Amber a sept ans et adore Miley Cyrus. Elle dort avec un poster de l’actrice au-dessus de son lit et range tous ses biens les plus précieux dans une boîte violette scintillante à l’effigie d’Hannah Montana. Elle aime aussi regarder des vidéos musicales sur YouTube et inventer des danses pour accompagner les chansons de JLS, son boys-band préféré. Mais, par-dessus tout, Amber aime collectionner les pierres. « C’est ma collection rouge », dit-elle en défaisant la fermeture éclair de son sac à dos rose et en sortant avec précaution une série de pierres de couleur rouille. Elle les dispose en ligne sur le tapis et les regarde fièrement.
À toutes fins utiles, Amber est une petite fille sûre d’elle et dotée d’un éventail d’enthousiasmes et d’intérêts. Mais il est difficile de ne pas remarquer, alors qu’elle parle, que ses paupières sont poudrées de fard à paupières doré. Ses cheveux ont été coiffés avec deux pinces à cheveux scintillantes et elle porte une robe rose pâle ornée de fleurs en tissu. Plus tard, elle me montrera un certificat qu’elle a reçu pour avoir participé au concours Mini Miss UK plus tôt cette année. Car en plus d’être une enfant normale de sept ans, Amber est aussi une aspirante reine de beauté pour enfants.
Est-ce qu’elle a aimé participer au concours de beauté ? Amber réfléchit une seconde puis hoche la tête. Est-ce qu’elle va s’inscrire à d’autres concours ? « Oui. » Elle marque une pause, un peu incertaine. « Si maman me le demandait. »
Le circuit des concours de beauté pour enfants au Royaume-Uni a connu une récente explosion de popularité. Bien que ces concours soient monnaie courante en Amérique, où ils ont donné naissance à une industrie de plusieurs millions de dollars, ils sont une importation relativement nouvelle de ce côté-ci de l’Atlantique. Mais dans une Grande-Bretagne de plus en plus éprise de la célébrité instantanée des stars de la télé-réalité et des mannequins glamour soucieux de leur image, la demande de concours de beauté pour enfants a augmenté de façon exponentielle.
Il y a cinq ans, il n’y avait aucun mini concours de beauté en Grande-Bretagne. Aujourd’hui, plus de 20 sont organisés chaque année avec des milliers de filles (et parfois même de garçons) qui y participent. De nombreuses candidates ont à peine cinq ans et un concours exclut toute personne âgée de plus de 12 ans. Un concours de beauté typique comprend plusieurs épreuves, dont une section « tenue de soirée », où les enfants défilent sur un podium vêtus de taffetas et de cristaux Swarovski, et une épreuve de talent, dans laquelle les candidates font preuve d’un don particulier, comme le chant, la danse ou le maniement de la matraque. Pour une enfant reine de beauté, les récompenses peuvent être lucratives – la gagnante de Miss British Isles Junior peut espérer empocher 2 500 livres sterling – mais cela demande beaucoup de travail. Sasha Bennington, 13 ans, l’une des reines de beauté enfantines les plus couronnées de succès sur le circuit britannique, se soumet à une routine de beauté éreintante pour sauver les apparences et insiste sur un bronzage par pulvérisation chaque semaine, une nouvelle paire d’ongles en acrylique chaque mois et une décoloration régulière de ses cheveux blonds. Sans surprise, l’idole de Bennington est Katie Price.
Pour leurs détracteurs, ces concours de beauté sont de l’ordre de l’exploitation, poussant les enfants à adopter des manières d’adultes semi-sexualisées qu’ils ne comprennent pas complètement et appliquant le message que l’apparence physique est tout ce qui compte. Claude Knights, directeur de l’organisation caritative Kidscape, spécialisée dans la protection de l’enfance, affirme que les concours de beauté « donnent aux jeunes filles le signal qu’il est normal de s’évaluer selon une dimension particulière et superficielle. Il ne s’agit pas de la personne dans son ensemble ». Pourtant, de nombreux membres de l’industrie des concours de beauté insistent sur le fait qu’il s’agit d’un passe-temps inoffensif qui inculque aux jeunes filles la confiance et l’estime de soi.
