Chaque année, plus d’un million de personnes descendent à la Nouvelle-Orléans pour Mardi Gras, une parade organisée de débauche et de torpeur induite par l’alcool qui est peut-être ce que la civilisation moderne a de plus proche des excès de la Rome antique. Sur Bourbon Street, les perles en plastique, remises ou lancées aux fêtards comme une sorte de monnaie d’échange, saturent la scène. Certains se dénudent les seins ou offrent de l’alcool en échange de ces jetons ; d’autres les attrapent en l’air et portent les couches autour du cou. Environ 25 millions de livres de perles sont en circulation chaque année, ce qui en fait une partie aussi importante de la célébration du mardi gras que les cocktails sucrés et le King Cake.
Les traditions et les rituels peuvent être difficiles à cerner, mais les historiens de Mardi Gras pensent que l’idée de distribuer des babioles a commencé dans les années 1870 ou 1880, plusieurs centaines d’années après que les colons français aient introduit la célébration en Louisiane dans les années 1600. Les organisateurs de fêtes – connus localement sous le nom de krewes – distribuaient des babioles et autres objets brillants aux fêtards pour commémorer l’occasion. Certains d’entre eux ont lancé des amandes enrobées de chocolat. Ils étaient rejoints par des participants plus espiègles, qui jetaient de la terre ou de la farine sur les gens dans le but de semer un peu de trouble.
Pourquoi des perles ? De minuscules jetons qui représentent la richesse, la santé et d’autres formes de prospérité font partie de l’histoire humaine depuis des siècles. En Égypte, les jetons étaient distribués dans l’espoir qu’ils garantissent une vie après la mort heureuse ; le boulier, ou système de comptabilité basé sur les perles, utilisait des babioles pour effectuer des calculs ; les rituels païens d’avant l’hiver faisaient que les gens jetaient des grains dans les champs dans l’espoir d’apaiser les dieux qui nourriraient leurs récoltes.
Les humains, soutient l’archéologue Laurie Wilkie, font preuve de « soif de perles », ou d’un penchant pour les objets brillants. C’est une des raisons possibles pour lesquelles Mardi Gras attire tant de personnes les bras en l’air, ravies de recevoir un cadeau en plastique bon marché.
Les premières perles étaient en verre avant que des méthodes de production plus efficaces à l’étranger ne conduisent à un afflux de perles en plastique dans les années 1960. Contrairement à certaines de leurs prédécesseurs plus organiques, ces perles ont été critiquées pour être une source de problèmes de santé et de pollution. Fabriquées à partir de pétrole, elles contiennent souvent du plomb qui s’infiltre dans le sol et déteint sur les mains. (Une estimation chiffre à 4000 livres le dépôt de plomb après une célébration de Mardi Gras). En 2017, la Nouvelle-Orléans a payé 7 millions de dollars en frais de nettoyage pour retirer les perles jetées dans les bassins d’évacuation. En 2018, ils ont installé des protections de gouttières pour empêcher les colliers de se retrouver dans le système en premier lieu. Pendant ce temps, les scientifiques ont travaillé à la création d’une version encore plus écologique des perles – comme une version biodégradable fabriquée à partir de microalgues.
Dangers environnementaux mis à part, les perles de Mardi Gras sont devenues un aliment de base des fêtes au même titre que les bas de Noël ou les dindes de Thanksgiving. Mais la passion et le besoin désespéré d’en avoir ne sont que temporaires ; en 2018, 46 tonnes de perles ont été retirées de seulement cinq blocs du parcours principal du défilé sur Charles Street. Et aucune bacchanale ne devrait laisser autant de mauvais grigri derrière elle.
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