Vous souvenez-vous comment les différentes parties de l’Empire britannique étaient toujours représentées en rouge dans vos géographies scolaires ? Vous souvenez-vous que la plus grande tache de rouge, et de loin, sur la carte du monde se trouvait juste au nord des États-Unis ?
Ou étiez-vous plus impressionné par la façon dont le Dominion du Canada apparaissait sur la carte des États-Unis – comme un espace blanc vierge allant des Grands Lacs et du 49e parallèle jusqu’au sommet de la carte ?
Beaucoup d’Américains, malheureusement, ont été presque aussi vides de connaissances sur le Canada que cet espace blanc vierge sur la carte. En tant que nation, nous avons été étonnamment ignorants du pays dans lequel nous avons l’enjeu le plus important, du pays qui se trouve le plus près de nous et du pays dont les habitants ont le plus de liens de parenté avec nous.
Combien notre enjeu est grand au Canada ?
Vous serez peut-être surpris de savoir combien notre intérêt économique au Canada est grand. Les derniers chiffres d’avant-guerre montrent que notre commerce avec le Canada, à l’importation comme à l’exportation, était beaucoup plus important que notre commerce avec tout autre pays du monde. Il était supérieur à notre commerce avec toutes les républiques d’Amérique du Sud réunies.
Les derniers chiffres d’avant-guerre montrent également que plusieurs fois plus de capitaux américains ont été investis au Canada que dans tout autre pays étranger. C’était plus que dans l’ensemble de l’Amérique du Sud. La dépression a prouvé que nos investissements au Canada étaient les plus solides de tous nos investissements étrangers. Peut-être que s’ils n’avaient pas été aussi solides, si nous avions perdu davantage au Canada, nous aurions été moins indifférents à ce pays et moins enclins à le considérer comme acquis.
Le Canada est également important pour nous pour des raisons de sécurité – comme les États-Unis le sont pour le Canada. C’est pourquoi, en août 1938, le président Roosevelt a déclaré à un public enthousiaste à Kingston, en Ontario, que le peuple des États-Unis « ne resterait pas inactif si la domination du sol canadien était menacée » par un agresseur. C’est pourquoi, deux ans plus tard, à Ogdensburg, lui et le premier ministre Mackenzie King ont convenu de former la Commission permanente mixte de défense pour la défense commune de la moitié nord de ce continent – en d’autres termes, notre première alliance défensive permanente. C’est pourquoi nous avons construit la route de l’Alaska, coopéré avec les Canadiens pour élargir leur route de transit du Nord-Ouest pour le transport aérien vers l’Alaska, et établi des patrouilles aériennes au-dessus de la région de la baie d’Hudson.
Pour avoir le droit d’avoir des installations militaires dans le Dominion pendant la guerre, nous avons promis de les remettre au gouvernement canadien par la suite. Mais celles-ci, à l’exception de l’autoroute, ne devaient pas être des cadeaux gratuits à notre voisin. Le Canada a déjà acheté toutes les installations aériennes permanentes, et les autres installations américaines doivent être vendues après une évaluation conjointe des deux gouvernements.
La corvée de la puissance aérienne a donné au Canada une position des plus stratégiques. A travers le Canada passent les routes aériennes les plus courtes de notre pays vers l’Europe et l’Asie, les deux continents qui contiennent la plupart de la population, de la richesse et de la puissance du monde.
Combien sommes-nous proches du Canada ?
Le Canada est de loin le plus proche de tous nos voisins. Notre frontière mexicaine est moins de la moitié de la longueur de notre frontière canadienne. Sans compter l’Alaska, les États-Unis touchent le Canada sur une ligne ininterrompue de 3 987 miles.
La plupart des Mexicains vivent loin de notre frontière, alors que la plupart des Canadiens habitent juste à côté. La grande majorité de la population canadienne est concentrée le long de la limite sud du Dominion – à moins de cent milles de notre pays.
Par d’autres aspects encore, les Canadiens sont plus proches de nous que tout autre peuple du monde. Aucun autre peuple ne nous ressemble autant par son caractère. Les Anglo-Canadiens parlent la même langue – même l’argot. L’anglais canadien est un anglais américain, pas un anglais anglais. Les habitants du Canada sont issus d’une même souche, la moitié provenant des îles britanniques et l’autre moitié de l’Europe continentale. Les Canadiens et les Américains ont grandi ensemble dans le même environnement. De part et d’autre de la frontière, de l’Atlantique au Pacifique, le schéma de la vie quotidienne est à peu près le même.