« Personnellement, je considère les concours de beauté comme une chose positive, surtout avec la culture de ladette que nous avons », déclare Katie Froud, fondatrice d’Alba Model Information, le seul service indépendant de conseil en matière de mannequinat au Royaume-Uni. « Je préférerais que ces filles se concentrent sur le fait de se maintenir en forme, de manger sainement, d’avoir une bonne tenue et de mettre leur argent de poche durement gagné dans une tenue pour un concours de beauté plutôt que de tout dépenser sur les cils, dans la rue. »
Les deux côtés du débat seront examinés dans une prochaine série documentaire en six parties de BBC Three, Baby Beauty Queens, qui donne une description vivante du monde des diadèmes miniatures et des ceintures de satin : il y a des Fake Baked de 11 ans avec de lourds faux cils et des plumes dans les cheveux ; il y a des enfants précoces de six ans qui exécutent des pas de danse provocants dans des tenues moulantes et pailletées ; il y a des jeunes filles en gloss et mascara, les cheveux gonflés de laque et les yeux densément bordés de khôl.
S’inscrire à un concours de beauté est donc un processus long et coûteux, impliquant des frais d’entrée pouvant atteindre 200 £. En plus de cela, les parents peuvent s’attendre à payer plusieurs centaines de livres pour des tenues convenablement accrocheuses – des mini-ballgowns sur mesure lacées de diamants à la robe à pois rouge et blanche de style flamenco que portait Amber pour concourir à Mini Miss UK. « Elle avait un éventail et des castagnettes pour aller avec », dit Sally, la mère d’Amber, lorsque je les rencontre toutes les deux dans leur maison mitoyenne du Hampshire. « Elle a piqué une petite crise quand je lui ai donné les castagnettes. Je lui ai dit : « Amber, les Espagnols ne sont rien sans les castagnettes ! ». Elle rejette la tête en arrière et rit.
Sally, une sémillante ancienne hôtesse de l’air de 36 ans, s’est inscrite à la section Yummy Mummy du concours aux côtés de sa fille. Elle n’a pas gagné, même si elle précise qu’elle pense qu’il s’agissait d’un oubli de la part des juges. « Je suis obsédée par l’idée d’être un jour sous les feux de la rampe », déclare Sally avec une lueur d’espoir dans le regard. « Je peux être célèbre. Pourquoi pas ? Parfois, je regarde ces gens à la télévision et je me dis : « Qu’est-ce qu’ils ont que je n’ai pas ? »
Sally est séparée de son mari et est mère de deux enfants à plein temps – Amber a un petit frère, Keanu, cinq ans. N’est-ce pas coûteux de participer à ces concours avec un budget familial serré ? Sally acquiesce de la tête. « C’est vrai. Si je devais le faire à nouveau à ce stade, je ne pourrais pas. Je m’endetterais encore plus. C’est très cher si on ne gagne pas. Si tu ne gagnes pas, tout ce que tu as, c’est ça… » Elle ouvre un meuble vitré et en sort un diadème en plastique argenté qu’elle tient à bout de bras en fronçant le nez comme si elle se débarrassait d’une crotte de chien fraîchement déposée. « Pour quoi – 200 livres ? »
Pendant toute cette conversation, Amber se précipite dans le salon en sirotant un carton de Ribena et ne prête pas beaucoup d’attention à ce que dit sa mère. Je me demande s’il y avait une partie de Sally qui voulait inscrire Amber au concours de beauté à cause de son propre désir d’attention. « Je ne la force pas », insiste Sally. « Elle a toujours voulu être devant la caméra ou à la télévision. Elle joue et danse depuis l’âge de trois ans. Pour nous, le concours était une nouvelle expérience. C’était quelque chose de différent. »
Il est clair qu’Amber est une fille brillante et charismatique, mais le fait d’inscrire une si jeune enfant à un concours ne l’encourage-t-il pas à grandir trop vite ? « Je ne prévois aucun problème quant à ce que j’ai fait avec ma fille personnellement », déclare Sally. « Je n’autorise pas Amber à porter du mascara. Si c’est un événement spécial, je maquille ses yeux et je lui donne un peu de brillant à lèvres transparent, mais elle est belle comme elle est. C’est une enfant et je crois que sa beauté vient de l’intérieur. »
En fin de compte, malgré son évidente joliesse et son charme naturel, Amber n’a pas remporté le titre de Mini Miss UK. À la place, elle a reçu le prix de la « Mini Miss Manners ». « Mon cœur s’est brisé quand elle n’a pas gagné », admet Sally. « J’avais quelques espoirs d’arriver quelque part, même si ce n’était pas la grande gagnante ». Mais lorsque je demande à Amber si cela l’a dérangée de ne pas remporter le premier prix, elle ne semble pas particulièrement gênée. « Non », répond-elle, en toute objectivité. « Je pense que je méritais de gagner, pas d’être deuxième ou troisième. Un jour, je gagnerai. » Sally acquiesce d’un signe de tête approbateur, comme si elle avait appris une importante leçon de vie. « Bonne fille », dit-elle en souriant à sa fille.
