Les chrétiens ont raison. Nos recherches vérifient leurs affirmations : Les communautés arménienne, grecque et assyrienne (ou syriaque) de Turquie ont disparu à la suite d’une campagne échelonnée de génocide débutant en 1894, perpétrée contre elles par leurs voisins musulmans. En 1924, les communautés chrétiennes de Turquie et de ses territoires adjacents avaient été détruites.
Au cours de la dernière décennie, nous avons passé au crible les archives turques, américaines, britanniques et françaises, ainsi que certains documents grecs et les papiers des ministères des Affaires étrangères allemand et austro-hongrois. Ces recherches ont permis de documenter un schéma remarquablement cohérent d’atrocités ethno-religieuses sur trois décennies, perpétrées par le gouvernement, l’armée, la police et la population turcs.
Le massacre concentré des Arméniens de Turquie en 1915-16, communément appelé le génocide arménien, est bien documenté et reconnu (en dehors de la Turquie, qui s’oppose toujours amèrement à cette accusation). Mais le génocide arménien n’était qu’une partie, bien que la pièce maîtresse, d’une élimination plus vaste qui a duré quelque 30 ans. Notre travail fournit la première description et analyse détaillée des massacres de 1894-96 et de la destruction des communautés grecques et arméniennes restantes de la région en 1919-24 par Mustafa Kemal Atatürk, le fondateur de la république turque.
Le bain de sang a été alimenté de manière importante tout au long de l’histoire par l’animosité religieuse. Les Turcs musulmans – aidés par leurs coreligionnaires, notamment les Kurdes, les Circassiens, les Tchétchènes et les Arabes – ont assassiné environ deux millions de chrétiens lors d’épisodes de massacre immédiatement avant, pendant et après la Première Guerre mondiale. Ces massacres ont été organisés par trois gouvernements successifs, ceux du sultan ottoman Abdulhamid II, des Jeunes Turcs et, enfin, d’Atatürk. Ces gouvernements ont également expulsé entre 1,5 et 2 millions de chrétiens, principalement vers la Grèce.
Un jeune réfugié grec dans les rues de Salonique porte le manteau élimé d’un soldat, octobre 1919.
Photo : Library of Congress
La Convention sur le génocide de l’ONU le définit comme une série d’actes commis « dans l’intention de détruire, en tout ou en partie, un groupe national, ethnique, racial ou religieux. » Ces actes comprennent le meurtre, l’atteinte à l’intégrité physique ou mentale, l’imposition de conditions visant à entraîner la destruction physique, l’imposition de mesures destinées à empêcher les naissances et « le transfert forcé d’enfants du groupe à un autre groupe. » Les événements de 1894-1924 répondent à ce critère.
La position officielle turque nie toute intention ou politique d’élimination systématique. Pas plus tard que le mois dernier, le président Recep Tayyip Erdogan a écrit au patriarche arménien de Turquie pour « présenter mes sincères condoléances » aux petits-enfants des « Arméniens ottomans qui ont perdu la vie dans les conditions difficiles de la Première Guerre mondiale » et pour l’exhorter à « éviter d’aider ceux qui cherchent à susciter la haine, la rancune et l’hostilité en déformant notre histoire commune. »
Le massacre que nous décrivons et analysons ne se conforme à aucun récit attribuant les décès aux « exigences de la guerre. » Un aspect particulièrement horrible, parallèlement à chaque épisode de tuerie, a été le viol massif de dizaines de milliers de femmes chrétiennes et leur conversion forcée – ainsi que leurs enfants et des milliers d’enfants dont les parents avaient été assassinés – à l’islam. En effet, les violences sexuelles et les enlèvements étaient si répandus que de nombreux Turcs d’aujourd’hui, qu’ils le sachent ou non, peuvent retracer au moins une partie de leur ascendance à ces chrétiens enlevés.
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La tragédie a commencé au cours des années 1894-96, lorsque le sultan Abdulhamid II a déclenché une série de massacres contre la minorité arménienne de l’Empire ottoman, craignant qu’elle ne menace l’intégrité de son royaume. Quelque 200 000 personnes, presque toutes des Arméniens, ont été tuées ; plusieurs milliers de villageois, de citadins, de fonctionnaires, de policiers et de soldats turcs y ont participé, ainsi que des membres de tribus kurdes. Sur chaque site, outre les pillages et les meurtres, des milliers de femmes arméniennes ont été violées ou enlevées. Certaines finiront par être tuées ; beaucoup d’autres seront forcées à entrer dans des foyers musulmans et converties, servant pour le reste de leur vie d’épouses, de concubines ou de servantes.
