L’expression « l’étalon-or » signifie, dans le langage courant, la meilleure référence disponible – comme dans les essais randomisés en double aveugle sont l’étalon-or pour déterminer l’efficacité d’un vaccin.
Sa signification vient probablement de mon monde de l’économie et fait référence à ce qui était autrefois la pièce maîtresse du système monétaire international, lorsque la valeur de la plupart des principales devises, y compris le dollar américain, était basée sur le prix de l’or.
Certains économistes et d’autres personnes, y compris le président Donald Trump et sa candidate au Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale, Judy Shelton, sont favorables à un retour à l’étalon-or parce qu’il imposerait de nouvelles règles et une « discipline » à une banque centrale qu’ils considèrent comme trop puissante et dont ils jugent les actions défectueuses.
C’est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles la nomination de Shelton est controversée au Sénat, qui a voté contre sa confirmation le 17 novembre – bien que ses partisans républicains puissent avoir l’occasion de réessayer.
En tant qu’économiste dont l’intérêt porte sur les politiques de taux de change, j’ai passé beaucoup de temps à faire des recherches sur les politiques monétaires et de taux de change. Un regard sur l’étalon-or et les raisons pour lesquelles le monde a cessé de l’utiliser montre qu’il vaut mieux le laisser comme une relique de l’histoire.
Stabilité – dans les bons moments
Un étalon-or est un système de taux de change dans lequel la monnaie de chaque pays est évaluée comme valant une quantité fixe d’or.
À la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle, une once d’or coûtait 20,67 dollars aux États-Unis et ₤4,24 au Royaume-Uni. Cela signifie que quelqu’un pouvait convertir une livre sterling en 4,86 dollars et vice versa.
Les pays sur l’étalon-or – qui comprenaient tous les grands pays industriels pendant l’apogée du système, de 1871 à 1914 – avaient un prix fixe pour une once d’or et donc un taux de change fixe avec les autres qui utilisaient le système. Ils ont conservé la même parité or tout au long de la période.
L’étalon-or stabilisait la valeur des monnaies et, ce faisant, favorisait le commerce et les investissements, encourageant ce que l’on a appelé le premier âge de la mondialisation. Le système s’est effondré en 1914 au début de la Première Guerre mondiale, lorsque la plupart des pays ont suspendu son utilisation. Par la suite, certains pays comme le Royaume-Uni et les États-Unis ont continué à s’appuyer sur l’or comme pièce maîtresse de leur politique monétaire, mais les tensions géopolitiques persistantes et les coûts élevés de la guerre l’ont rendu beaucoup moins stable, montrant ses graves défauts en temps de crise.
Le début de la Grande Dépression a finalement contraint les États-Unis et les autres pays qui rattachaient encore leur monnaie à l’or à abandonner complètement le système. L’économiste Barry Eichengreen a constaté que les efforts déployés pour maintenir l’étalon-or au début de la Grande Dépression ont fini par aggraver la récession, car ils limitaient la capacité des banques centrales comme la Fed à réagir à la détérioration des conditions économiques. Par exemple, alors que les banques centrales d’aujourd’hui réduisent généralement les taux d’intérêt pour relancer une économie chancelante, l’étalon-or les obligeait à se concentrer uniquement sur le maintien de la parité de leur monnaie avec l’or.
La fin de l’or
Après la Seconde Guerre mondiale, les principales puissances occidentales ont adopté un nouveau système monétaire international qui a fait du dollar américain la monnaie de réserve mondiale.
Toutes les monnaies fluctuaient par rapport au dollar, qui était convertible en or au taux de 35 dollars l’once. Diverses pressions économiques, politiques et mondiales dans les années 1960 et 1970 ont contraint le président Richard Nixon à abandonner définitivement l’étalon-or en 1971.
Depuis lors, les principales devises comme le dollar américain s’échangent librement sur les bourses mondiales, et leur valeur relative est déterminée par les forces du marché. Le dollar dans votre poche n’est soutenu par rien d’autre que votre conviction que vous pourrez acheter un hot-dog avec.
Retour aux années « dorées » ?
Les arguments en faveur du retour à un étalon-or réapparaissent périodiquement, généralement aux moments où l’inflation fait rage, comme à la fin des années 1970. Ses partisans affirment que les banquiers centraux sont responsables de l’inflation galopante, par le biais de politiques comme les faibles taux d’intérêt, et que l’étalon-or est donc nécessaire pour les freiner.
Il est cependant particulièrement étrange de plaider pour un étalon-or à un moment où l’un des principaux problèmes qu’un étalon-or serait censé résoudre – l’inflation galopante – est faible depuis des décennies.
De plus, revenir à un étalon-or créerait de nouveaux problèmes. Par exemple, le prix de l’or bouge beaucoup. Il y a un an, une once d’or coûtait 1 457 dollars. La pandémie a contribué à faire grimper le prix de 40 % pour atteindre 2 049 dollars en août. Le 18 novembre, il était d’environ 1 885 dollars. Il est clair qu’il serait déstabilisant que le dollar soit rattaché à l’or alors que son prix oscille de façon sauvage. Les taux de change entre les principales devises sont généralement beaucoup plus stables.
Important, revenir à un étalon-or menotterait la Fed dans ses efforts pour faire face aux conditions économiques changeantes par le biais de la politique des taux d’intérêt. La Fed ne serait pas en mesure de baisser les taux d’intérêt face à une crise comme celle à laquelle le monde est confronté aujourd’hui, car cela modifierait la valeur du dollar par rapport à l’or.
Le soutien de Shelton à l’étalon-or n’est qu’une des raisons pour lesquelles sa nomination a rencontré des difficultés. D’autres incluent son manque de soutien à une Réserve fédérale indépendante et des motivations politiques apparentes dans ses positions politiques. Par exemple, les économistes sont généralement favorables à des taux d’intérêt plus bas lorsque le chômage est élevé et que l’économie vacille, et à des taux plus élevés lorsque le chômage est faible et que l’économie est forte. Shelton s’est opposée à des taux bas lorsqu’un démocrate était à la Maison Blanche et que le chômage était élevé, mais elle les a embrassés sous Trump, même si le chômage était faible.
Si la politique monétaire fait souvent l’objet de débats animés, les idées de Shelton sont si éloignées du courant dominant et les soupçons sur les motivations politiques de ses positions sont si importants que plusieurs centaines d’économistes éminents et d’anciens de la Fed ont exhorté le Sénat à rejeter sa nomination.
La Réserve fédérale est une agence indépendante qui est vitale pour la stabilité économique et la prospérité de l’Amérique. Comme les tribunaux, il est important qu’elle agisse avec intégrité et en dehors de toute considération politique. Il est tout aussi important qu’elle n’adopte pas des politiques discréditées comme l’étalon-or, qui est un très mauvais exemple de l’aphorisme dont il s’est inspiré.
La Réserve fédérale est une agence indépendante qui agit avec intégrité et sans considération politique.