Dans l’Évangile de Jean, Ponce Pilate pose une question à Jésus de Nazareth : » Qu’est-ce que la vérité ? «
Cette question pourrait également être posée à propos de la propre histoire de Pilate. Du point de vue du Nouveau Testament de la Bible chrétienne, le gouverneur romain de Judée était un juge hésitant qui a d’abord disculpé Jésus avant de se plier à la volonté de la foule et de le condamner à mort. En revanche, les sources non bibliques le dépeignent comme un chef barbare qui défia volontairement les traditions du peuple juif qu’il supervisait. Quelle était la vérité ?
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Jésus devant Pilate avant sa mort.
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Les débuts de la vie de Pilate sont un mystère.
L’histoire dit peu de choses sur Pilate avant qu’il ne serve comme préfet romain de Judée entre 26 et 36 après J.-C. On pense qu’il est né dans une famille équestre en Italie, mais certaines légendes prétendent que l’Écosse était la terre de sa naissance.
L’un des récits les plus anciens – et les plus cinglants – de Pilate provient du philosophe juif Philon d’Alexandrie. Écrivant vers 50 après JC, il fustige le préfet pour ses « pots-de-vin, insultes, vols, outrages et blessures gratuites, exécutions sans procès, cruauté constamment répétée, incessante et suprêmement affligeante. »
« Philon résume le règne de Pilate comme étant corrompu et plein de pots-de-vin », dit Stephen J. Patterson, historien du christianisme primitif à l’université de Willamette et auteur de plusieurs ouvrages dont The Forgotten Creed : Christianity’s Original Struggle Against Bigotry, Slavery, and Sexism. Ce genre de comportement n’aurait pas été si extraordinaire pour un dirigeant romain, mais Pilate l’a apparemment fait plus impitoyablement que la plupart. »
Le problème est qu’il n’est pas facile de savoir à quel point le récit de Philon était réellement historique, explique Helen Bond, directrice de l’école de théologie de l’université d’Édimbourg et auteur de Pontius Pilate in History and Interpretation. « Philon est un écrivain extrêmement dramatique », note-t-elle, et il a des partis pris très clairs : « Les personnes qui respectent les lois juives sont enregistrées de manière très positive, tandis que celles qui ne le font pas sont décrites en termes très négatifs. »
Vu l’opposition de Pilate à la loi juive, Philon le décrit « très durement ».
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La flagellation de Jésus, qui a été torturé avant sa crucifixion.
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Pilate se heurte à la population juive de Jérusalem.
Philo a également écrit que Pilate a autorisé une paire de boucliers dorés inscrits au nom de l’empereur romain Tibère dans l’ancien palais du roi Hérode à Jérusalem, en violation des coutumes juives. Un demi-siècle plus tard, l’historien juif Flavius Josèphe a raconté que Pilate avait autorisé des troupes portant des étendards militaires à l’effigie de l’empereur à entrer dans Jérusalem, bien que la loi juive interdise les images dans la ville. Une grande foule se rendit à Césarée, capitale de la Judée, en signe de protestation et resta prostrée autour du palais de Pilate pendant cinq jours jusqu’à ce qu’il cède.
« Josèphe est né à Jérusalem l’année où Pilate a quitté ses fonctions et aurait donc eu des informations raisonnablement bonnes », dit Bond. « L’histoire a l’air d’un nouveau gouverneur qui voit ce qu’il peut faire et qui sous-estime complètement la force de l’opinion locale en ce qui concerne les images gravées. » En même temps, note Bond, l’histoire montre sa volonté de faire marche arrière et de respecter l’opinion publique.
Dans un autre incident – avec une fin plus sanglante – Josèphe a raconté que Pilate a utilisé des fonds du trésor du Temple pour construire un aqueduc vers Jérusalem. Cette fois, lorsque des manifestants se sont amassés, Pilate a dépêché des soldats en civil pour s’infiltrer dans la foule. A son signal, ils ont retiré des massues cachées dans leurs vêtements et ont battu à mort plusieurs des manifestants.
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Les Évangiles dépeignent un Pilate indécis.
