Les courants océaniques désignent le mouvement ou le flux régulier de l’eau océanique de surface dans une direction dominante. Diverses forces agissent sur l’eau de l’océan, provoquant son déplacement. Elles comprennent le vent, la température, les vagues déferlantes et les marées, et parfois des forces souterraines comme les tremblements de terre.
Les courants océaniques sont les mouvements de l’eau de l’océan dus à la gravité, à la rotation de la terre (effet Coriolis), à la densité de l’eau, au soleil et au vent. Ces différentes forces déterminent la taille, la direction de la vitesse et la forme des courants océaniques. L’eau peut se déplacer horizontalement – on parle alors de courants – ou verticalement – on parle alors de downwellings ou de upwellings.
Les courants océaniques sont responsables du transfert de chaleur, des variations de la biodiversité et du climat de la planète. Dans cet article, nous examinons comment les courants océaniques affectent le climat, l’importance des courants océaniques et les types, les causes et les effets des courants océaniques.
Selon Wikipédia,
« Un courant océanique est un mouvement continu et dirigé de l’eau de mer généré par un certain nombre de forces agissant sur l’eau, notamment le vent, l’effet de Coriolis, les vagues déferlantes, le cabotage et les différences de température et de salinité. Les contours de la profondeur, la configuration du littoral et les interactions avec d’autres courants influencent la direction et la force d’un courant. Les courants océaniques sont principalement des mouvements d’eau horizontaux. »
Types de courants océaniques
Courants horizontaux
1. Les courants de surface
Ce sont des courants qui se produisent sur la couche supérieure de l’océan et qui sont principalement poussés par le vent. Ils affectent l’eau sur les 300m supérieurs de l’océan. Les courants reflètent la circulation de l’air à grande échelle, provenant principalement du réchauffement inégal de la surface de la planète par le soleil.
Les courants, par conséquent, forment des systèmes rotatifs au milieu des systèmes océaniques, appelés gyres. Les courants de surface sont responsables de la redistribution de la chaleur à l’échelle planétaire.
2. Courants d’eau profonde
Par opposition aux courants de surface qui se produisent sur la surface supérieure de l’océan, les courants d’eau profonde se produisent en profondeur dans l’océan. Comme ils se produisent bien en dessous de la surface, ils ne sont pas influencés par le vent.
Cependant, ils apparaissent suite à la variation de la densité de l’eau de l’océan et sont contrôlés par la température et la teneur en sel de l’eau.
Courants verticaux
3. Upwelling
Les courants d’upwelling sont des courants qui se déplacent des profondeurs de l’océan en direction de la surface. Ils sont responsables de l’apport de matières organiques du dessous de l’océan vers sa surface.
Par exemple, ils balaient les nutriments vers le haut, aidant ainsi une partie de la vie marine. On peut le constater lorsqu’il y a des secousses ou des tremblements de terre à la surface sous l’océan et que les vagues sont poussées vers le haut.
En Antarctique, les courants ascendants pompent l’azote et les phosphates depuis les profondeurs de la mer jusqu’aux floraisons d’algues et d’autres plantes.
Les planctons peuvent ensuite être consommés par des crustacés appelés krill, qui sont à leur tour mangés par les manchots, les oiseaux de mer, les phoques et les baleines à fanons, les plus grands animaux de la planète.
4. Downwelling
Ce sont des courants qui déplacent des matériaux de la surface de l’océan vers son fond. L’eau de surface peut être poussée vers le bas par la pression de l’eau lorsque les courants convergent ou que le vent pousse l’océan contre un littoral.
C’est important car l’oxygène dissous dans les sédiments et l’eau en dessous serait rapidement utilisé par la décomposition de la matière organique.
En outre, les bactéries anaérobies prendraient le contrôle de la décomposition, contribuant à une accumulation de sulfure d’hydrogène et seule une poignée d’animaux benthiques survivrait à de telles conditions toxiques.
