Pourquoi la guerre de Corée est toujours importante

Il y a soixante-dix ans, le 25 juin 1950, les chars nord-coréens franchissaient le 38e parallèle, la ligne qui séparait la Corée du Nord communiste de la Corée du Sud soutenue par les États-Unis. Comme le conclut un câble de renseignement américain top secret envoyé de Tokyo à Washington, l’incursion n’était pas qu’un simple raid. « La taille des forces nord-coréennes employées, la profondeur de la pénétration, l’intensité de l’attaque et les débarquements effectués à des kilomètres au sud du parallèle sur la côte est indiquaient que les Nord-Coréens étaient engagés dans une offensive totale pour subjuguer la Corée du Sud. »

La guerre de Corée, qui opposera finalement les États-Unis à la Chine dans la toute première confrontation entre les deux superpuissances, coûtera la vie à environ 2,5 millions de militaires et de civils, dont près de 34 000 Américains. Les combats cesseront avec un armistice le 27 juillet 1953, mais la Conférence de Genève de 1954 ne parviendra pas à produire un traité de paix, et le Nord et le Sud resteront des ennemis tendus.

C’est ainsi que les choses ont à peu près continué, même si en 2018, le dictateur nord-coréen Kim Jong Un et le président sud-coréen Moon Jae In ont annoncé qu’ils travailleraient ensemble à un traité de paix. Mais après l’échec d’un sommet en février entre le président américain Donald Trump et le dictateur nord-coréen Kim Jong Un, ces tensions semblent devoir rester pour un moment encore.

La « guerre oubliée »

Aux États-Unis, la guerre de Corée est parfois appelée la « guerre oubliée » car elle est éclipsée par les conflits qui l’ont précédée et suivie – la victoire éclatante de la Seconde Guerre mondiale et la longue et douloureuse épreuve de la guerre du Vietnam. « Les Américains modernes n’y pensent pas beaucoup », explique Edward Rhodes, professeur à la faculté de la Schar School of Policy and Government de l’université George Mason à Fairfax, en Virginie, et expert en politique étrangère et de sécurité nationale américaine. « Le Vietnam a été plus traumatisant, et la Seconde Guerre mondiale a été plus victorieuse. »

Néanmoins, le conflit négligé a exercé une puissante influence qui se fait encore sentir aujourd’hui. Selon Rhodes, la guerre a changé à jamais le cours de la politique étrangère et de sécurité nationale des États-Unis, les obligeant à accepter un engagement militaire permanent autour du globe, même en temps de paix. Elle a également contribué à stimuler la création d’un vaste arsenal nucléaire américain pour dissuader une éventuelle agression communiste avec la menace de l’anéantissement, ainsi qu’une course mondiale aux armes nucléaires qui se poursuit encore.

Pourquoi la Corée du Nord et du Sud se sont séparées

Tout cela s’est produit, selon Rhodes, après que la Corée, une nation qui avait été occupée par les Japonais de 1910 à 1945, a été divisée en deux par les États-Unis et les Russes après la Seconde Guerre mondiale. « C’était une question pratique », explique-t-il. « Il y avait des armées japonaises qui s’étaient retirées en Corée depuis la Mandchourie, et elles devaient être désarmées. Nous avons partagé cette grande tâche avec l’Union soviétique, étant entendu que les Soviétiques désarmeraient les Japonais dans le nord, et que nous le ferions dans le sud. » Mais avec le développement de la guerre froide entre les États-Unis et leurs alliés européens et les Soviétiques, la partition temporaire s’est transformée en une partition permanente, avec la formation d’un régime communiste dirigé par Kim Il Sung au Nord et d’un gouvernement autoritaire pro-américain dirigé par Syngman Rhee au Sud. Chaque régime se considérait comme le véritable gouvernement de la Corée et son rival comme illégitime, explique Rhodes.

