Combinez un jump shot mortel, une défense tenace, un perfectionnisme obsessionnel, une confiance sans faille et une volonté de gagner sans compromis, et vous obtenez Jerry West, l’un des plus grands gardiens de l’histoire de la NBA.
Pendant sa carrière de joueur de 14 ans avec les Los Angeles Lakers, West est devenu synonyme de basket brillant. Il fut le troisième joueur de l’histoire de la ligue à atteindre 25 000 points (après Wilt Chamberlain et Oscar Robertson). Il a été nommé All-Star chaque année de sa carrière et a mené Los Angeles en finale de la NBA à neuf reprises. Il a quitté le jeu en détenant des records pour le scoring post-saison en carrière et la moyenne la plus élevée dans une série de playoffs.
Le bilan statistique de West ne fait que commencer à raconter son histoire. Lorsque les jeux étaient faits, West, avec sa libération rapide comme l’éclair, était le gars vers lequel les Lakers se tournaient pour le grand panier. De nombreux joueurs ont été affublés du surnom de « M. Clutch », mais aucun d’entre eux n’a été aussi à la hauteur que West. Il est responsable de ce qui est peut-être le buzzer-beater le plus célèbre de tous les temps : un swish de 60 pieds qui a égalisé le match 3 des finales NBA de 1970 contre les New York Knicks.
West était motivé par une volonté implacable de réussir. Des années après un match au cours duquel il a réussi 16 des 17 tirs sur le terrain, coulé ses 12 lancers francs et obtenu 12 rebonds, 12 passes et 10 tirs bloqués, West a déclaré au National Sports Daily : » Défensivement, du point de vue de l’équipe, je n’avais pas l’impression d’avoir très bien joué. J’ai très rarement été satisfait de la façon dont je jouais. » Cette quête obsessionnelle de la perfection était une constante pendant les années de jeu de West, et elle s’est poursuivie dans ses rôles ultérieurs d’entraîneur et de manager général des Lakers et de président des opérations basket-ball des Memphis Grizzlies.
Egalement légendaire était la tolérance de West à la douleur. N’étant pas doté d’une grande taille, d’une grande force ou d’une grande capacité de dribble, West compensait ces déficiences par une pure hustle et un manque apparent de considération pour son corps. Il s’est cassé le nez au moins neuf fois. À plus d’une occasion, West a dû être aidé sur le terrain avant des matchs dans lesquels il a finalement marqué 30 ou 40 points.
Malgré un niveau d’intensité si élevé qu’il pouvait faire fondre le plomb, West était l’une des figures les plus admirées et appréciées de la NBA. Sa férocité frottait rarement, voire jamais, les joueurs, les entraîneurs ou les fans dans le mauvais sens. Après la défaite crève-cœur des Lakers face aux Celtics de Boston lors des finales de la NBA en 1969, John Havlicek s’est approché de West et lui a dit : « Jerry, je t’aime ». De tels commentaires n’étaient pas rares.
Comme beaucoup de stars de la NBA, West a connu des débuts modestes. Son premier surnom, » Zeke de Cabin Creek « , était en fait basé sur des informations erronées. Il a grandi à Cheylan, en Virginie-Occidentale, même si sa famille recevait son courrier à Cabin Creek. Il était le fils d’un électricien de mine de charbon qui ne pouvait se permettre aucun luxe et qui était généralement trop épuisé par son travail pour jouer avec ses enfants. Le frère le plus proche de Jerry, David, est tué pendant la guerre de Corée lorsque Jerry a 12 ans. La tragédie a tourné le jeune Jerry vers l’intérieur, le forçant à développer ses propres mécanismes d’adaptation.
