Les reliques comprennent les restes physiques d’un saint (ou d’une personne considérée comme sainte mais pas encore officiellement canonisée) ainsi que d’autres objets qui ont été « sanctifiés » en étant touchés à son corps. Ces reliques sont divisées en deux classes : La première classe ou reliques réelles comprend les parties du corps physique, les vêtements et les instruments liés à l’emprisonnement, la torture et l’exécution d’un martyr. Les reliques de deuxième classe ou représentatives sont celles que les fidèles ont touchées aux parties physiques du corps ou à la tombe du saint.
L’utilisation des reliques a un certain fondement, bien que limité, dans l’Écriture Sainte. Dans II Rois 2, 9-14, le prophète Elisée ramasse le manteau d’Elie, après que celui-ci ait été enlevé au ciel dans un tourbillon ; avec celui-ci, Elisée frappe l’eau du Jourdain, qui se sépare alors pour qu’il puisse traverser. Dans un autre passage (II Rois 13, 20-21), des gens se hâtèrent d’enterrer un mort dans la tombe d’Élisée, « mais lorsque l’homme entra en contact avec les ossements d’Élisée, il revint à la vie et se leva sur ses pieds. » Dans les Actes des Apôtres, nous lisons : » Pendant ce temps, Dieu opérait des miracles extraordinaires par les mains de Paul. Quand on appliquait sur les malades des mouchoirs ou des linges qui avaient touché sa peau, leurs maladies étaient guéries et les esprits mauvais s’éloignaient d’eux » (Actes 19, 11-12). Dans ces trois passages, le corps ou les vêtements de ces personnes très saintes, qui étaient en fait des instruments choisis par Dieu – Élie, Élisée et saint Paul – ont été respectés. En effet, des miracles étaient liés à ces « reliques » – non pas qu’un pouvoir magique existait en elles, mais tout comme l’œuvre de Dieu a été accomplie à travers la vie de ces saints hommes, elle s’est poursuivie après leur mort. De même, de la même manière que les gens se sont rapprochés de Dieu à travers la vie de ces saints hommes, ils ont (même si c’est à travers leurs restes) inspiré d’autres personnes à s’en rapprocher même après leur mort. Cette perspective fournit la compréhension que l’Église a des reliques.
La vénération des reliques des saints se retrouve dans l’histoire ancienne de l’Église. Une lettre écrite par les fidèles de l’Église de Smyrne en l’an 156 fournit un récit de la mort de saint Polycarpe, leur évêque, qui a été brûlé sur le bûcher. La lettre dit : « Nous avons recueilli les ossements, qui sont plus précieux que les pierres précieuses et plus fins que l’or raffiné, et nous les avons déposés dans un lieu approprié, où le Seigneur nous permettra de nous rassembler, selon nos possibilités, dans l’allégresse et la joie, et de célébrer l’anniversaire de son martyre ». En fait, les reliques – les os et autres restes de saint Polycarpe – étaient enterrées, et la tombe elle-même était le « reliquaire ». D’autres récits attestent que les fidèles visitaient les lieux de sépulture des saints et que des miracles se produisaient. De plus, à cette époque, on voit se développer des « jours de fête » marquant la mort du saint, la célébration de la messe sur le lieu de sépulture, et une vénération des restes.
Après la légalisation de l’Église en 313, les tombes des saints étaient ouvertes et les reliques proprement dites étaient vénérées par les fidèles. Un os ou une autre partie du corps était placé dans un reliquaire – une boîte, un médaillon, et plus tard un boîtier en verre – pour être vénéré. Cette pratique s’est surtout développée dans l’Église orientale, tandis que la pratique consistant à toucher les restes du saint avec un tissu était plus courante en Occident. À l’époque des périodes mérovingienne et carolingienne du Moyen Âge, l’utilisation des reliquaires était courante dans toute l’Église.