Causes des courants océaniques
Chauffage solaire
il provoque une dilatation de l’eau. L’eau autour de l’équateur est à peu près 8 cm plus haute que dans les latitudes moyennes. Cela provoque une légère pente dans l’eau et elle s’écoule le long des pentes. L’eau chaude s’écoule vers les régions polaires froides et l’eau froide s’écoule vers les régions équatoriales plus chaudes.
Vent
Le vent est responsable des courants océaniques car il souffle l’eau à la surface, provoquant les courants. Le vent est responsable des courants de surface où l’eau de l’océan est redistribuée en fonction de sa densité et de sa température.
Gravité
La gravité a tendance à tirer les éléments vers la surface de la terre. Lorsque le vent souffle l’eau de l’océan, l’eau s’empile dans la direction du vent. La gravité tire donc l’eau vers le bas de la » colline » contre le gradient de pression.
La salinité de l’eau
Lorsque l’eau se déplace vers les pôles, elle se refroidit et gèle en glace, laissant une part de sel derrière elle. Cela rend l’eau sous-jacente plus salée, ce qui la rend plus dense. L’eau froide, plus salée et plus dense coule au fond de l’océan et est remplacée par l’eau de surface dans le processus.
Température
L’eau chaude a tendance à rester à la surface de l’océan. Lorsque l’eau plus dense, plus salée et froide se déplace vers l’équateur, où il fait plus chaud, elle se réchauffe et devient moins dense, remontant à la surface de l’océan, ce qui entraîne des remontées d’eau.
Effet de Coriolis
Il fait référence à la rotation de la terre. Il produit des forces sur tous les corps qui se déplacent par rapport à la terre. La terre étant sphérique, les forces se font grandement sentir aux pôles et moins à l’équateur.
L’effet de Coriolis entraîne également un changement de direction du vent, les vents et les courants de l’hémisphère nord se déplaçant vers la droite tandis que les courants de l’hémisphère sud sont déviés vers la gauche.
Séismes sous-marins
Ils peuvent déclencher des courants océaniques, déplaçant des masses d’eau vers l’intérieur des terres. Les séismes peuvent également déclencher des mouvements descendants de sédiments saturés d’eau, entraînant de forts courants de turbidité.
Effets des courants océaniques
Ils entraînent la pluie
Les courants chauds entraînent une évaporation qui se transforme en pluie pour les zones côtières. Par exemple, la dérive nord-atlantique apporte des précipitations aux parties occidentales de l’Europe qui se traduisent par des pluies tout au long de l’année.
Ils peuvent également provoquer des déserts
Les courants froids ne donnent pas lieu à des vents chargés d’humidité et, par conséquent, il n’y a pas de précipitations dans les régions côtières. Ces conditions provoquent la désertification des régions côtières touchées, comme les déserts du Kalahari et de Patagonie à cause des courants froids de Benguela et des Malouines, respectivement.
Ils peuvent détruire la faune marine
Certains courants pourraient être trop forts et finir par détruire les planctons. Par exemple, El Nino détruit actuellement les planctons le long des côtes péruviennes. Il apporte aussi avec lui plusieurs maladies qui tuent les poissons.
Ils aident à la continuité de la vie
En Antarctique, de forts courants ascendants pompent l’azote et les phosphates des profondeurs vers des fleurs d’eau d’algues et d’autres plantes. Les planctons sont mangés par des crustacés appelés krill. Le krill nourrit à son tour les manchots, les oiseaux de mer, les phoques et les baleines à fanons – les plus grands animaux de la planète.
Ils économisent du temps et des coûts
Cela va à la connaissance avancée des courants par les marins. Lorsque les courants sont en leur faveur, ils peuvent atteindre leurs destinations à temps. Ils peuvent également sauver le temps d’expédition et les coûts de carburant.
En revanche, s’ils sont contre les marins, ils risquent de perdre du temps à lutter contre les courants, et d’utiliser plus de carburant pour passer ces courants
Ils peuvent entraîner des décès
Les courants océaniques peuvent également entraîner des décès et la destruction de biens s’ils sont assez forts pour maîtriser les navires dans l’océan. Bien sûr, pour cela, ils doivent être très forts et probablement accompagnés de secousses ou d’éclairs, mais au final, ils peuvent entraîner des résultats désastreux.
