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Qu’est-ce que les parabènes ?
Vous avez peut-être remarqué que les étiquettes » sans parabènes » fleurissent un peu partout. Et vous avez probablement entendu dire que vous devriez éviter les parabènes. Mais savez-vous ce qu’ils sont ?
Les parabènes sont les conservateurs les plus utilisés dans les produits de soins personnels – ils empêchent les champignons, les bactéries et autres microbes de se développer dans vos produits préférés, en particulier dans l’environnement humide et chaud d’une salle de bain.
Leurs noms en disent long : méthylparabène, éthylparabène, propylparabène, butylparabène et isobutylparabène. Vous les trouverez sur des milliers de produits de soins personnels tels que les shampooings, les mascaras, les fonds de teint et les lotions pour le corps. Mais depuis quelques années, un débat s’est instauré entre les scientifiques, les organismes de réglementation de la sécurité des produits et les fabricants de cosmétiques pour savoir à quel point ces produits chimiques sont nocifs pour votre santé.
La Fondation David Suzuki inclut les parabènes dans sa liste des Dirty Dozen et la Commission européenne sur la perturbation endocrinienne les classe parmi les substances prioritaires de catégorie 1 en raison des preuves qu’ils interfèrent avec la fonction hormonale. Santé Canada procède actuellement à une évaluation des parabènes dans toutes les utilisations, qui sera publiée sous forme d’ébauche à l’été 2019. Attendez-vous à recevoir plus d’informations sur la position du gouvernement. Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur le débat sur les parabènes. (Et ne manquez pas le débat sur l’utilisation du pétrolatum dans les cosmétiques.)
Parabènes et cancer
L’une des opposantes les plus virulentes à l’utilisation des parabènes est Philippa Darbre, maître de conférences en oncologie et chercheuse en sciences biomoléculaires à l’Université de Reading, en Angleterre. Elle est spécialisée dans l’impact des œstrogènes sur le cancer du sein. En 2004, l’équipe de Philippa Darbre a publié une étude décisive qui a permis de détecter des parabènes dans 18 des 20 échantillons de tissu provenant de biopsies de tumeurs du sein. Son étude ne prouvait pas que les parabènes causaient le cancer, mais seulement qu’ils étaient facilement détectés dans les cellules cancéreuses. L’étude a été critiquée parce qu’elle ne comparait pas les niveaux de parabènes dans les tissus normaux, mais néanmoins, les résultats appelaient à davantage d’investigations.
« Nous savons depuis plus de 25 ans que l’exposition aux œstrogènes est liée au développement et à la progression du cancer du sein ; c’est la raison pour laquelle le tamoxifène (couramment prescrit aux femmes atteintes d’un cancer du sein) est utilisé pour perturber les récepteurs d’œstrogènes », explique Darbre. « Il n’est donc pas si difficile de s’inquiéter du fait que l’exposition répétée, cumulative et à long terme à des produits chimiques qui imitent faiblement les œstrogènes puisse avoir un impact. »
Darbre est particulièrement préoccupée par les lotions et les déodorants appliqués sous les bras ou près du sein. Elle note qu’environ 55 % de toutes les tumeurs du cancer du sein se produisent dans la partie supérieure extérieure du sein, la section la plus proche de l’aisselle. L’Institut national du cancer des États-Unis a partiellement rejeté l’allégation, soutenant qu’à l’heure actuelle, il n’y a pas de preuve décisive permettant de conclure que les parabènes présents dans ces produits sont liés au cancer du sein.
Évaluation des risques
Une étude danoise a toutefois soulevé des inquiétudes. Elle a montré que les parabènes pouvaient être détectés dans le sang et l’urine de jeunes hommes volontaires en bonne santé quelques heures après l’application de lotions sur leur peau. Les auteurs ont conclu que, puisque ces produits chimiques pouvaient être absorbés, métabolisés et excrétés, ils pouvaient potentiellement contribuer à des effets néfastes sur la santé.
Mais Santé Canada, la Food and Drug Administration américaine et le Cosmetic Ingredient Review (CIR), un groupe d’experts américain parrainé par l’industrie, ont jugé les parabènes sûrs aux niveaux d’exposition actuels. Le CIR a examiné les parabènes en 1984 et à nouveau en 2005, et a conclu à chaque fois que les parabènes aux faibles niveaux trouvés dans les produits de soins personnels ne sont pas préoccupants.
