Une préface (/ˈprɛfəs/) ou proème (/ˈproʊɛm/) est une introduction à un livre ou à une autre œuvre littéraire écrite par l’auteur de l’œuvre. Un essai introductif écrit par une autre personne est un avant-propos et précède la préface d’un auteur. La préface se termine souvent par des remerciements aux personnes qui ont aidé à la réalisation de l’œuvre littéraire.
Elle couvre souvent l’histoire de la naissance du livre, ou comment l’idée du livre a été développée ; cela peut être suivi par des remerciements et des reconnaissances aux personnes qui ont aidé l’auteur pendant la période d’écriture.
Une préface est souvent signée (et la date et le lieu de rédaction suivent souvent la signature dactylographiée) ; un avant-propos rédigé par une autre personne est toujours signé. Les informations essentielles au texte principal sont généralement placées dans un ensemble de notes explicatives, ou éventuellement dans une « Introduction » qui peut être paginée en chiffres arabes, plutôt que dans la préface. Le terme préface peut également désigner toute déclaration préliminaire ou introductive. Il est parfois abrégé pref.
La préface vient du latin, signifiant soit » parlé devant » (prae et fatia), soit » fait devant » (prae + factum). Si, selon la première source du mot, préface pourrait avoir le même sens que prologue, la seconde implique fortement une introduction écrite avant le corps du livre. Avec ce sens d’intention déclarée, l’édition britannique, jusqu’au milieu du XXe siècle au moins, a fait la distinction entre préface et introduction.