’une nouvelle planète dans notre système solaire.
La discussion autour de cette possible découverte soulève cependant un certain nombre de questions sur la façon dont les corps célestes sont classés. Qu’est-ce qui ferait exactement de ce nouveau corps une planète ? Pourquoi certaines choses sont-elles appelées planètes et d’autres naines brunes, gros astéroïdes ou autres noms ? Et pourquoi Pluton a-t-il perdu son statut de planète ?
Cockcroft affirme que la réponse, comme beaucoup de choses dans le domaine de l’astronomie, est compliquée.
Il cite en exemple Cérès, le plus grand objet de la ceinture d’astéroïdes.
Lorsque Cérès a été découvert pour la première fois en 1801, il a été classé comme une planète. Dans les années 1850, elle a été reclassée comme un astéroïde. Aujourd’hui, les astronomes l’appellent une planète naine – la même désignation donnée à Pluton.
« Certaines personnes ont suggéré que Pluton n’aurait jamais dû être appelée planète en premier lieu », dit Cockcroft. « Et en 2006, il a été reclassé comme planète naine lorsque les critères pour être appelé planète se sont élargis. »
Cockcroft explique que pour être considéré comme une planète aujourd’hui, un corps céleste du système solaire doit être en orbite autour du soleil, être suffisamment massif pour que sa propre gravité le fasse tourner, et avoir dégagé son orbite d’objets plus petits.
Pour démêler tout cela, Cockcroft nous a aidé à élaborer l’organigramme ci-dessous – qui sera sûrement dépassé la prochaine fois que les astronomes se réuniront et se disputeront le statut d’un autre corps céleste.
Fourni par l’Université McMaster