Kim Il Sung décide de régler la question en envahissant la Corée du Sud et, en mai 1950, obtient finalement l’approbation réticente de son protecteur, le régime de Staline, selon ce câble diplomatique soviétique. Environ un mois plus tard, Kim lance une attaque surprise, dont les résultats sont d’abord dévastateurs. « Les forces sud-coréennes se sont tout simplement dissoutes », raconte Rhodes.

Truman entre en guerre sans le Congrès

Le Conseil de sécurité de l’ONU – profitant d’un boycott soviétique de l’instance – a ensuite adopté une mesure appelant les nations membres à aider les Sud-Coréens assiégés. Ce mandat a permis au président américain Harry Truman de répondre militairement sans avoir à s’adresser au Congrès pour une déclaration de guerre.

Jusqu’à ce moment-là, les États-Unis n’avaient pas considéré la Corée du Sud comme ayant une grande importance stratégique, dit Rhodes. « Mais lorsque les chars nord-coréens ont franchi la frontière, l’image qui a flashé dans l’esprit de Truman était que c’était une répétition de ce que les nazis avaient fait », explique-t-il. « Sa réponse est de se lever, en pensant que si nous avions tenu tête à Hitler très tôt, le monde aurait été meilleur. »

Le général Douglas MacArthur au commandement

Un contingent de forces de l’ONU en surnombre a formé une ligne désespérée.N. a formé une ligne de défense désespérée autour de Pusan, la seule partie de la Corée du Sud non capturée par les communistes, et a réussi à repousser les envahisseurs pendant deux mois. Cela a donné au général Douglas MacArthur, qui avait été placé au commandement général des forces de l’ONU, suffisamment de temps pour effectuer un audacieux débarquement amphibie à Inchon, près de la capitale sud-coréenne de Séoul, le 15 septembre 1950, coupant l’herbe sous le pied des Nord-Coréens trop étendus.

Les forces de MacArthur ont chassé les envahisseurs vers le nord, au-delà du 38e parallèle, et à la mi-octobre, elles avaient capturé la capitale nord-coréenne de Pyongyang. Mais MacArthur, trop confiant, continue de repousser les Nord-Coréens jusqu’au fleuve Yalu, la frontière avec la Chine. La Chine répond alors par une contre-attaque massive de 130 000 à 300 000 soldats. Cette fois, ce sont les forces de l’ONU qui sont repoussées. Une impasse sanglante se développe sur le terrain, tandis que les États-Unis pilonnent la Corée du Nord depuis les airs. MacArthur est finalement relevé de son commandement par Truman et remplacé par le général Matthew Ridgeway. Les États-Unis ont abandonné l’idée d’une victoire totale et se sont orientés vers une action de maintien contre les forces communistes.

« MacArthur a embrassé l’idée qu’il n’y a pas de substitut à la victoire », dit Rhodes. « Vous battez l’ennemi, et il se rend. » Mais après l’intervention chinoise, « nous sommes dans une situation où il doit y avoir un substitut à la victoire, car comment allons-nous combattre la main-d’œuvre de la Chine. Il y a une prise de conscience que nous ne pouvons pas mener cette guerre jusqu’à la victoire, et c’est difficile à accepter pour le peuple américain. »

Plus la guerre s’étire, plus elle devient impopulaire de retour aux États-Unis. Beaucoup des soldats envoyés en Corée étaient des réservistes qui avaient servi pendant la Seconde Guerre mondiale. « Ils avaient des maisons, des familles et des emplois, et puis ils ont été appelés et envoyés pour combattre dans une autre guerre », explique Rhodes. « Il y avait un sentiment que ce n’était pas juste. »

Eisenhower met fin aux combats

En fin de compte, le successeur de Truman, le président Dwight Eisenhower, s’est présenté en promettant d’aller en Corée et de chercher à mettre fin au conflit, ce qu’il a effectivement fait un mois avant son investiture en 1953, comme l’explique cet article de la bibliothèque présidentielle d’Eisenhower.

