L’équipe de football amateur de Doug venait de perdre son match éliminatoire, et Doug avait besoin d’un remontant. Il a décidé de s’arrêter au refuge pour animaux local en rentrant chez lui, car les chiots lui donnent toujours le sourire. Il ne cherchait pas du tout à adopter un animal, mais Delia, un cabot de cinq mois, l’a fait changer d’avis. « Je l’ai eue pendant 17 ans », dit Doug en essuyant des larmes lors de notre séance de psychothérapie. « Je savais que ce serait dur quand elle mourrait, mais je n’en avais aucune idée…. J’étais une vraie épave. J’ai pleuré pendant des jours. Je n’arrivais pas à faire le moindre travail. Et le pire, c’est que j’étais trop gêné pour en parler à qui que ce soit. J’ai passé des jours au travail à pleurer en privé et à marmonner des « allergies » dès que quelqu’un jetait un coup d’œil à mes yeux bouffis. »
La perte d’un animal de compagnie bien-aimé est souvent une expérience émotionnellement dévastatrice. Pourtant, en tant que société, nous ne reconnaissons pas à quel point la perte d’un animal de compagnie peut être douloureuse et à quel point elle peut nuire à notre santé émotionnelle et physique. Les symptômes de deuil aigu après la perte d’un animal de compagnie peuvent durer de un à deux mois, et persister jusqu’à une année complète (en moyenne). Le New England Journal of Medicine a rapporté en octobre 2017 qu’après la mort de son chien, une femme a souffert du « syndrome du cœur brisé » – une condition dans laquelle la réponse au deuil est si grave que la personne présente des symptômes qui imitent une crise cardiaque, y compris des niveaux d’hormones élevés qui peuvent être 30 fois supérieurs à la normale.
Bien que le chagrin lié à la perte d’un animal de compagnie chéri puisse être aussi intense et même aussi long que lorsqu’une personne importante dans notre vie meurt, notre processus de deuil est très différent. De nombreux mécanismes sociétaux de soutien social et communautaire sont absents lorsqu’un animal de compagnie meurt. Peu d’entre nous demandent à leur employeur un congé pour pleurer un chat ou un chien bien-aimé, car nous craignons de passer pour des personnes trop sentimentales, manquant de maturité ou faibles sur le plan émotionnel. Des études ont montré que le soutien social est un ingrédient crucial pour se remettre d’un deuil, quel qu’il soit. Ainsi, non seulement nous sommes privés de systèmes de soutien inestimables lorsque notre animal de compagnie meurt, mais la perception que nous avons de nos réactions émotionnelles est susceptible d’ajouter une couche supplémentaire de détresse. Nous pouvons nous sentir gênés et même avoir honte de la gravité du chagrin que nous ressentons et, par conséquent, hésiter à révéler nos sentiments à nos proches. Cette honte supplémentaire complique le processus de rétablissement en le rendant plus long et complexe qu’il ne devrait l’être.
La perte d’un animal de compagnie peut laisser des vides importants dans notre vie que nous devons combler : elle peut modifier nos routines quotidiennes, provoquant des effets d’entraînement qui vont bien au-delà de la perte de l’animal proprement dit. S’occuper de notre animal de compagnie crée des responsabilités et un emploi du temps autour desquels nous organisons souvent nos journées. Nous faisons de l’exercice en promenant notre chien et nous rencontrons d’autres propriétaires lors des courses de chiens. Nous nous réveillons tôt chaque jour pour nourrir notre chat (ou nous sommes réveillés par un animal si nous l’oublions !), mais nous faisons beaucoup plus de choses grâce à cela.
La perte d’un animal de compagnie perturbe ces routines. Les chats, les chiens, les chevaux et autres animaux de compagnie chéris offrent de la compagnie, réduisent la solitude et la dépression, et peuvent atténuer l’anxiété. Ils contribuent à notre bien-être émotionnel et donnent un sens à nos actions. C’est pourquoi, en plus de la douleur émotionnelle, nous nous sentons sans but et perdus dans les jours et les semaines qui suivent le décès de notre animal de compagnie.
Se remettre de la perte d’un animal de compagnie, comme de toutes les formes de deuil, nécessite de reconnaître ces changements et de trouver des moyens de les gérer. Nous devons rechercher un soutien social auprès de personnes dont nous savons qu’elles comprendront et compatiront à nos émotions et ne nous jugeront pas pour celles-ci. De nombreuses cliniques pour animaux proposent des groupes de deuil pour les propriétaires d’animaux.
Nous devrons peut-être réorganiser nos routines et nos activités quotidiennes pour ne pas perdre les bénéfices secondaires que nous avons tirés de la présence de notre animal. Par exemple, si notre exercice provenait de la promenade de notre chien, nous devons trouver d’autres moyens d’atteindre nos » objectifs de pas » quotidiens. Si nous passions la plupart des samedis matins avec nos compagnons propriétaires d’animaux, nous devons trouver d’autres moyens par lesquels nous pouvons socialiser et profiter du plein air.
Il est temps que nous accordions aux propriétaires d’animaux en deuil la reconnaissance, le soutien et la considération dont ils ont besoin. Oui, c’est à nous d’identifier et de traiter nos blessures émotionnelles lorsque notre animal de compagnie meurt, mais plus nous recevrons de validation de la part de ceux qui nous entourent, plus notre rétablissement psychologique sera rapide et complet.
Il est temps d’offrir aux propriétaires d’animaux en deuil la reconnaissance, le soutien et la considération dont ils ont besoin.