À bien des égards, l’augmentation des concours de beauté pour enfants peut être liée à une tendance culturelle de plus en plus prononcée à traiter les jeunes enfants comme des mini adultes. Les supermarchés ont été critiqués par le passé pour avoir vendu des soutiens-gorge rembourrés et des kits de pole-dancing destinés aux enfants, tandis que la popularité de groupes féminins peu vêtus comme les Pussycat Dolls auprès des préadolescents semble suggérer que les filles grandissent beaucoup plus vite qu’avant. En avril, David Cameron (alors chef de l’opposition) s’est élevé contre la « sexualisation inappropriée » des enfants et une série d’enquêtes récentes ont montré que les jeunes se préoccupent progressivement de leur apparence, au moment même où leur image corporelle semble s’effondrer.
En 2009, un sondage réalisé auprès de 3 000 adolescentes a montré que plus d’un quart d’entre elles dépenseraient leur argent pour leur apparence plutôt que pour leurs études, tandis qu’une sur cinq avait envisagé la chirurgie plastique. Une étude de l’Ofsted portant sur près de 150 000 enfants âgés de 10 à 15 ans a révélé que 32% d’entre eux s’inquiétaient de leur corps, tandis qu’une récente enquête de la BBC a souligné le fait que « la moitié des filles âgées de 8 à 12 ans veulent ressembler aux femmes qu’elles voient dans les médias et six sur 10 pensent qu’elles seraient plus heureuses si elles étaient plus minces ».
Selon Claude Knights, l’industrie des concours de beauté concerne, à la base, : « la commercialisation et la sexualisation de l’enfance. Ces jeunes filles sont précoces. Ce qu’elles commencent à faire, c’est paraître plus âgées, elles acquièrent ces placages. Elles ont l’air de s’affirmer, d’avoir confiance en elles, mais jusqu’où cela va-t-il vraiment si c’est construit sur une notion aussi éphémère ? Les attributs esthétiques et externes ont leur place, mais ils ne devraient pas être le seul moyen par lequel un enfant devrait se mesurer. »
Est-ce qu’elle pense que de tels concours pourraient encourager la pédophilie ? « Il y a une préoccupation à ce sujet », reconnaît Mme Knights. « Nous savons en effet que les prédateurs ou les pédophiles ont continuellement tendance à justifier leur intérêt pour les enfants en disant que les enfants sont des êtres sexuels. Que l’on donne maintenant aux enfants un canal pour devenir des petites Lolitas, pour être dépeints comme plus âgés, pour presque devenir des mini adultes – ce sont toutes des tendances qui donnent une légitimité à ce genre de pensée. »
En Amérique, où la tradition des concours de beauté est beaucoup plus ancrée, l’industrie a été éclipsée pendant des années par le meurtre de la reine de beauté enfantine JonBenet Ramsey, âgée de six ans, qui a été retrouvée abusée sexuellement et garrottée dans le sous-sol de la maison de sa famille à Boulder, Colorado, le lendemain de Noël 1996. L’affaire n’est toujours pas résolue.
