Le 22 septembre 1862, le président Abraham Lincoln publie la Proclamation d’Emancipation préliminaire, qui déclare qu’à partir du 1er janvier 1863, toutes les personnes asservies dans les États actuellement engagés dans une rébellion contre l’Union « seront alors, à partir de ce moment-là, et pour toujours libres. »
Lincoln n’a en fait libéré aucun des quelque 4 millions d’hommes, de femmes et d’enfants détenus en esclavage aux États-Unis lorsqu’il a signé la Proclamation d’émancipation officielle au mois de janvier suivant. Le document ne s’appliquait qu’aux personnes asservies dans la Confédération, et non à celles des États frontaliers restés fidèles à l’Union.
Mais bien qu’elle ait été présentée principalement comme une mesure militaire, la proclamation a marqué un changement crucial dans les opinions de Lincoln sur l’esclavage. L’émancipation allait redéfinir la guerre civile, la faisant passer d’une lutte pour préserver l’Union à une lutte axée sur la fin de l’esclavage, et poser un cap décisif sur la façon dont la nation serait remodelée après ce conflit historique.
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Le dix-neuvième marque le jour où les troupes fédérales sont arrivées à Galveston, au Texas, en 1865, pour prendre le contrôle de l’État et faire en sorte que tous les esclaves soient libérés. La Proclamation d’émancipation avait été signée deux ans et demi plus tôt, comme le montre cette illustration. La fête du Juneteenth honore la fin effective de l’esclavage aux États-Unis.
Collection du Smithsonian National Museum of African American History and Culture
Des foules de personnes, récemment libérées de l’esclavage, portent des copies de la Proclamation d’émancipation dans cette illustration de 1864.
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L’avis du commandant de l’Union sur la Proclamation d’émancipation, tel qu’affiché aux citoyens de Winchester, en Virginie, le 5 janvier 1863.
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Une rare illustration du 8 octobre 1868 imprimée dans la Gazette de Cincinnati indique : » Patience sur un monument. » L’illustration de Thomas Nast montre un homme affranchi assis au sommet d’un monument qui énumère les maux perpétrés contre les Noirs. Une femme et des enfants morts gisent au pied du monument, tandis que la violence et les incendies font rage en arrière-plan.
Collection du Smithsonian National Museum of African American History and Culture
Une photographie d’un groupe d’anciens esclaves dans un hospice de comté, vers 1900.
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Des élèves et des enseignants se tiennent devant l’école du Freedmen’s Bureau à Beaufort, en Caroline du Sud, vers 1865.
Après la fin de la guerre civile, plusieurs écoles se sont ouvertes pour les familles noires – et les taux d’alphabétisation n’ont cessé de grimper. Lire la suite.
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Un homme et une femme anciennement asservis sont représentés dans une maison de plantation du comté de Greene, en Géorgie, vers 1937.
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Cette photo montre Minerva et Edgar Bendy, qui étaient autrefois esclaves, à Woodville, au Texas, vers 1937.
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Les mains usées par le travail de Henry Brooks, un ancien esclave du comté de Greene, en Géorgie, vers 1941.
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L’évolution du point de vue de Lincoln sur l’esclavage
Les tensions sectorielles sur l’esclavage aux États-Unis s’étaient accumulées depuis des décennies en 1854, lorsque l’adoption par le Congrès de la loi Kansas-Nebraska a ouvert un territoire qui était auparavant fermé à l’esclavage selon le Compromis du Missouri. L’opposition à cette loi a conduit à la formation du Parti républicain en 1854 et a relancé la carrière politique défaillante d’un avocat de l’Illinois nommé Abraham Lincoln, qui est passé de l’obscurité à la proéminence nationale et a revendiqué la nomination républicaine pour la présidence en 1860.
Lincoln détestait personnellement l’esclavage, et le considérait comme immoral. « Si le nègre est un homme, pourquoi alors ma foi ancienne m’enseigne que ‘tous les hommes sont créés égaux’ ; et qu’il ne peut y avoir aucun droit moral en rapport avec le fait qu’un homme fasse l’esclave d’un autre », a-t-il déclaré dans un discours désormais célèbre à Peoria, dans l’Illinois, en 1854. Mais Lincoln ne pense pas que la Constitution donne au gouvernement fédéral le pouvoir d’abolir l’esclavage dans les États où il existe déjà, mais seulement d’empêcher son établissement dans les nouveaux territoires occidentaux qui deviendront un jour des États. Dans son premier discours d’investiture, au début de l’année 1861, il déclare qu’il n’a » aucune intention, directe ou indirecte, d’interférer avec l’esclavage dans les États où il existe « . À ce moment-là, cependant, sept États du Sud avaient déjà fait sécession de l’Union, formant les États confédérés d’Amérique et préparant le terrain pour la guerre civile.
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Premières années de la guerre civile
Au début de ce conflit, Lincoln a insisté sur le fait que la guerre ne visait pas à libérer les esclaves du Sud, mais à préserver l’Union. Quatre États esclavagistes frontaliers (le Delaware, le Maryland, le Kentucky et le Missouri) restent du côté de l’Union, et de nombreux autres au Nord s’opposent également à l’abolition. Lorsqu’un de ses généraux, John C. Frémont, place le Missouri sous la loi martiale, déclarant que les sympathisants confédérés verront leurs biens saisis et que leurs esclaves seront libérés (la première proclamation d’émancipation de la guerre), Lincoln lui ordonne d’inverser cette politique, puis le démet de son commandement.
