Lorsque les prix de l’essence augmentent, les consommateurs le remarquent certainement à la pompe. Mais beaucoup de gens ont très peu d’idée des raisons pour lesquelles la somme d’argent nécessaire pour remplir le réservoir de leur voiture augmente et diminue. Nous examinons ici les facteurs qui déterminent le prix que les consommateurs paient au jour le jour.
Principaux enseignements
- La loi de l’offre et de la demande régit les prix de l’essence, comme c’est le cas pour presque toutes les marchandises.
- L’offre et la demande évoluent en permanence, à mesure que de nouveaux puits de pétrole sont découverts et que les conditions économiques ont un impact sur la demande des consommateurs.
- Tendance générale à plus long terme, l’offre de pétrole de haute qualité est fixe et diminue, tandis que la demande mondiale augmente avec l’accroissement de la population et la croissance économique.
Prix du pétrole : La réalité brute
Logiquement, le prix de l’essence est déterminé en partie par le prix du pétrole. Mais toute une série d’autres facteurs ont un impact sur le prix de détail moyen de l’essence.
Selon l’Energy Information Administration américaine, le prix du pétrole brut ne représentait en fait que 54 % du coût de détail moyen de l’essence en 2019. Les taxes fédérales et d’État étaient le deuxième facteur de coût le plus élevé, avec une moyenne de 18 %, suivi des coûts de distribution et de commercialisation, des coûts de raffinage et des bénéfices.
Ces chiffres ont varié entre 2010 et 2019 mais, dans l’ensemble, le prix du pétrole brut comprenait 59 % du coût moyen de l’essence au détail.
Pour comprendre comment les prix de l’essence sont fixés, il faut considérer les facteurs fondamentaux que sont l’offre, la demande, l’inflation et les taxes. Si l’offre et la demande reçoivent le plus d’attention (et le plus de reproches), l’inflation et les taxes jouent également un rôle dans l’augmentation du coût pour les consommateurs. La loi de l’offre et de la demande a un impact prévisible sur le prix de l’essence. Ce qui est moins prévisible, c’est la façon dont l’offre et la demande vont évoluer au fil du temps.
L’offre de pétrole
Le pétrole ne sort pas du sol sous la même forme partout où il est découvert. Il est classé selon sa viscosité (c’est-à-dire de léger à lourd) et selon le degré d’impuretés comme le soufre qu’il contient (c’est-à-dire de doux à acide).
Le prix du pétrole qui est largement cité est celui du brut léger/doux. Ce type de pétrole est très demandé car il contient moins d’impuretés et prend moins de temps aux raffineries pour le transformer en essence. Plus le pétrole est épais, ou « lourd », plus il contient d’impuretés et plus il faut de temps pour le raffiner en essence. Il existe une corrélation positive entre le prix du pétrole brut et celui de l’essence. Il semble logique qu’il y ait une corrélation positive entre les produits de base, d’autant plus que l’essence est un produit du raffinage du pétrole brut.
Le brut léger/doux devient tout simplement plus rare et plus difficile à obtenir. À mesure que l’offre de ce pétrole préféré se restreint, le prix grimpe. En revanche, le brut lourd/amer est largement disponible dans le monde entier. Le prix du brut lourd/argenté est plus bas, parfois sensiblement plus bas, que celui du brut léger/souple pour compenser le coût plus élevé de son traitement.