En janvier 1896, dans la ville de Palu, dans le sud de la Turquie, un missionnaire américain rapporte que les Turcs « continuent d’enlever des filles et des femmes, les gardant quelques jours et les ramenant ensuite avec leur vie anéantie. » Ce qu’il voulait dire était clair dans un rapport d’août 1896 d’un autre missionnaire à Mardin : « Nous avons vu de nombreuses filles qui revenaient des mains de leurs ravisseurs en pleurant amèrement, en criant et en s’écriant : « Nous sommes souillées ! Personne ne nous prendra en mariage.' »
La Turquie et l’Allemagne étaient alliées pendant la Première Guerre mondiale, mais le 7 juillet 1915, l’ambassadeur allemand à Constantinople, le baron Hans von Wangenheim, a signalé que des colonnes de déportation d’Arméniens de la ville orientale d’Erzurum étaient prises en embuscade par des bandes kurdes, avec « les hommes et les enfants… massacrés et les femmes emportées. » Le 27 juillet, un ingénieur allemand travaillant sur le chemin de fer de Bagdad rapporte qu’un sergent turc « a enlevé 18 femmes et jeunes filles et les a vendues à des Arabes et à des Kurdes pour 2 ou 3 Mejidiehs », une pièce de monnaie qui correspondait à un cinquième de livre turque.
Pendant la guerre, des marchés d’esclaves sont apparus à Alep, à Damas et dans plusieurs villes d’Anatolie où les jeunes filles arméniennes qui avaient été encerclées par les troupes turques étaient vendues pour une somme dérisoire. Des fonctionnaires du ministère de l’Intérieur ottoman semblent avoir encouragé les enlèvements et la conversion. En décembre 1915, un télégramme du ministère décrète qu’il est « nécessaire que les jeunes filles arméniennes soient mariées avec des musulmans. »
Le leader turc Mustafa Kemal Atatürk, 1922.
Photo : Hulton Archive/Getty Images
En 1919-22, au milieu d’une guerre contre les forces grecques envahissantes en Anatolie occidentale, les forces nationalistes turques commandées par Atatürk ont monté une campagne de nettoyage ethnique contre les communautés grecques turques, concentrées le long de la mer Noire et de la côte égéenne. Prétextant que les Grecs ottomans aidaient l’armée grecque envahissante, les Turcs en ont profité pour assassiner des centaines de milliers d’entre eux, ainsi que pour expulser plus d’un million de Grecs ottomans vers la Grèce.
Après la défaite de l’armée grecque, plusieurs milliers (et peut-être des dizaines de milliers) d’habitants grecs et arméniens de Smyrne (aujourd’hui Izmir) ont été assassinés. Le consul général américain dans la ville, George Horton, a rapporté que l’une des « caractéristiques remarquables de l’horreur de Smyrne » était la « violation massive des femmes et des jeunes filles ». En 1924, le Foreign Office britannique a évalué que « pas moins de 80 000 chrétiens, dont la moitié d’Arméniens, et probablement plus » étaient encore détenus dans des maisons turques, « dont beaucoup en esclavage. »
Au total, nous avons constaté que des dizaines de milliers de femmes chrétiennes ont subi des viols, des enlèvements et des conversions forcées pendant cette période, ainsi que le meurtre de masse et l’expulsion de leurs maris, fils et pères.
Le peuple et le gouvernement allemands reconnaissent depuis longtemps les horreurs génocidaires du Troisième Reich, ont effectué des réparations financières, exprimé de profonds remords et travaillé à abjurer le racisme. Mais chaque gouvernement turc depuis 1924 – ainsi que la majeure partie du peuple turc – a continué à nier l’histoire douloureuse que nous avons mise au jour.
Le Dr Morris est professeur émérite d’études moyen-orientales à l’Université Ben Gourion du Néguev en Israël, où le Dr Ze’evi est professeur d’études moyen-orientales. Cet essai est adapté de leur nouveau livre, « The Thirty-Year Genocide : Turkey’s Destruction of Its Christian Minorities, 1894-1924 », publié par Harvard University Press.