Importance des courants océaniques
Contrôle du climat
Les courants océaniques sont responsables du déplacement de la chaleur de l’équateur et vers les pôles. À ce titre, ils maintiennent l’ordre et l’équilibre naturels du climat.
Critique pour la vie marine
La faune marine dépend fortement de l’équilibre créé par l’océan et est maintenue par les courants océaniques. Les courants transportent les nutriments et les organismes alimentaires, nourrissant les plantes et les animaux qui en dépendent.
Ils transportent également les cellules reproductrices et la vie océanique vers de nouveaux endroits. Le meilleur exemple est celui des tortues de mer qui pondent leurs œufs dans le sable le long des rivages de l’océan. Les courants océaniques transportent ensuite les jeunes éclosions dans l’eau.
Ils sont vitaux pour les ports des régions polaires
Les courants océaniques chauds sont responsables du maintien opérationnel des ports des régions polaires. C’est parce qu’ils maintiennent les ports libres de glace. La dérive nord-atlantique, par exemple, maintient la plupart des ports européens libres de glace et opérationnels. La Norvège est un des premiers bénéficiaires de cette dérive.
Dispersion des formes de vie
Les courants océaniques sont également importants car ils dispersent de nombreuses formes de vie. Par exemple, le cycle de vie de l’anguille européenne est très soutenu et influencé par les courants océaniques.
Transport par les humains
Les humains comptent sur les courants océaniques pour déplacer sur l’eau certains de leurs navires, comme les bateaux. Les courants sont également importants car ils aident à l’accostage et au désaccostage des bateaux, à l’accélération des voies de navigation et à la sécurité des navires, principalement dans les voies navigables étroites.
La direction des courants peut également aider aux missions de recherche et de sauvetage ainsi qu’au nettoyage des catastrophes environnementales.
Ils sont responsables de certains sports
Tous les sports ne se pratiquent pas sur la terre ferme. Certains courants créent des vagues qui peuvent être utilisées pour des sports de compétition ou des activités récréatives comme le surf. Lorsqu’il surfe, le surfeur chevauche avec ou contre la vague, ce qui l’aide à se transporter jusqu’au rivage.
Comment les courants océaniques affectent-ils le climat ?
Maintien du climat autour des pôles
Les courants chauds se déplacent vers les pôles tandis que les courants froids se déplacent vers l’équateur. Ces mouvements permettent de maintenir le climat autour des pôles et de ne pas perturber la vie autour de cette zone.
Cause des pluies
Les courants sont également responsables des pluies. Les courants chauds migrent des environs de l’équateur vers les pôles et, dans le même temps, la chaleur provoque l’évaporation de l’eau. Il en résulte des pluies autour des régions côtières ou de l’océan.
L’eau de l’océan dirige les courants océaniques
Les courants océaniques sont continuellement dirigés par le mouvement de l’eau de l’océan. Les forces agissant sur l’eau, telles que sa densité, sa température et sa salinité, entre autres, contrôlent les courants sur l’océan.
Ils créent des tapis roulants mondiaux
Le tapis roulant mondial est un système de courants profonds et de surface, qui déplacent l’eau sur tout le globe. Ces courants font circuler le globe et peuvent jouer un rôle déterminant dans le climat d’une région.
Par exemple, la dérive nord-atlantique apporte des précipitations dans les régions occidentales de l’Europe, et les courants de Benguela et des Malouines provoquent des conditions désertiques dans les déserts du Kalahari et de Patagonie, respectivement.
Beach, E. (2018). Deux types de courants océaniques. Sciencing. Récupéré de https://sciencing.com/two-types-ocean-currents-5209213.html
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« Comment les courants océaniques affectent-ils le climat ? ». Blue Planet Aquarium. Récupéré de https://www.blueplanetaquarium.com/blog/education/climate-change-how-ocean-currents-affect-climate/
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