Notez que l’offre de pétrole parmi les grandes nations productrices est régulée par le cartel appelé OPEP (organisation des pays exportateurs de pétrole). Les 14 membres de l’OPEP ont pour objectif de réguler l’offre de pétrole afin d’en fixer le prix sur le marché mondial. Au sein de l’OPEP, chaque pays membre se voit attribuer un quota de production. Les compagnies pétrolières internationales opèrent indépendamment de l’OPEP, mais comme l’OPEP contrôle un pourcentage plus important des exportations mondiales de pétrole brut (l’offre non consommée par la nation productrice), les politiques de l’OPEP ont un impact sur le prix du pétrole dans le monde. Si la demande d’un bien augmente alors que l’offre reste constante, le prix de ce bien augmente. Si les compagnies pétrolières peuvent bénéficier des contraintes d’approvisionnement de l’OPEP, elles ne participent pas au processus décisionnel de l’OPEP et pourraient tout aussi bien être lésées par les politiques de l’OPEP si cette dernière (en supposant que ses nations membres en soient capables) décidait de tenter d’augmenter l’offre de pétrole dans le monde.
Demande des consommateurs
La croissance du nombre de personnes conduisant des voitures et des camions, en particulier dans certaines parties du monde en développement, a connu une expansion spectaculaire au cours des dernières années. La Chine et l’Inde, qui comptent chacune plus d’un milliard d’habitants, connaissent des classes moyennes en expansion qui conduiront probablement plus de voitures et consommeront plus d’essence au fil du temps.
La Chine à elle seule avait construit plus de 80 000 miles d’autoroutes interprovinciales à la fin de 2020, et elle continue d’ajouter plus de 6 000 miles par an, selon un site du gouvernement chinois.
Par comparaison, les États-Unis ont un total d’environ 47 000 miles d’autoroutes inter-États, selon la Federal Highway Administration.
De nombreux pays subventionnent le prix de détail de l’essence pour encourager le développement industriel et obtenir le soutien populaire, créant ainsi une demande artificiellement plus élevée pour l’essence.
Créer un équilibre
Les prix aident à allouer les biens rares. C’est-à-dire que les consommateurs réagissent à une hausse des prix de n’importe quelle marchandise en en utilisant moins. Bien que la demande d’essence soit élastique à long terme, de petites disparités entre l’offre et la demande dans un sens ou dans l’autre n’auront pas d’impact significatif sur les prix à court terme. Cette inélasticité de la demande signifie que si les prix augmentent, la demande diminue, mais pas de beaucoup.
La raison en est que les gens sont enfermés dans leur mode de vie à court terme. S’ils peuvent modifier leur consommation de carburant en achetant des véhicules plus économes, en se rapprochant de leur lieu de travail ou en empruntant les transports en commun, ils ne peuvent pas ou ne veulent pas le faire en réponse à une hausse temporaire des prix.
Le prix va équilibrer l’offre d’essence et la demande. La nature mondiale du marché de l’essence assure cet équilibre.
Il reste donc l’inflation et les taxes pour expliquer les plus grandes augmentations relatives du prix de l’essence.
Autres considérations : Inflation et taxes
L’inflation est le taux général auquel les prix des produits et des services augmentent (et, à l’inverse, le taux auquel le pouvoir d’achat diminue). Aux États-Unis un article qui coûtait 1 $ en janvier 1950 coûterait environ 10,98 $ en janvier 2020.
En 1950, l’essence coûtait environ 27 cents le gallon. En tenant compte de l’inflation, un gallon d’essence devrait coûter environ 2 $.98 $ en janvier 2020, en supposant que les taxes, l’offre et la demande restent les mêmes.
La taxe sur un gallon d’essence en 1950 était de 1,5 cents. En juillet 2019, les taxes fédérales, étatiques et locales combinées sur un gallon d’essence représentaient en moyenne 18 % du prix total. La taxe fédérale représentait 18,4 cents, tandis que la taxe d’État représentait 29,66 cents.
D’autres pays ont des politiques fiscales très différentes pour l’essence, dont certaines peuvent faire des taxes la plus grande composante du prix.
La ligne de fond
Les prix du gaz, comme la plupart des autres marchandises, sont régis par les forces de l’offre et de la demande. En maintenant la demande constante, lorsque l’offre augmente, les prix baissent et. En maintenant l’offre constante, lorsque la demande augmente, les prix aussi.
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