Mais des centaines d’hommes, de femmes et d’enfants asservis fuyaient vers les zones contrôlées par l’Union dans le Sud, comme la forteresse Monroe en Virginie, où le général Benjamin F. Butler les avait déclarés « contrebande » de guerre, défiant la loi sur les esclaves fugitifs qui exigeait leur retour à leurs propriétaires. Les abolitionnistes ont fait valoir que la libération des personnes asservies dans le Sud aiderait l’Union à gagner la guerre, la main-d’œuvre asservie étant vitale pour l’effort de guerre confédéré.
En juillet 1862, le Congrès adopte la loi sur la milice, qui permet aux Noirs de servir dans les forces armées américaines en tant que travailleurs, et la loi sur la confiscation, qui prévoit que les esclaves saisis aux partisans confédérés seront déclarés libres à jamais. Lincoln tente également d’obtenir des États frontaliers qu’ils acceptent une émancipation progressive, y compris une compensation pour les esclavagistes, mais sans grand succès. Lorsque les abolitionnistes lui reprochent de ne pas avoir présenté une politique d’émancipation plus ferme, Lincoln répond qu’il accorde plus d’importance au sauvetage de l’Union qu’à toute autre chose.
« Mon objet primordial dans cette lutte est de sauver l’Union et n’est ni de sauver ni de détruire l’esclavage », écrit-il dans un éditorial publié dans le Daily National Intelligencer en août 1862. « Si je pouvais sauver l’Union sans libérer aucun esclave, je le ferais, et si je pouvais la sauver en libérant tous les esclaves, je le ferais ; et si je pouvais la sauver en libérant certains et en laissant les autres tranquilles, je le ferais aussi. »
De la proclamation d’émancipation préliminaire à la proclamation d’émancipation officielle
Abraham Lincoln lisant la proclamation d’émancipation devant son cabinet.
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Au même moment cependant, le cabinet de Lincoln réfléchit au document qui deviendra la Proclamation d’émancipation. Lincoln a rédigé un projet fin juillet, et si certains de ses conseillers le soutiennent, d’autres sont inquiets. William H. Seward, le secrétaire d’État de Lincoln, exhorte le président à attendre pour annoncer l’émancipation que l’Union remporte une victoire significative sur le champ de bataille, et Lincoln suit son conseil.
Le 17 septembre 1862, les troupes de l’Union stoppent l’avancée des forces confédérées dirigées par le général Robert E. Lee près de Sharpsburg, dans le Maryland, lors de la bataille d’Antietam. Quelques jours plus tard, Lincoln rend publique la Proclamation d’émancipation préliminaire, qui appelle tous les États confédérés à rejoindre l’Union dans les 100 jours – c’est-à-dire le 1er janvier 1863 – ou leurs esclaves seront déclarés « dès lors, et pour toujours, libres. »
Le 1er janvier, Lincoln signe la Proclamation d’émancipation, qui ne comporte rien sur l’émancipation progressive, l’indemnisation des esclavagistes ou l’émigration et la colonisation des Noirs, une politique que Lincoln avait soutenue par le passé. Lincoln justifie l’émancipation comme une mesure de guerre et prend soin de l’appliquer uniquement aux États confédérés en rébellion. Sont exemptés de la proclamation les quatre États esclavagistes frontaliers et tout ou partie de trois États confédérés contrôlés par l’armée de l’Union.
Impact de la Proclamation d’émancipation
Comme le décret de Lincoln ne s’appliquait qu’à un territoire hors de son domaine de contrôle, la Proclamation d’émancipation n’a eu que peu d’effet réel sur la libération des esclaves de la nation. Mais son pouvoir symbolique est énorme, car elle annonce que la libération des esclaves est l’un des objectifs de guerre du Nord, au même titre que la préservation de l’Union elle-même. Elle a également eu des effets pratiques : Des pays comme la Grande-Bretagne et la France, qui avaient auparavant envisagé de soutenir la Confédération pour accroître leur puissance et leur influence, ont fait marche arrière en raison de leur opposition résolue à l’esclavage. Les Noirs américains ont été autorisés à servir dans l’armée de l’Union pour la première fois, et près de 200 000 le feront à la fin de la guerre.
Enfin, la Proclamation d’émancipation a ouvert la voie à l’abolition permanente de l’esclavage aux États-Unis. Comme Lincoln et ses alliés au Congrès ont réalisé que l’émancipation n’aurait aucune base constitutionnelle après la fin de la guerre, ils ont rapidement commencé à travailler pour promulguer un amendement constitutionnel abolissant l’esclavage. À la fin du mois de janvier 1865, les deux chambres du Congrès ont adopté le 13e amendement, qui a été ratifié en décembre de la même année.
« C’est ma contribution la plus importante et la plus durable à l’histoire de la guerre », a déclaré Lincoln à propos de l’émancipation en février 1865, deux mois avant son assassinat. « C’est, en fait, l’acte central de mon administration, et le grand événement du XIXe siècle. »
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