L’exercice régulier pourrait contrecarrer certains des risques à long terme de l’alcool pour la santé, selon une nouvelle étude.
La consommation d’alcool à des niveaux égaux ou supérieurs aux niveaux recommandés a été liée à une probabilité accrue de maladie et de décès précoce – mais une nouvelle étude affirme que faire de l’exercice régulièrement peut compenser certains de ces risques. L’article, publié en ligne hier dans le British Journal of Sports Medicine, est le premier à examiner les influences opposées que l’activité physique et la consommation d’alcool semblent avoir sur la mortalité due au cancer, aux maladies cardiaques et à d’autres causes.
La consommation d’alcool fait « partie intégrante » de la culture occidentale, écrivent les auteurs de l’étude. En 2013, 88% des adultes américains ont déclaré avoir consommé de l’alcool à un moment donné de leur vie, tandis que 56% en avaient bu au cours du dernier mois. Et ce, malgré des statistiques inquiétantes. Si une consommation d’alcool faible à modérée peut présenter certains avantages pour la santé, il a également été démontré qu’elle augmente le risque de certains cancers.
Les conséquences d’une consommation excessive d’alcool sont plus claires, encore : de nombreuses études ont montré que la consommation d’alcool en quantité plus que modérée (aux États-Unis, on considère que plus de 7 portions par semaine pour les femmes et plus de 14 pour les hommes) augmente le risque de maladie cardiaque, d’accident vasculaire cérébral, de plusieurs types de cancer et de décès toutes causes confondues.
L’exercice physique, en revanche, est connu pour aider les gens à rester en bonne santé et à vivre plus longtemps. En fait, écrivent les auteurs de l’étude, l’activité physique et la consommation d’alcool « peuvent être liées aux maladies chroniques par des voies partagées mais agissant dans des directions opposées. »
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Ils ont donc cherché à savoir si rester actif pouvait aider à annuler les effets néfastes de la consommation d’alcool au fil des ans. Pour vérifier leur hypothèse, ils ont examiné les réponses aux enquêtes sur la santé et la consommation d’alcool de plus de 36 000 adultes en Angleterre et en Écosse, enregistrées entre 1994 et 2006.
Au cours des années suivantes, près de 6 000 de ces adultes sont morts. Après avoir pris en compte d’autres facteurs susceptibles d’influencer leurs résultats, les chercheurs ont constaté que la consommation d’alcool, quelle qu’en soit la quantité (par rapport à l’abstinence à vie), était associée à un risque accru de décès par cancer – et plus les gens buvaient, plus ce risque était élevé.
La consommation excessive d’alcool (définie dans cette étude comme plus de 14 portions par semaine pour les femmes et plus de 21 par semaine pour les hommes, une directive désormais dépassée) était également associée à un risque accru de décès toutes causes confondues.
Mais lorsqu’ils ont pris en compte l’activité physique, ils ont vu un tableau plus nuancé. Les liens entre la consommation d’alcool et la mort – de toutes les causes ainsi que du cancer – sont restés pour les personnes qui obtenaient moins que les 7,5 heures MET recommandées, ce qui équivaut à 150 minutes d’activité physique modérée, par semaine. Pour ceux qui bougeaient au moins autant, cependant, ces risques étaient atténués ou annulés.
En fait, les personnes qui étaient physiquement actives et buvaient occasionnellement (pas toutes les semaines) semblaient avoir un risque plus faible de décès cardiovasculaire que celles qui étaient des abstinents complets.
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Les buveurs occasionnels qui étaient sédentaires n’ont pas récolté les mêmes bénéfices. « Cela suggère qu’une consommation faible et irrégulière d’alcool a des effets cardioprotecteurs, mais que ces effets ont besoin d’une certaine activité physique pour s’enflammer », explique le coauteur de l’étude, Emmanuel Stamatakis, PhD, professeur associé en sciences de l’exercice, de la santé et du sport de l’activité physique à l’Université de Sydney en Australie.
Parce qu’il s’agissait d’une étude d’observation, et parce qu’elle ne s’est pas intéressée à des habitudes de consommation ou d’alimentation spécifiques, les auteurs ne peuvent pas tirer de conclusions définitives sur les causes et les effets. Mais les résultats indiquent que l’activité physique a le potentiel de réduire certains des effets néfastes de la consommation d’alcool, disent-ils. Qui plus est, ces avantages commencent à des niveaux relativement bas – seulement 150 minutes par semaine d’exercice modéré, la quantité minimale recommandée pour la santé globale par le gouvernement américain.
Cela ne signifie pas pour autant que les personnes qui font régulièrement de l’exercice ne devraient pas s’inquiéter de boire en excès. « Notre étude a examiné des résultats de santé spécifiques à long terme en relation avec la consommation d’alcool, et elle ne dit rien de tous les autres méfaits de l’alcool, comme les maladies du foie, les troubles de la santé mentale, les lésions cérébrales, ou les accidents de voiture et la violence alimentée par l’alcool », explique Stamatakis.
Étant donné que la consommation d’alcool est si répandue dans la société, il n’est pas logique de recommander l’abstinence, ajoute-t-il. Mais il suggère de limiter la consommation à des niveaux modérés tout au plus. (En tenant compte des différences dans la taille des portions et des changements récents dans les directives britanniques, la définition de « modéré » ne varie que légèrement entre les États-Unis et le Royaume-Uni.)
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« Tant que les gens restent physiquement actifs, la consommation dans le cadre de ces directives serait un conseil sage », dit-il. « Et cela peut être une bonne idée de faire une pause de l’alcool pendant une semaine ou quelques semaines de temps en temps. »
Dans l’ensemble, dit Stamatakis, les résultats soulignent ce que nous savons déjà : combien il est important de rester actif. « L’exercice est une influence tellement puissante qui peut même compenser certains des dommages causés par d’autres comportements malsains », dit-il. « Si nous devions interpréter nos résultats de manière causale, il semble que l’inactivité physique et la consommation d’alcool soient une combinaison très toxique. »
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