Cette région est l’une des plus jeunes et des plus actives sur le plan tectonique en Amérique du Nord. Il y a une construction continue de montagnes dans cette région, ce que vous pouvez voir par le paysage accidenté et montagneux qui s’étend de l’Alaska à l’Amérique du Sud. Les provinces des Cascade-Sierra Mountains et de la frontière du Pacifique sont à cheval sur les frontières entre plusieurs plaques en mouvement sur la Terre. Ces plaques en mouvement sont à l’origine des forces monumentales nécessaires à la construction de cet arc montagneux. Cette province compte plusieurs sous-provinces, notamment les volcans actifs et parfois mortels de la chaîne des Cascades et les jeunes montagnes escarpées de la Sierra Nevada.
Sierra Nevada
Les roches qui forment l’épine dorsale de la Sierra Nevada sont principalement des roches granitiques qui se sont formées au cours de l’ère mésozoïque, lorsque les dinosaures parcouraient la Terre. À cette époque, une chaîne de volcans en forme d’arc, semblable à l’actuel arc volcanique des Cascades, est entrée en éruption là où se trouve aujourd’hui la Sierra Nevada. La roche en fusion a fait éruption à la surface sous forme de lave, mais la plupart se sont solidifiées en profondeur, formant les roches granitiques grises familières à tout voyageur de la Sierra.
Il y a moins de cinq millions d’années, la chaîne que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Sierra Nevada a commencé à s’élever le long de sa marge orientale. La Sierra s’est élevée par une combinaison de soulèvement du bloc sierrien et d’abaissement de la zone à l’est.
Peu de temps après le début du soulèvement de la Sierra, la Terre s’est refroidie, marquant le début de la période connue sous le nom d’époque pléistocène (ère glaciaire). Les glaciers se sont formés sur les hauts plateaux de la Sierra et ont avancé le long des anciens canaux de cours d’eau, creusant des vallées en forme de U. Les parois abruptes et les vallées suspendues du parc national de Yosemite sont le produit de ce passé glacial.
Cascade Range
Là où se termine la Sierra Nevada, commencent les volcans Cascade. Cette chaîne de centres volcaniques explosifs forme une bande en arc de cercle qui s’étend de la Colombie-Britannique à la Californie du Nord, à peu près parallèlement au littoral du Pacifique. Dans cette région, 13 centres volcaniques majeurs se succèdent, comme un collier de perles explosives.
Les Cascades sont constituées d’une bande de milliers de petits volcans de courte durée qui ont construit une plateforme de lave et de débris volcaniques. S’élevant au-dessus de cette plateforme volcanique, quelques volcans de taille frappante dominent le paysage. Les volcans des Cascades définissent la section nord-ouest du Pacifique de la ceinture de feu du Pacifique.