Au Royaume-Uni, l’un des aspects les plus troublants de la scène des concours de beauté pour enfants est qu’elle reste presque entièrement non légiférée. « Il y a eu un certain nombre de concours de beauté qui ont été mis en place, qui obtiennent tout l’argent de l’entrée des filles et qui ne font jamais fonctionner la compétition », dit Froud. « Vous pouvez littéralement dire : « J’organise un concours de beauté ». »
Mais Froud s’empresse également de souligner qu’un concours correctement géré peut être bénéfique. Beaucoup d’entre eux donnent une partie de leurs bénéfices à des œuvres de charité et, dit-elle, les concours peuvent promouvoir « la grâce et les bonnes manières et le fait de vouloir faire le bien… Les filles qui s’inscrivent apprennent à se concentrer et elles peuvent commencer à apprendre un meilleur comportement. »
En fait, beaucoup des mères et des filles avec lesquelles je parle sont remarquablement raisonnables et considèrent les concours de beauté comme faisant partie d’une vie équilibrée, plutôt que d’en être le seul centre d’intérêt. Fréquemment, il semble que ce soient les enfants qui harcèlent leurs parents pour qu’ils s’inscrivent plutôt que l’inverse – une jeune fille de 10 ans a fait du porte-à-porte pour demander un parrainage à sa communauté locale et a récolté 300 £ pour sa tenue de concours de beauté.
C’est un exemple qui fait beaucoup pour défier le stéréotype des concours de beauté de parents arrivistes et d’enfants gâtés et poupées aux regards vitreux professant leur fervent désir de paix dans le monde. Dans de nombreux cas, la personnalité d’une candidate semble s’épanouir sous les feux de la rampe, à l’image de l’intrigue du film oscarisé de 2006, Little Miss Sunshine. Le film se moquait de la scène des concours pour enfants, mais s’en servait aussi comme toile de fond pour permettre à Olive, sept ans, (à lunettes et légèrement potelée) de s’épanouir dans sa propre individualité. Selon la mère de la fillette, Sheryl (jouée par Toni Collette) : « Nous devons laisser Olive être Olive. » En effet, même si le film se moque du rituel dénué de sens qui se cache derrière de tels concours, c’est le concours de beauté qui finit par rassembler la famille dysfonctionnelle d’Olive.
Lorsque je parle à Telka DONYAI, 11 ans, elle apparaît comme éloquente, mature et pondérée au-delà de son âge. Pour Telka, participer au concours de beauté Miss Mini Photogenic UK 2010 semblait être une extension naturelle du genre de choses qu’elle aimait faire de toute façon. Elle est déjà une actrice accomplie, qui a joué dans la série dramatique de la BBC Bonekickers et qui incarne l’un des trois personnages principaux du dessin animé de CBeebies Kerwhizz. « Depuis que je suis jeune, je m’intéresse à la comédie et au mannequinat », explique Telka. « Je suis tombée sur ce concours de beauté sur Internet et j’en ai parlé à maman en lui disant que je voulais tenter ma chance. »
Sa mère, Bonnie, qui a elle-même été enfant modèle en Iran, l’a soutenue. « Telka est très intelligente et prend beaucoup de ses propres décisions », dit Bonnie. « En grandissant, les gens lui font remarquer qu’elle est très jolie et elle est peut-être consciente que c’est une autre partie d’elle. Elle est A/A+ en tout et je pense qu’elle veut défier ce cliché selon lequel si vous êtes intelligente, vous ne pouvez pas être jolie. Elle pense qu’on peut tout avoir. Donc je pense que, pour elle, participer au concours était principalement de la curiosité. »
Dans l’événement, elles sont toutes deux restées plutôt déçues par leur expérience du concours. Bonnie, qui n’en avait jamais participé auparavant, a été choquée de trouver d’autres mères « tirant et poussant les cheveux de leurs enfants » et plaquant du maquillage sur leur visage. « Cela nous a ouvert les yeux », dit Bonnie. « Nous ne pensions pas qu’elle avait besoin de maquillage. »
Telka, elle, reconnaît que « c’était bien de se déguiser, mais je n’ai pas aimé la façon dont les enfants vraiment jeunes se maquillaient. Quand on est un enfant, on est censé profiter de son enfance et s’amuser.