Mais bien qu’Eisenhower ait mis fin aux combats, la guerre de Corée a tout de même façonné ses politiques. « Eisenhower a considéré qu’il s’agissait de la mauvaise guerre au mauvais moment, utilisant les mauvaises armes », explique Rhodes. « Il est arrivé à la conclusion qu’avec la guerre froide en cours avec les Soviétiques, nous devions planifier à long terme. Nous allons maintenir ce type de dissuasion militaire ». Cela a conduit à l’injection de ressources dans le développement d’une dissuasion nucléaire massive qui pourrait être utilisée pour contenir les Soviétiques. En outre, Eisenhower a commencé à tenter de former des alliances avec de plus en plus de pays, dans le but de créer un front unifié pour repousser l’agression communiste.

« Les États-Unis ont été contraints de prendre la Chine plus au sérieux en tant que puissance militaire après s’être battus jusqu’à l’impasse dans la guerre de Corée », explique dans un courriel Charles K. Armstrong, professeur d’études coréennes de la Fondation de la Corée à l’Université Columbia. « Le général MacArthur a gravement sous-estimé la volonté de l’armée chinoise d’affronter les États-Unis et sa capacité à se battre, ce qui a conduit à une mauvaise déroute pour les forces de l’ONU dans les premiers mois après l’entrée en guerre de la Chine. »

La participation de la Chine à la guerre de Corée a également consolidé le règne de Mao et anéanti les espoirs de certains Américains que le régime communiste puisse être « laminé » et remplacé par les nationalistes de Chiang Kai-shek, dit Armstrong.

« La volonté de Mao de soutenir directement les Nord-Coréens, par opposition à la réticence de Staline, a contribué à solidifier les relations entre la Chine et la Corée du Nord et à amener les Nord-Coréens à se méfier davantage des Russes », explique Armstrong. « Pour les États-Unis, La Chine était considérée à partir de la guerre de Corée comme le principal allié de la Corée du Nord et la principale grande puissance ennemie des États-Unis en Corée. »

La guerre de Corée a mis la table pour le Vietnam

L’armistice a mis fin aux combats, mais la Corée du Nord, désormais soutenue par la Chine, est restée un ennemi belligérant pour la Corée du Sud. Cette menace permanente signifiait que les forces américaines ne pouvaient pas simplement se retirer et rentrer chez elles. « L’invasion nord-coréenne dans le cadre de la guerre froide naissante a convaincu les décideurs américains que les États-Unis avaient besoin d’une présence militaire permanente en Asie et en Europe afin de contenir l’agression communiste », note Armstrong.

En outre, la guerre de Corée a contribué à mettre la table pour un autre conflit futur, encore plus sanglant et plus douloureux. Selon Armstrong, la Corée a conduit directement à la décision des États-Unis d’aider les Français contre l’insurrection menée par les communistes dans le Vietnam colonial, puis, après la défaite française, d’intervenir pour soutenir un régime anticommuniste au Sud-Vietnam, qui a bloqué une élection demandée par la Conférence de Genève de 1954. Cela a contribué à préparer le terrain pour la guerre du Vietnam.

Un héritage durable

« L’héritage le plus durable de la guerre de Corée pour les États-Unis, a été l’établissement d’une présence militaire mondiale à long terme, et un engagement à affronter le communisme dans le monde entier pendant la guerre froide, et pour la Corée et l’Asie de l’Est, une confrontation idéologique et militaire qui a duré sept décennies », selon Armstrong.

Ceci a inclus une force américaine stationnée en Corée du Sud comme moyen de dissuasion contre la Corée du Nord, qui dispose à son tour d’un ensemble massif d’artillerie à longue portée et de roquettes équipées d’armes chimiques et biologiques visant Séoul, selon ce récent article du Council on Foreign Relations. Cela s’ajoute à l’arsenal d’armes nucléaires et de missiles balistiques que Trump n’a pas réussi jusqu’à présent à persuader le régime nord-coréen d’abandonner.

Plus d’informations sur la guerre de Corée dans « The Coldest War » de James Brady. HowStuffWorks sélectionne des titres connexes en fonction des livres que nous pensons que vous aimerez. Si vous choisissez d’en acheter un, nous recevrons une partie de la vente.

Parution originale : 1er mai 2019

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