Un jeune homme de petite taille, West n’a pas fait partie des équipes de football, de baseball ou d’athlétisme de son collège. Son seul exutoire était un panier de basket cloué sur un hangar de stockage à l’extérieur de la maison d’un voisin. Le terrain recouvert de terre est devenu son domaine. Au printemps pluvieux, il dribblait dans la boue. Quand il neigeait, West jouait avec des gants. Il s’entraîne à tirer jusqu’à ce que ses doigts saignent. Il apprend à lâcher le ballon en faisant rebondir son dernier dribble sur le sol. Jusqu’à ce qu’il y parvienne, le ballon lui frappe souvent le visage et le meurtrit. Après l’entraînement, il écoutait les matchs de basket de West Virginia à la radio.
West s’immergeait complètement dans l’entraînement, négligeant souvent de manger. Sa mère le réprimandait lorsqu’il arrivait des heures en retard pour le dîner et il est devenu si maigre qu’il a dû recevoir des injections de vitamines.Mais l’entraînement a payé. Il fait partie de l’équipe universitaire de l’East Bank High School, bien qu’il soit resté sur le banc de touche pendant sa première année. Au cours de l’été suivant, il a pris 15 cm de plus. En tant que senior de 1,80 m, West est devenu le premier joueur de l’État à marquer 900 points en une saison, avec une moyenne de 32,2 points. Avec la main chaude de West en tête, East Bank a remporté le titre d’État de 1956.
Naturellement, West s’est inscrit à la WVU, où il a été deux fois All-American et a fait une moyenne de 24,8 ppg. L’équipe a atteint le match de championnat de la NCAA en 1959, mais a perdu contre l’Université de Californie. En cinq matchs de post-saison cette année-là, West a marqué un total de 160 points, présageant de ses exploits en playoffs NBA. L’année suivante, il mène avec Oscar Robertson une équipe américaine extrêmement talentueuse à la médaille d’or aux Jeux olympiques de Rome en 1960.
Les Lakers de Minneapolis choisissent West avec le deuxième choix global derrière Robertson lors de la draft NBA de 1960. Enhardi par le succès des Dodgers de Brooklyn qui se dirigent vers l’ouest et confronté au dilemme de trouver un site pour ses matchs à domicile, la franchise des Lakers déménage à Los Angeles pour la saison 1960-61. L’équipe avait affiché un bilan de 25-50 lors de sa dernière saison à Minneapolis.
Avec Elgin Baylor ( » Mr. Inside « ) marquant près de 35 ppg et West ( » Mr. Outside « ) contribuant à 17,6 ppg, les Lakers s’améliorent à 36-43 et terminent à la deuxième place de la division Ouest. Ils ont devancé les Pistons de Détroit en demi-finale de division mais se sont ensuite inclinés face aux Hawks de Saint-Louis en finale de division.
Pendant les 13 saisons restantes, les Lakers n’ont manqué les Finales que quatre fois. Cependant, les Lakers et West sont sortis perdants de huit de ces neuf finales. Six de ces défaites sont survenues aux mains des puissants Celtics.
Personne n’a été plus affecté par ces défaites que West. « Il prenait une perte plus durement que n’importe quel joueur que j’ai jamais connu », a déclaré le diffuseur de longue date des Lakers, Chick Hearn, dans le National Sports Daily. « Il s’asseyait tout seul et regardait dans le vide. Une perte lui arrachait les tripes. »
Ce n’est pas étonnant. West se tenait à des normes apparemment impossibles. « Je suis surpris quand la balle ne va pas dans le cerceau », a déclaré West vers la fin de sa carrière. « Je pense que je devrais réussir tous mes tirs. »
Unréaliste ou pas, West le perfectionniste a propulsé les Lakers en finale à plusieurs reprises dans les années 1960 et au début des années 1970. En 1961-62, West s’est établi comme une menace mortelle de scoring et a fait une moyenne de 30,8 ppg, marquant la première de quatre saisons dans lesquelles il 30 ppg ou plus. Les Lakers étaient passés de la troisième place de la division à la première depuis l’arrivée de West, affichant un bilan de 54-26 et, lors des playoffs, West a fait grimper sa moyenne de points à 31,5 ppg.