« J’ai essayé mais je ne pense pas que ce soit vraiment pour moi », poursuit-elle. « Je préfère le métier d’acteur parce que vous devez réfléchir à la comédie. C’est davantage un défi et j’aime les défis. Je rêve d’être célèbre, mais je veux être célèbre pour une raison. Je veux que les gens connaissent mon nom pour quelque chose que je fais. »
Mais il y a aussi des filles qui trouvent sincèrement que la scène des concours, loin de les rendre anxieuses sur leur apparence, renforce en fait leur confiance et leur image de soi. Chloe Lindsay, 11 ans, de Belfast, a été harcelée pendant des années à l’école primaire parce qu’elle était en surpoids. « On m’appelait ‘grosse Barbie’ et j’avais beaucoup de problèmes avec mon poids. Je pensais du mal de moi. Il y avait des jours où je ne mangeais pas ou ne sortais pas de ma chambre, je restais assise en pyjama et je ne voulais rien faire. »
Avec une estime de soi au plus bas, Chloe a commencé à fréquenter une école de danse locale où deux de ses amis avaient déjà des cours. Très vite, elle s’est inscrite à des compétitions de « danse libre » qui ont lieu presque tous les week-ends dans les mairies du Royaume-Uni. Les concurrents doivent revêtir des costumes flamboyants à plumes et à bijoux qui rappellent le carnaval de Rio. Pour les compétitions, Chloé porte un maquillage lourd, des faux cils et a un bronzage intégral par pulvérisation.
« J’aime me déguiser parce que cela me donne plus confiance en moi », dit-elle. « Je me regarde et je me dis : « Wow ! ». Le simple fait de savoir que je vais sortir et que j’ai l’air brillante, cela vous fait vous sentir si jolie et vous donne beaucoup de confiance. »
Sa mère, Helen, 32 ans, admet qu’elle s’inquiétait au début que Chloé s’habille de manière inappropriée pour son âge. « Quand elle était plus jeune, le maquillage était un problème, mais elle ne le faisait que pour les compétitions. Depuis un an environ, il s’insinue dans sa vie quotidienne, mais je ne lui permettais qu’un tout petit peu de mascara et de gloss pour aller à l’école. De mon point de vue, si cela lui donne un peu de confiance en elle, cela en vaut la peine, et maintenant qu’elle entre au lycée, je ne veux pas qu’elle se fasse remarquer parce qu’elle ne se maquille pas comme tout le monde. Je ne vais pas plus loin. Elle me torture à propos de la coloration de ses cheveux et c’est un non absolu. Elle est trop jeune. »
Et pourtant, même si la participation à des concours de beauté peut s’avérer positive pour les jeunes filles raisonnables et ambitieuses qui bénéficient de l’encadrement ferme d’un adulte, certains se demandent si l’on peut vraiment dire que les enfants prennent leurs propres décisions, indépendamment de leurs parents. Frank Furedi, professeur de sociologie à l’université du Kent et auteur de plusieurs ouvrages, dont Paranoid Parenting, affirme que les parents modernes sont encouragés à s’investir émotionnellement dans leurs enfants et à les considérer comme des extensions d’eux-mêmes. « Les parents ont tendance à adopter une vision extrêmement narcissique, de sorte que chaque fois qu’un enfant montre le moindre intérêt pour quoi que ce soit, ils s’en emparent. Si le petit Johnny prend un violon, il sera un compositeur. Si la petite Marie fait de la gymnastique, elle va gagner l’or aux Jeux olympiques. Avec la puissante impulsion vers la culture de la célébrité, l’impulsion parentale devient incontrôlée.