Non seulement les Canadiens nous ressemblent davantage, mais ils nous aiment aussi plus que tout autre peuple. La raison en est qu’ils nous comprennent beaucoup mieux. Dans l’ensemble, ils nous connaissent comme nous n’avons pas commencé à les connaître, et ils sont enclins à nous en vouloir de notre indifférence.
Ils nous critiquent aussi assez librement, et souvent très justement. Mais c’est la réaction naturelle d’une petite nation vivant dans l’ombre d’une grande. C’est aussi le genre de critique qu’un membre d’une famille formule à l’encontre d’un autre – qu’il se précipiterait pour défendre s’il entendait un étranger dire la même chose. C’est ce que font instinctivement la plupart des Canadiens lorsqu’ils reçoivent des visiteurs du monde extérieur, même d’Angleterre, qui leur lancent des réflexions sur les États-Unis et les choses américaines.
Un va-et-vient de l’autre côté de la frontière
Jusqu’aux années 1930, lorsque l’immigration a été ralentie par la dépression, un mouvement de va-et-vient presque continu de l’autre côté de la frontière tissait les deux peuples ensemble.
Ce brassage de population entre le Canada et les États-Unis a été beaucoup plus important et dure depuis beaucoup plus longtemps que la plupart d’entre nous ne le réalisent. Il a commencé avant même la Révolution américaine. À cette époque, tant d’habitants de la Nouvelle-Angleterre avaient émigré en Nouvelle-Écosse, qui était alors leur frontière, qu’elle était pratiquement une sous-colonie de la Nouvelle-Angleterre. Immédiatement après la Révolution, de nombreux autres habitants de la Nouvelle-Angleterre, que nous appelons Tories et que les Canadiens appellent Loyalistes, se sont installés dans ce qui est aujourd’hui les provinces maritimes du Dominion. Ces Américains ont vraiment fait cette partie du pays.
Au même moment, plus à l’ouest, un flot de pionniers américains a commencé à affluer dans ce qui est maintenant l’Ontario et le Québec. Les premiers d’entre eux étaient des Tories ou des Loyalistes de l’intérieur des anciennes colonies, principalement de New York. Mais ceux qui ont suivi en nombre croissant jusqu’à la guerre de 1812 étaient de simples chercheurs de terres. Ce sont les premiers colons des « Cantons de l’Est » – la partie du Québec située juste en face du New Hampshire et du Vermont. Ils sont également les fondateurs de l’Ontario, alors appelé « Haut-Canada ». Même après la guerre de 1812, les Américains ont continué à se déplacer vers le Haut-Canada.
Au milieu du siècle, le vent a tourné dans l’autre sens. Les Canadiens affluaient dans le Michigan. À une époque, ils représentaient 25 % de sa population. Dans la seconde moitié du siècle, l’exode du Canada vers les États-Unis est beaucoup plus important. En 1890, il était si important que la population du Canada avait presque cessé de croître.
Avant la fin du siècle, cependant, le vent a de nouveau tourné en faveur du Canada. Ce qui s’est passé, c’est que le courant humain qui remplissait notre Ouest a été endigué lorsque les dernières bonnes terres libres ont été prises, puis il s’est déversé dans la prairie canadienne. Il a continué à se déverser jusqu’au déclenchement de la Première Guerre mondiale. Au cours des années 1920, la balance migratoire a de nouveau basculé du Canada vers l’Amérique.
En raison de ce flux et reflux, environ 1,5 des 11,5 millions de personnes vivant au Canada sont d’origine américaine et il y a environ 5 millions d’Américains d’origine canadienne.
En plus de cet échange plus ou moins permanent de population, il y a eu un va-et-vient constant pour les affaires et le plaisir. Au cours de l’année type 1931-32, les traversées canadiennes vers les États-Unis ont été d’environ 10,5 millions et les traversées américaines vers le Canada d’environ 20 millions. Beaucoup de ces traversées sont effectuées par des personnes qui vivent près de la frontière et la traversent quotidiennement pour se rendre au travail de l’autre côté.
Ainsi, de génération en génération, de l’Atlantique au Pacifique, les gens se sont déplacés librement à travers la frontière canado-américaine. Il n’y a rien eu de tel ailleurs dans le monde, et cela a produit une intimité internationale – il n’y a pas d’autre façon de la décrire – qui est tout à fait unique. Nous y reviendrons après avoir examiné le Canada de plus près.
From EM 47 : Canada : Notre plus ancien bon voisin (1946)