La défaite en sept matchs des Lakers aux mains des Celtics lors des finales de 1962 a été particulièrement déchirante. Après avoir pris l’avantage dans la série grâce à la performance de 61 points de Baylor, alors record, lors du cinquième match, Los Angeles a laissé tomber les deux suivants. Lors du septième match, un saut de 15 pieds de Frank Selvy au buzzer qui aurait permis de remporter le match dans le règlement a rebondi sur le rebord. Boston a gagné en prolongation, 110-107.
Bien que West ait connu un grand succès individuel pendant son apogée, le bilan de l’équipe est une étude sur la frustration – » une frustration incroyable « , c’est ainsi que West l’a décrit au Los Angeles Times Magazine. De 1962 à 1970, les Lakers atteignent les finales à six reprises, perdant cinq fois contre Boston et une fois contre les Knicks.
Trois des finales se déroulent en sept matchs, les Lakers perdant deux de ces Game 7 contre les Celtics par un seul panier. En 1969, comme en 1962, les Lakers ont mené Boston après cinq matchs pour ensuite abandonner les deux derniers concours.
Malgré l’échec des Lakers à remporter d’autres titres, la plupart des exploits légendaires de West ont eu lieu pendant la post-saison. Lors des playoffs de 1965, West affiche une moyenne de 40,6 ppg sur 11 matchs ; sa moyenne de 46,3 ppg contre Baltimore en finale de division constitue un record pour une série de six matchs.
En 1965-66, West connaît une autre année exceptionnelle, avec une moyenne de 31,3 ppg, et termine derrière Chamberlain dans la course au scoring. Il se classe également quatrième pour les passes décisives (6,1 apg) et le pourcentage de lancers francs (,860). Pendant les playoffs, il a continué à marquer à un rythme effréné, avec une moyenne de 34,2 points par match sur 14 rencontres. Boston remporte un autre match des finales NBA, s’imposant lors du septième match au Boston Garden, 95-93.
Lors des finales 1969 contre Boston, West devient le seul membre d’une équipe perdante à être nommé MVP des finales. Et lors des finales NBA 1970 contre New York, West a lancé la fameuse bombe qui, au moins brièvement, a ressuscité les Lakers. Walt Frazier, des Knicks, se souvient avoir pensé, alors que West laissait s’envoler le tir miraculeux : « Cet homme est fou. Il a l’air déterminé. Il pense que le tir va vraiment entrer ! » C’est le cas, envoyant le 3e match en prolongation. New York, cependant, remporte le match et le titre. » C’était une belle chose gâchée « , a déclaré West plus tard.
En tant que joueurs d’une équipe de demoiselle d’honneur perpétuelle, West et Baylor ont souvent été éclipsés par Chamberlain, Robertson et Bill Russell, qui ont collectivement remporté pratiquement tous les MVP pendant les années les plus productives de West et Baylor. Bien que tous deux figurent parmi les quatre meilleurs marqueurs de l’histoire au moment de leur retraite, aucun des deux hommes n’a jamais remporté de MVP. Malgré tout, West a été nommé dix fois dans la première équipe All-NBA au cours de sa carrière, et il a été sélectionné dans la première équipe All-Defensive de la NBA lors de quatre de ses cinq dernières saisons.
Avant la saison 1971-72, West, âgé de 33 ans, envisageait de prendre sa retraite. Il pensait aux nez cassés, aux mains cassées, aux muscles déchirés et aux championnats perdus. West est revenu, cependant, et a contribué à écrire l’histoire. Avec Chamberlain désormais au milieu et Gail Goodrich en attaque, les Lakers remportent un record de 33 matchs d’affilée sous la houlette du nouvel entraîneur (et ancienne star des Celtics) Bill Sharman.
Ils sont 39-3 à la mi-saison et terminent à 69-13, le meilleur bilan d’une saison dans l’histoire de la NBA jusqu’à ce que les Bulls de 1995-96 (72-10) le dépassent. Malgré son âge et ses problèmes physiques, West a conservé une moyenne de 25,8 ppg tout en menant la NBA en matière de passes décisives avec 9,7 par concours.
