Le principal défi pour distinguer un élastomère d’un polymère est que les élastomères sont un sous-ensemble des polymères. Lorsque vous entendez le mot « élastomère », pensez « élastique », car ce terme est en fait dérivé de « polymère élastique ». L’élasticité des élastomères est une bonne raison pour laquelle ce polymère particulier est souvent utilisé de manière interchangeable avec le mot « caoutchouc ». Néanmoins, un élastomère est un polymère viscoélastique, qui possède à la fois des propriétés de viscosité et d’élasticité. Ci-dessous, nous décomposons les principales différences entre élastomère et polymère.
Qu’est-ce qu’un élastomère ?
Un élastomère est constitué de polymères reliés par des liaisons chimiques avec une structure légèrement réticulée. Sans les réticulations, une contrainte appliquée à un élastomère entraînerait une déformation permanente. De ce fait, le matériau se caractérise par un allongement, une flexibilité et une élasticité élevés. Cela permet d’empêcher le matériau de se fissurer, de claquer ou de se briser lorsqu’il est déformé.
Qu’est-ce qu’un polymère ?
Le polymère est un terme plus général désignant toute molécule constituée d’une longue chaîne répétitive de molécules plus petites et liantes appelées monomères. Il existe des polymères organiques tels que les acides aminés et l’ADN, et des polymères synthétiques plus familiers qui incluent les plastiques comme les thermodurcissables et les thermoplastiques. Les polymères synthétiques sont utilisés quotidiennement dans les produits qui nous entourent : les vêtements et les tapis sont fabriqués à partir de fibres de polyester, les coussins en mousse et le rembourrage des meubles sont fabriqués à partir de polymères, les gobelets, les tuyaux et les valves en polyéthylène, les sacs en plastique, les dispositifs médicaux, les ustensiles de cuisine, le caoutchouc des pneus et des tubes, les peintures, les composants électroniques, les adhésifs, etc. sont tous des exemples de polymères.
Applications et avantages des élastomères
En tant que polymère, les élastomères font partie d’un groupe de matériaux polymères, ou plastiques, pliables qui comprend le caoutchouc artificiel et naturel. Ils sont bons pour le moulage, l’isolation, peuvent résister à la déformation et sont facilement formés en un assortiment de formes caoutchouteuses qui sont ensuite durcies. Leur polyvalence et leur utilité rendent l’application des élastomères populaire dans une grande variété de produits quotidiens, des roues de skateboard et des semelles de baskets, aux joints d’étanchéité et au câblage électronique et à l’isolation des fils.
Propriétés des élastomères
Les élastomères peuvent avoir des propriétés similaires aux thermodurcissables ou aux thermoplastiques. En tant que thermodurcissables, ils peuvent être utilisés dans des applications à haute température. La flexibilité d’un élastomère thermodurci, comme tous les thermodurcis, est limitée dans une certaine mesure en ce qui concerne le retraitement et le recyclage. Une fois qu’un élastomère thermodurci est créé, il ne peut être inversé. Les élastomères thermoplastiques, en revanche, peuvent être retraités en chauffant le matériau au-dessus de la température de transition vitreuse, c’est-à-dire la température qui fait passer le matériau d’un état dur et vitreux à un état mou et caoutchouteux. Les élastomères thermoplastiques ne sont pas bien adaptés aux applications à haute température.
Les industries qui travaillent avec des élastomères vantent depuis longtemps leurs propriétés bénéfiques :
Versatilité physique – L’un des avantages les plus évidents des élastomères est leur moulage personnalisé en taille, forme, flexibilité et couleur selon les spécifications du client.
Temps de production courts – Les élastomères peuvent être mélangés, moulés et durcis ou vulcanisés rapidement, ce qui permet des temps de production courts.
Bon isolant – Ses propriétés de cellules fermées permettent une isolation efficace des produits électroniques et électriques dans une variété d’applications domestiques et industrielles.
Excellente adhérence – Les élastomères peuvent facilement être installés à côté de divers autres matériaux, tels que le métal, le plastique dur ou différents types de caoutchouc, avec une excellente adhérence.
Résistant à la chaleur/aux produits chimiques/au fluage – Les élastomères ne fondent pas, mais passent à l’état gazeux. En général, ils sont insolubles mais gonflent lorsqu’ils sont exposés à certains solvants. Leur résistance au fluage est inférieure à celle des matériaux thermoplastiques. Certains sont même résistants au feu, ce qui peut ajouter une certaine sécurité.
Durabilité environnementale – Les élastomères plastiques thermodurcissables restent stables à des températures très élevées et résistent aux environnements difficiles, et conservent leur forme et leurs couleurs, quelle que soit l’exposition à l’eau ou aux gaz atmosphériques. Cependant, il existe un besoin pour davantage d’élastomères performants à très basse température.
La polyvalence des élastomères
En raison de leur flexibilité et de leur élasticité, les propriétés des matériaux élastomères reflètent ses nombreuses utilisations. Outre le caoutchouc naturel, les élastomères sont polymérisés pour des applications telles que les polyuréthanes utilisés dans l’industrie textile, les polybutadiènes utilisés pour les roues ou les pneus, le néoprène utilisé pour les combinaisons de plongée, l’isolation des fils, les courroies industrielles, et le silicone, qui est utilisé dans une large gamme de matériaux – dispositifs médicaux, moulage, lubrifiants, etc.
La différence entre élastomère et polymère est que les élastomères sont un polymère unique avec des caractéristiques et des propriétés uniques. Les applications sont nombreuses, et sont largement utilisées à travers de nombreuses industries, notamment l’automobile, le sport, l’électronique et les usines de chaînes de montage.
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