« Aucun enfant n’est entièrement autonome. Si un enfant dit ‘Voilà ce que je veux faire’, ce n’est généralement pas à 100 milles de ce que veut le parent. Il s’agit d’une prise de décision relationnelle plutôt qu’un enfant à la volonté forte qui prend des décisions totalement seul. Ces concours ne sont pas faits pour que les enfants divertissent d’autres enfants. Ce que l’on voit ici, ce sont des fantasmes d’adultes qui alimentent cette chose. C’est pour les adultes. C’est un peu plus haut que Crufts. »
Pour autant, il est difficile de ne pas rejeter le soupçon furtif qu’au moins une partie de l’opposition aux concours dans ce pays provient d’un clivage de classe – l’idée qu’il y a quelque chose d’un peu vulgaire, d’un peu infra dig à faire défiler ses enfants sur scène plutôt que de faire la chose confortablement bourgeoise d’emmener ses petits chéris à des leçons de piano ou de les inscrire à des tournois d’échecs. L’année dernière, une étude sur les concours de beauté pour enfants aux États-Unis, réalisée pour la Gazette de l’Université de Harvard, a interrogé 41 mères qui participaient en moyenne à cinq concours par an. La chercheuse, Hilary Levey, a conclu que les mères aux revenus et au niveau d’éducation les plus faibles inscrivaient leurs enfants à ces concours parce qu’elles voulaient qu’ils acquièrent les compétences nécessaires pour progresser dans l’échelle sociale. Une mère aurait déclaré : « Je veux que mon enfant soit conscient qu’il y aura quelqu’un de meilleur qu’elle. C’est une chose difficile à apprendre – ça l’a été pour moi – et je veux qu’elle commence tôt. » Une autre mère a épargné tout gain de prix dans un fonds d’études pour sa fille.
« Je pense qu’il y a un problème de classe », dit Furedi. « En Amérique, c’est vu comme un genre de caravane blanche et il y a un vrai mépris pour cela. Mais si vous venez d’un milieu de classe moyenne et que vous poussez votre enfant à prendre des cours de musique, ça ne pose pas de problème. L’aspiration parentale acquiert différentes formes, mais c’est un type d’impulsion très similaire. »
Et étant donné que nous vivons dans un monde qui valorise de plus en plus l’apparence physique, y a-t-il quelque chose de si très mal à apprendre à ses enfants comment tirer le meilleur d’eux-mêmes, comment avancer dans la vie ? Cette année encore, Catherine Hakim, chargée de recherche en sociologie à la London School of Economics, a écrit un article pour la European Sociological Review dans lequel elle affirme que le « capital érotique » est l’attribut professionnel clé de notre époque. « Le capital érotique va au-delà de la beauté pour inclure le sex-appeal, le charme et les compétences sociales, la forme physique et la vivacité, la compétence sexuelle et les compétences en matière de présentation de soi, comme le maquillage, les coiffures, les vêtements et tous les autres arts de la parure de soi », a écrit Hakim, avant de suggérer que ceux qui possèdent cette qualité insaisissable peuvent espérer gagner 10 à 15 % de plus que ceux qui n’en ont pas.
Une mère interrogée dans le cadre du documentaire de la BBC résume mieux la situation en parlant de sa fille de six ans qui participe à un concours de beauté : « Pendant toute la durée de ma grossesse, je me disais ‘Oh, s’il vous plaît, faites qu’elle soit belle, faites qu’elle soit belle’, car cela ouvre effectivement plus de portes. Je me fiche de ce que les gens disent et je ne dis pas que je pense que c’est bien, mais il y a des enquêtes qui affirment effectivement que les personnes plus jolies se verront ouvrir plus de portes. »
Il peut être déprimant de penser que nos enfants grandissent dans un monde qui accorde une valeur toujours plus grande à l’apparence plutôt qu’à la substance, mais si c’est le cas, alors les concours de beauté pour enfants sont, peut-être, une extension naturelle de cette tendance.
De retour dans le Hampshire, Amber range sa collection de pierres avec grand soin. Chacune a son compartiment spécifique dans le sac à dos rose afin qu’elle sache exactement où la trouver. Elle me tend un minuscule caillou lisse de couleur brun caramel. « C’est mon préféré », dit-elle en le retournant dans ses mains. Pourquoi, je demande ? Amber me regarde et regarde ensuite la pierre dans la paume de sa main. » Parce qu’elle est jolie « , dit-elle, et cela semble être la réponse la plus évidente du monde.
Baby Beauty Queens commence sur BBC Three le 20 juillet
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