Joseph a également mentionné le rôle notoire de Pilate dans l’accord de l’exécution de Jésus. Selon les Évangiles, le Sanhédrin, un conseil d’élite composé de prêtres et de laïcs, a arrêté Jésus pendant la fête juive de la Pâque, profondément menacé par ses enseignements. Ils l’ont traîné devant Pilate pour le juger pour blasphème, car il prétendait, selon eux, être le roi des Juifs. Et ils ont fait pression sur Pilate, le seul à pouvoir imposer une peine de mort, pour qu’il demande sa crucifixion.
Contrairement à la description de Pilate comme un souverain impitoyable par Philon et Josèphe, les quatre Évangiles le dépeignent comme un juge vacillant. Selon l’Évangile de Marc, Pilate est venu à la défense de Jésus avant de céder au désir de la foule.
Mais Marc avait une arrière-pensée, note Patterson, puisqu’il a écrit l’Évangile en plein milieu de la révolte juive ratée contre la domination romaine, entre 66 et 70 de notre ère, alors que la secte chrétienne vivait une rupture amère avec le judaïsme et cherchait à attirer des convertis romains.
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« Le but de Marc n’est pas vraiment historique », dit Patterson. « C’est de présenter la guerre juive sous un jour particulier. Marc rend les dirigeants juifs de Jérusalem responsables de sa destruction parce que les grands prêtres et les fonctionnaires ont rejeté Jésus lorsqu’il était venu dans la ville. Le récit que fait Marc du procès de Jésus est moins centré sur Pilate que sur le rejet de la faute sur les dirigeants juifs. »
Pilate se lave les mains, affirmant que la mort ultime de Jésus ne serait pas de son fait.
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Selon l’Évangile de Matthieu, Pilate s’est lavé les mains devant la foule avant d’annoncer : « Je suis innocent du sang de cet homme ; veillez-y vous-mêmes. » Le peuple juif s’est écrié en réponse : » Que son sang retombe sur nous et sur nos enfants. » C’est un passage qui sera utilisé pendant des millénaires pour persécuter le peuple juif.
« Matthieu dit que si les Romains ont effectivement exécuté l’acte, les Juifs en étaient responsables – une ligne d’argumentation qui a bien sûr eu des conséquences désastreuses depuis », dit Bond. « Si Jésus causait des problèmes lors d’un rassemblement comme la Pâque, alors que la ville était pleine à craquer, je ne pense pas que Pilate aurait passé beaucoup de temps à se préoccuper de ce qu’il fallait faire de lui. Le gouverneur était entièrement libre de la façon dont il traitait l’affaire, et après avoir entendu les preuves, il a sans doute pensé que se débarrasser de Jésus était le meilleur plan d’action. »
Un autre élément du récit du Nouveau Testament encore non étayé par des preuves historiques est l’offre de Pilate de commuer la peine de mort d’un criminel par un vote populaire – ce qui, selon les auteurs des Évangiles, était une tradition annuelle de la Pâque. Dans les Évangiles, la foule a choisi le criminel Barabbas plutôt que Jésus. « Les érudits ont cherché des preuves », dit Patterson, et jusqu’à présent « n’ont jamais rien trouvé en référence à la soi-disant coutume de libérer un prisonnier à la Pâque. »
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Pilate disparaît de l’histoire après son règne.
Selon Josèphe et l’historien romain Tacite, Pilate a été démis de ses fonctions et renvoyé à Rome après avoir utilisé une force excessive pour disperser une insurrection samaritaine présumée. Une fois à Rome, Pilate a disparu des archives historiques. Selon certaines traditions, il aurait été exécuté par l’empereur Caligula ou se serait suicidé, son corps étant jeté dans le Tibre. L’auteur paléochrétien Tertullien a même affirmé que Pilate était devenu un disciple de Jésus et avait tenté de convertir l’empereur au christianisme.
En 1961, des archéologues de Césarée ont découvert des preuves tangibles de l’existence de Pilate. Un fragment d’une pierre sculptée portant le nom et le titre de Pilate inscrits en latin a été retrouvé face contre terre, utilisé comme marche dans un théâtre antique. Il est probable que la « pierre de Pilate » ait servi à l’origine de plaque de dédicace pour une autre structure. Un article paru en novembre 2018 dans l’Israel Exploration Journal a annoncé une autre découverte, une photographie avancée ayant révélé le nom de Pilate inscrit en grec sur un anneau en alliage de cuivre vieux de 2 000 ans excavé à Hérode.