L’Église s’efforçait de relativiser l’utilisation des reliques. Dans sa Lettre à Riparius, saint Jérôme (mort en 420) écrit pour défendre les reliques : « Nous ne vénérons pas, nous n’adorons pas, de peur de nous prosterner devant la créature plutôt que devant le Créateur, mais nous vénérons les reliques des martyrs pour mieux adorer Celui dont elles sont les martyrs. »
Il nous faut ici nous arrêter un instant. Peut-être qu’à notre époque technologique, l’idée même de reliques peut sembler étrange. Rappelez-vous, nous chérissons tous des objets qui ont appartenu à quelqu’un que nous aimons – un vêtement, un autre objet personnel, ou une mèche de cheveux. Ces « reliques » nous rappellent l’amour que nous continuons à partager avec cette personne de son vivant et même après sa mort. Nous sommes très fiers de dire : « Ceci appartient à ma mère », par exemple. Nous avons le cœur déchiré lorsque nous pensons à nous débarrasser des objets très personnels d’un être cher décédé. Même d’un point de vue historique, au musée du théâtre Ford, par exemple, nous pouvons voir des objets ayant appartenu au président Lincoln, y compris l’oreiller taché de sang sur lequel il est mort. Avec une grande révérence donc, nous chérissons les reliques des saints, les instruments sacrés de Dieu.
Au Moyen Âge, la « translation des reliques » s’est développée, c’est-à-dire le retrait des reliques des tombes, leur placement dans des reliquaires et leur dispersion. Malheureusement, les abus se multiplient également. Avec les diverses invasions barbares, les conquêtes des croisades, le manque de moyens pour vérifier toutes les reliques, et les individus peu recommandables qui, dans leur cupidité, s’en prenaient aux ignorants et aux superstitieux, des abus se sont produits. Même saint Augustin (mort en 430) dénonçait les imposteurs qui se déguisaient en moines pour vendre de fausses reliques de saints. Le pape saint Grégoire (d. 604) a interdit la vente de reliques et le dérangement des tombes dans les catacombes. Malheureusement, les papes ou les autres autorités religieuses étaient impuissants à contrôler la traduction des reliques ou à empêcher les faux. Finalement, ces abus ont incité les dirigeants protestants à attaquer totalement l’idée des reliques. (Malheureusement, les abus et la réaction négative entourant les reliques ont conduit de nombreuses personnes jusqu’à aujourd’hui à être sceptiques à leur sujet.)
En réponse, le Concile de Trente (1563) a défendu l’invocation des prières des saints et la vénération de leurs reliques et de leurs lieux de sépulture : « Les corps sacrés des saints martyrs et des autres saints vivant avec le Christ, qui ont été des membres vivants du Christ et le temple de l’Esprit Saint, et qui sont destinés à être ressuscités et glorifiés par Lui pour la vie éternelle, doivent aussi être vénérés par les fidèles. Grâce à elles, de nombreux bienfaits sont accordés aux hommes par Dieu. »
Depuis cette époque, l’Église a pris des mesures strictes pour assurer la bonne conservation et la vénération des reliques. Le Code de droit canonique (n°1190) interdit absolument la vente de reliques sacrées, et celles-ci ne peuvent être « valablement aliénées ou transférées à perpétuité » sans la permission du Saint-Siège. De plus, aujourd’hui, toute relique doit être accompagnée d’une documentation appropriée attestant de son authenticité. Le Code soutient également la place appropriée des reliques dans notre pratique catholique : Le canon 1237 stipule que « l’ancienne tradition de conserver les reliques des martyrs et d’autres saints sous un autel fixe doit être préservée selon les normes données dans les livres liturgiques » (une pratique répandue depuis le quatrième siècle). De nombreuses Églises ont également des reliques de leurs saints patrons que les fidèles vénèrent aux occasions appropriées. Et oui, les récits de miracles et de faveurs du Seigneur continuent d’être liés à l’intercession d’un saint et à la vénération de ses reliques. En tout, les reliques nous rappellent la sainteté d’un saint et sa coopération à l’œuvre de Dieu ; en même temps, les reliques nous incitent à demander les prières de ce saint et à implorer la grâce de Dieu pour vivre le même type de vie remplie de foi.