Ayant parcouru tout ce chemin, West ne se verrait pas refuser un titre NBA. Les Lakers balaient les Bulls et battent les Bucks en six matchs pour atteindre les Finales. Une fois sur place, les Lakers ont perdu le premier match contre les Knicks, mais ont ensuite remporté quatre victoires consécutives par des marges relativement importantes. En incluant les matchs de playoffs, le bilan des Lakers pour l’année est de 81-16.
La longue attente de West était terminée. Il avait enfin remporté un championnat, au cours de l’une des plus grandes saisons jamais réalisées par une équipe de la NBA. Revitalisé, il joua deux saisons supplémentaires. Les Lakers de 1972-73 s’inclinent face aux Knicks en finale tandis qu’en 1973-74, une entorse à l’aine limite West à 31 matchs de saison régulière et à un seul match de playoffs.
« Je ne suis pas prêt à sacrifier mes standards », a déclaré West au Los Angeles Herald-Examiner lors de sa retraite. » Peut-être que j’en attends trop. «
En 1974, West, âgé de 36 ans, quitte le jeu en tant que troisième meilleur marqueur en carrière de la NBA, derrière Chamberlain et Robertson, avec 25 192 points en 932 matchs. Sa moyenne de 27,0 points par match est la quatrième plus élevée parmi les joueurs retraités, derrière Michael Jordan, Chamberlain et Baylor. Sa moyenne de 31,2 points par match en 1969-70 (à 31 ans) est la plus élevée jamais enregistrée pour un joueur de plus de 30 ans. Et ses 6 238 passes décisives en carrière (6,7 apg) figurent parmi les meilleures de tous les temps. Seul Jordan a eu une moyenne de points en carrière plus élevée en playoffs, et seul Kareem Abdul-Jabbar a totalisé plus de points en carrière en post-saison.
Après deux ans d’absence du basket, West devient l’entraîneur des Lakers avant la saison 1976-77. En trois campagnes avec West à la barre, les Lakers ont fait 145-101 et sont retournés en playoffs après avoir manqué la post-saison pendant la retraite de West. Il est resté en tant que scout pendant trois ans et est devenu directeur général en 1982, aidant à construire la dynastie des Lakers des années 1980.
West est resté aussi tendu dans le front office qu’il l’avait été sur le terrain. « Si je ne suis pas nerveux, si je n’ai pas au moins un peu du même doute de soi et des sentiments anxieux que j’avais quand j’ai commencé à jouer, alors il sera temps pour moi de continuer », a-t-il déclaré à l’Orange County Register en 1990. « Je dois avoir cette tension ». West a été élu au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 1979. West a été nommé dirigeant de la NBA de l’année 1995 après que les Lakers aient enregistré leur meilleur bilan en quatre saisons.
Il a également été à l’avant-garde de la reconstruction des Lakers en forme de championnat en ajoutant Shaquile O’Neal en tant qu’agent libre et en négociant pour Kobe Bryant, qui est entré dans la NBA à la sortie du lycée en 1996. Ces deux joueurs ont formé le noyau de trois équipes championnes consécutives, en commençant par la capture des Finales NBA 2000.
Après avoir été employé par les Lakers pendant plus de 40 ans, West a pris sa retraite mais est rapidement devenu le président des opérations basket-ball des Memphis Grizzlies le 30 avril 2002. Il a passé cinq ans à ce poste, contribuant à faire de Memphis une équipe de playoffs en 2004, 05 et 06 avant de se retirer en 2007.
Le 20 mai 2011, West a été embauché par les Warriors comme l’un des membres exécutifs de l’équipe, où il aidera l’équipe dans les décisions liées au basket-ball ou non. Après avoir occupé ce poste pendant plus de six ans, West a été embauché par les LA Clippers en tant que consultant.
Dans le même temps, il a été engagé par les LA Clippers en tant que consultant.