Mais les chercheurs et les organisations telles que l’U.S. Environmental Working Group disent que la recherche ne doit pas seulement examiner l’exposition à un produit individuel, mais doit trouver un moyen d’évaluer l’impact cumulatif de nombreux produits utilisés pendant de nombreuses années. Les enquêtes de l’EWG montrent que le consommateur adulte moyen utilise neuf produits de soins personnels par jour.
Ce que veulent les consommateurs
Pour des consommateurs comme Jude Isabella, une maman de Victoria et rédactrice en chef d’un magazine scientifique national pour enfants, le débat, bien que non concluant, est suffisant pour qu’elle limite son exposition. Comme le cancer est présent dans sa famille, elle achète des produits cosmétiques portant la mention « sans parabène ». « Pourquoi s’enduire de produits chimiques alors que nous n’avons pas encore la réponse ? Je ne suis pas paranoïaque, mais je préfère pécher par excès de prudence « , dit-elle.
Darren Praznik, président de l’Association canadienne des cosmétiques, produits de toilette et parfums (la principale association commerciale des produits de soins personnels au Canada), affirme que l’organisation est très sensible aux préoccupations des consommateurs. Mais que les ingrédients utilisés dans les produits sont strictement réglementés et surveillés par Santé Canada. « Nous sommes convaincus que le processus de réglementation est robuste, fondé sur la science et qu’il protège le consommateur. »
Certains fabricants se sont exprimés publiquement sur leurs plans à long terme pour trouver des substituts aux parabènes. Jamieson Laboratories, une entreprise canadienne qui fabrique des vitamines, des suppléments et des crèmes pour la peau, note que, bien qu’il n’y ait pas de preuves solides que les parabènes posent un risque pour la santé, elle a maintenant cinq produits sans parabène. Elle s’efforce également de retirer les parabènes d’un plus grand nombre de ses produits, principalement pour répondre à la demande croissante des consommateurs.
« Nous n’avons pas fixé de date limite spécifique, mais nous travaillons énergiquement pour éliminer les parabènes de nos produits », déclare Gary Leong, vice-président des affaires scientifiques et techniques de Jamieson. Il note que jusqu’à ce que des alternatives efficaces soient trouvées, plus de consommateurs pourraient en fait être lésés par les micro-organismes qui se développent dans leurs produits que par la menace théorique des parabènes.
Est-ce qu’il y a une alternative aux parabènes ?
Il y a du vrai dans ce point ; même les producteurs de produits sans parabènes comme Alain Ménard, de la Green Beaver Company basée à Hawkesbury, en Ontario, disent que c’est un défi de formuler des produits sans talents de conservateurs parabènes. M. Ménard, un microbiologiste, et sa femme, la biochimiste Karen Clark, ont travaillé dans les industries chimique et pharmaceutique pendant des années avant de lancer Green Beaver. Clark formule les produits et Ménard les teste pour la sécurité microbiologique avant de les mettre en circulation.
« Les crèmes et les lotions sont les plus difficiles. Nous devons souvent retourner à la planche à dessin parce qu’au moment des tests, nous avons quelque chose qui se développe dedans », dit Ménard. Comme agents de conservation, Green Beaver utilise l’origan, le thym, le romarin, la racine d’hydraste, l’extrait de pépins de pamplemousse ou l’huile de lavande dans diverses combinaisons. Mais ils sont toujours à la recherche d’autres formulations et combinaisons ayant des propriétés de conservation naturelles.
« La raison pour laquelle les parabènes sont si largement utilisés est qu’ils sont bon marché et efficaces », dit Ménard, notant que les parabènes ont largement remplacé le formaldéhyde il y a plusieurs décennies comme agent de conservation. « Nous ne voulons pas faire un pas en arrière vers ce produit chimique. Tout le monde cherche de meilleures alternatives. »
Donc, jusqu’à ce que les consommateurs décident qu’ils sont heureux de conserver les produits cosmétiques dans le réfrigérateur, la plupart des entreprises continueront à utiliser les parabènes tout en cherchant des conservateurs sans qualités œstrogéniques. Pendant ce temps, des scientifiques comme Darbre visent à ajouter au corpus de preuves pour clarifier le débat.
« Je suis sûr que dans les 10 prochaines années, les parabènes seront progressivement éliminés. Ce ne sera peut-être pas tant en raison de preuves concluantes que de la demande des consommateurs « , note Mme Ménard.
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