En Coupe du monde, les États-Unis et l’Angleterre ne sont pas traditionnellement des rivaux. Mais, en dehors du terrain, un autre type de rivalité règne depuis plus d’un siècle : comment appeler le sport le plus populaire du monde.
Pour les Américains, c’est le football. Pour la majeure partie du reste du monde (y compris l’Angleterre, berceau du sport moderne), c’est le football. Mais ce que la plupart des gens ne savent pas, c’est que le mot « soccer » n’est en fait pas une invention américaine. Au contraire, il s’agit d’une importation d’Angleterre, qui y était couramment utilisée jusqu’à une date relativement récente.
C’est du moins l’argument avancé par Stefan Szymanski, professeur d’économie du sport à l’Université du Michigan. Dans un article datant de 2014, Szymanski écrit que le « soccer » est né à la fin du 19e siècle en Angleterre, comme un moyen de différencier les variantes du jeu qui, à l’époque, ne disposaient pas d’un ensemble de règles communément acceptées.
Au début des années 1800 en Angleterre, le football et le rugby existaient comme différentes variantes du même jeu. Mais en 1863, la Football Association a été créée pour codifier les règles du football afin que les garçons aristocrates de différentes écoles puissent jouer les uns contre les autres. En 1871, la Rugby Football Union a fait de même. Les deux sports devinrent officiellement connus sous le nom de rugby-football et de football association. (Ces nouvelles règles furent lentes à se répandre en Amérique, où une autre version du jeu était en train d’évoluer – une version que le reste du monde connaît aujourd’hui sous le nom de « football américain » et qui est jouée dans la NFL.)
En Angleterre, écrit Szymanski, les garçons aristocrates ont inventé les termes raccourcis de « rugger » et de « soccer » pour différencier le rugby-football et le football association. Pour appuyer cet argument, il cite une lettre au New York Times, publiée en 1905 : « C’était une mode à Oxford et Cambridge d’utiliser le « er » à la fin de nombreux mots, comme foot-er, sport-er, et comme Association ne prenait pas facilement un « er », on parlait, et on parle encore, parfois de Soccer. »
Et le terme, selon Szymanski, était largement reconnu en Angleterre pendant toute la première moitié du XXe siècle, selon les données qu’il a croquées dans des livres et des journaux. Il est devenu encore plus répandu après la Seconde Guerre mondiale – poussé, suggère-t-il, par le nombre de soldats américains dans le pays et l’engouement pour la culture américaine qui est venu après la guerre.
Mais dans les années 1980, les Britanniques ont commencé à se retourner contre le mot. « La pénétration du jeu dans la culture américaine », écrit Szymanski, « a conduit à un retour de bâton contre l’utilisation du mot en Grande-Bretagne, où il était autrefois considéré comme une alternative inoffensive au mot « football ».
En mars, Szymanski a coécrit un livre aux côtés de Silke Weineck, professeur de littérature et linguiste à l’Université du Michigan. Selon les mots de Weineck, le livre – intitulé It’s Football, not Soccer (and Vice Versa) – « se penche sur la culture Internet, l’histoire des sports et l’histoire des mots, la bizarrerie de l’ostracisme linguistique, la relation entre le sport et le nationalisme, etc. »
Alors que l’Angleterre est désormais en demi-finale de la Coupe du monde pour la première fois depuis 1990, les supporters célèbrent le succès de leur nation dans le sport né dans leur pays mais longtemps maîtrisé par les étrangers. Sur Twitter, cette fierté se manifeste, en partie, par la tradition séculaire (depuis les années 1980 au moins) de dénigrer le mot soccer.
« C’est football pas soccer », a tweeté une personne, le soir de la victoire victorieuse de l’Angleterre sur la Suède qui a propulsé l’équipe en demi-finale. « Les Anglais ont créé le jeu = football. »
La Coupe du monde prend fin ce week-end, mais la dispute sur le nom du sport qu’elle célèbre ne le fera certainement pas.
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