Le plus grand primate qui ait jamais marché sur la Terre pourrait s’être éteint en raison de sa taille géante et de son régime alimentaire limité, selon de nouvelles recherches.
On sait peu de choses sur le mystérieux Gigantopithecus blacki, un parent éloigné des orangs-outans qui mesurait jusqu’à 10 pieds (3 mètres) et pesait jusqu’à 595 livres. (270 kilogrammes).
Toutefois, une nouvelle analyse de son régime alimentaire suggère qu’il vivait et se nourrissait exclusivement dans la forêt. Lorsque ses habitats forestiers ont diminué il y a environ 100 000 ans, l’énorme singe n’a peut-être pas pu accrocher assez de nourriture pour survivre et se reproduire, et s’est éteint en conséquence, a déclaré le coauteur de l’étude Hervé Bocherens, paléontologue à l’Université de Tübingen en Allemagne.
« Dents de dragon »
Les scientifiques ne savent presque rien du mystérieux singe. Le premier indice de son existence est apparu en 1935, lorsque le paléontologue allemand Gustav von Koenigswald a trouvé par hasard des molaires de Gigantopithecus dans une pharmacie en Chine ; les molaires étaient étiquetées comme des « dents de dragon », dont les praticiens de la médecine traditionnelle chinoise pensent qu’elles peuvent guérir diverses maladies.
Pendant des années, c’était la seule trace du plus grand singe qui ait jamais vécu. Mais depuis, les chercheurs ont trouvé des dizaines de dents et quelques mâchoires partielles de Gigantopithecus à plusieurs endroits dans le sud de la Chine, au Vietnam et même en Inde.
« Il n’y a pas de crâne, pas de squelette postcrânien. Tout est très mystérieux », a déclaré Bocherens à Live Science.
Sur la base des fossiles, les chercheurs pensent que G. blacki a erré dans toute l’Asie du Sud-Est pendant au moins 1 million d’années, s’éteignant il y a environ 100 000 ans. Sa morphologie suggère que ses plus proches parents vivants sont les orangs-outans, ce qui signifie que les primates africains comme les chimpanzés sont plus étroitement liés aux humains qu’à G. blacki, a-t-il ajouté.
Des pandas surdimensionnés ?
Les scientifiques en savaient encore relativement peu sur la façon dont la gigantesque bête vivait et pourquoi elle s’est éteinte, bien que les théories abondent. Constatant la similitude entre la grande taille des molaires de G. blacki et les mâchoires hypertrophiées des pandas géants, certains ont avancé que G. blacki se nourrissait exclusivement de bambou. Mais l’usure des dents de G. blacki suggère qu’il avait un régime alimentaire riche en fruits, avec des feuilles et des racines dans le mélange, a déclaré Bocherens.
Pour avoir une meilleure idée, Bocherens et ses collègues ont effectué une analyse chimique d’une dent de Gigantopithecus blacki découverte pour la première fois dans une grotte en Thaïlande, près d’un barrage regorgeant d’autres fossiles, y compris des restes d’orangs-outans, de cerfs, de buffles et de porcs-épics. (Le barrage a depuis été achevé et le site a été emporté par les eaux, a dit Bocherens.)
Parce que les herbes et les plantes à feuilles utilisent des voies chimiques légèrement différentes pour la photosynthèse, les herbes accumulent des niveaux plus élevés de carbone-13 (c’est-à-dire de carbone avec sept neutrons) que de carbone-12 (qui a six neutrons). Lorsque les animaux qui remontent la chaîne alimentaire mangent ces plantes, ils conservent la signature chimique de leur régime dans la proportion de ces isotopes de carbone présents dans leurs os et leurs dents. Par conséquent, les scientifiques ont pu identifier le régime alimentaire et l’habitat de G. blacki sur la base du rapport des isotopes de carbone dans l’émail de ses dents. L’équipe a également analysé la signature alimentaire des autres grands mammifères trouvés sur le site thaïlandais, ainsi que les régimes alimentaires des grands mammifères existants.
Dominé jusqu’à l’extinction
Il s’est avéré que G. blacki se nourrissait, et vivait vraisemblablement, exclusivement dans les régions forestières. Mais les ratios de carbone des autres animaux de la grotte ont révélé qu’ils mangeaient un mélange d’aliments provenant à la fois de la savane et de la forêt. Cela suggère qu’à l’époque où vivait ce singe gigantesque, l’Asie du Sud-Est était une mosaïque de forêts et de savanes. Gigantopithecus blacki vivait donc à proximité d’immenses étendues de prairies, mais ne cherchait pas de nourriture dans les prairies voisines.
La combinaison de ce régime alimentaire restreint et de sa taille gigantesque a peut-être condamné les créatures géantes, a déclaré Bocherens.
« Vivre dans la forêt était vraiment la seule option pour Gigantopithecus. Donc si la forêt disparaît, il n’y a aucune possibilité de trouver un autre habitat », a déclaré Bocherens.
Il est probable qu’à chaque fois que le climat est devenu plus frais et plus sec à différents moments de l’époque du Pléistocène, la région forestière a rétréci et la population de G. blacki s’est effondrée. Il y a environ 100 000 ans, un coup de froid s’est produit et il ne restait tout simplement plus assez de ces bêtes géantes pour survivre, spéculent les chercheurs.
Pour étayer cette hypothèse, Bocherens note que des « goulots d’étranglement de population » similaires ont réduit l’aire de répartition des orangs-outans de presque toute l’Asie du Sud-Est à leurs minuscules habitats actuels dans les forêts tropicales de Sumatra et de Bornéo. Cependant, les orangs-outans ont un corps plus petit et peuvent réduire leur métabolisme à des niveaux très bas pendant les saisons où les fruits ne sont pas disponibles, ce qui a probablement contribué à maintenir la stabilité de leur population pendant les périodes où les habitats forestiers étaient rares. Gigantopithecus n’avait peut-être pas cette option.
Pour autant, cette histoire n’explique pas complètement pourquoi G. blacki a disparu quand il l’a fait, a déclaré Bocherens.
« Il y avait beaucoup de fluctuations du climat, et il y avait aussi des conditions plus froides et plus sèches. » Bocherens a déclaré. « Je vois cela comme un début d’étude. C’est mettre une nouvelle pièce dans le puzzle, et le puzzle n’est pas très complet. »
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