Le canola est une culture dont les plantes de trois à cinq pieds de haut produisent des gousses dont les graines sont récoltées et broyées pour créer de l’huile et du tourteau de canola. Ces plantes produisent également de petites fleurs jaunes, qui embellissent l’environnement.
Les graines de canola contiennent environ 45 % d’huile. Ce grand pourcentage d’huile se présente dans un petit emballage ; les graines de canola ont une taille similaire à celle des graines de pavot, bien que de couleur brun-noir.
Malgré leur apparence similaire, les plantes et les huiles de canola et de colza sont très différentes. Les scientifiques canadiens ont utilisé la sélection végétale traditionnelle dans les années 1960 pour pratiquement éliminer deux composants indésirables du colza – l’acide érucique de l’huile et les glucosinolates du tourteau – pour créer le « canola », contraction de « Canadian » et « ola ». L’huile de canola est prisée pour ses propriétés bénéfiques pour le cœur, avec le moins de graisses saturées de toutes les huiles culinaires courantes.
Le canola appartient à la famille des plantes Brassica, tout comme la moutarde, le brocoli, les choux de Bruxelles et le chou-fleur. Outre les États-Unis, le canola est cultivé au Canada et en Australie, ainsi qu’en Europe et en Chine (mais la culture est appelée « colza doublement faible », en référence à ses faibles niveaux d’acide érucique et de glucosinolates, dans ces deux derniers pays). En Amérique, le rapport entre l’offre et la demande d’huile de colza est d’environ 1:4, ce qui représente une énorme opportunité pour les producteurs américains de cultiver davantage de colza. L’huile saine issue de cette culture est consommée dans le monde entier et numéro trois en volume parmi les huiles comestibles.
Environ 2 millions d’acres de canola sont actuellement cultivés aux États-Unis, principalement dans le Dakota du Nord, mais aussi dans le Minnesota, l’Oklahoma, le Kansas, le Texas, le Montana, l’Idaho, l’Oregon, Washington, le Kentucky et plusieurs autres États.