Polynésie française

Relief

Les îles sont toutes des saillies de dorsales sous-marines parallèles orientées du nord-ouest au sud-est. Les îles de la Société constituent le groupe le plus à l’ouest et le plus étendu, représentant les deux cinquièmes de la superficie terrestre et près des neuf dixièmes de la population. Elles se composent de deux groupes, les Îles du Vent à l’est et les Îles Sous le Vent à l’ouest. À l’exception de quelques petits atolls coralliens, les îles de la Société sont le résultat de l’émergence de volcans sous-marins. Les cônes volcaniques sont fortement érodés et découpés en hautes crêtes et en vallées profondes et rayonnantes. Les montagnes, à la végétation souvent luxuriante, tombent abruptement sur d’étroites bandes côtières ou directement dans les lagons ou la mer. Les îles sont protégées de la force de la mer par des récifs-barrières qui les encerclent presque complètement.

Tahiti, formée de deux anciens cônes volcaniques, est particulièrement frappante en raison de sa silhouette dramatique, qui s’élève à 7 352 pieds (2 241 mètres) au-dessus du niveau de la mer. Les montagnes sont vides de toute implantation humaine, l’habitat et la plantation étant entièrement limités à la bande côtière et aux débouchés des vallées de l’île. L’île de Moorea, séparée de Tahiti par un canal de 14 km de large, est également une île haute et est entourée de plages de sable corallien d’un blanc éclatant. Elle est bien reliée à Tahiti par des bateaux et des avions-taxis – une conséquence de l’essor du tourisme dans cette île.

Quelque 75 miles (120 km) à l’ouest de Tahiti se trouvent les Îles Sous le Vent, composées de cinq îles volcaniques et de quatre atolls. Elles ressemblent beaucoup aux Îles du Vent en apparence. Raiatea, un groupe d’îles doubles, est la plus grande et la plus densément peuplée des Îles Sous le Vent. Séparées par un canal d’environ 3 km de large, Raiatea et sa voisine du nord, Tahaa, sont situées sur le même massif montagneux et se trouvent à l’intérieur d’une seule barrière de corail. Toutes deux possèdent des plaines côtières propices à la culture des cocotiers et à l’élevage du bétail. On y cultive également un peu de vanille. Le principal port du groupe est Uturoa, situé sur Raiatea. À l’est de Raiatea se trouve la pittoresque île de Huahine, une structure volcanique coupée en deux par un bras de mer peu profond.

Enfin, à l’ouest de Raiatea se trouve la magnifique petite île de Bora-Bora. Elle est formée de deux pics volcaniques s’élevant à 727 mètres (2 385 pieds) et 661 mètres (2 169 pieds) et tombant abruptement sur le lagon. Bora-Bora est l’un des centres du commerce touristique de la Polynésie française.

L’archipel des Tuamotu, situé à l’est des îles de la Société, a une superficie de 266 miles carrés (689 km carrés) et se compose de quelque 80 îles. Il s’agit d’îles basses et plates ou d’atolls d’origine corallienne, entourant un lagon. Leur taille est très variable, allant de 75 km² (30 miles²) à Rangiroa à quelques acres de terre dépassant à peine la surface de la mer. Avec seulement des sols poreux à base de corail et sans cours d’eau permanent, ils n’ont aucun potentiel agricole à part les cocotiers omniprésents. Les lagons, cependant, sont une source de poissons, de perles et de nacre. Seule Rangiroa, avec son aéroport, est en contact étroit avec Tahiti. Ailleurs, les conditions de vie sont difficiles, et de nombreuses personnes émigrent à Tahiti.

Reliées administrativement aux îles Tuamotu mais morphologiquement différentes, les îles Gambier se situent à l’extrémité sud de l’archipel des Tuamotu et comprennent quatre grandes îles hautes volcaniques et quelques îlots couvrant un total de 14 miles carrés (36 km carrés). L’île principale est Mangareva, dont le nom est parfois utilisé pour désigner l’ensemble du groupe.

Les 14 îles du groupe des Marquises se trouvent à 900 miles (1 450 km) au nord-est de Tahiti. Elles ont une superficie terrestre de 405 miles carrés (1 049 km carrés). Certaines d’entre elles sont des îles volcaniques s’élevant à plus de 1 200 mètres, avec des contours nets et sinueux. Contrairement aux îles de la Société, elles ne sont pas protégées de la mer par une barrière de corail, ce qui fait qu’elles n’ont pas de plaine côtière. L’approche des îles depuis la mer est difficile. Les habitants vivent exclusivement dans les vallées, où ils s’adonnent à l’agriculture.

Les îles Tubuai, ou Australes, situées à 450 miles (720 km) au sud de Tahiti, constituent la partie la plus méridionale de la Polynésie française. Cette chaîne de quatre îles, à laquelle s’ajoutent l’île isolée de Rapa au sud-est et les îles inhabitées de Marotiri et Maria, couvre 57 miles carrés (148 km carrés). Toutes les îles sont d’origine volcanique mais sont relativement basses (s’élevant à des altitudes de 270 à 1 440 pieds) et arrondies. Les revenus proviennent de l’agriculture (taro, arrowroot, coprah, légumes de marché) et du tressage de pandanus.

Comme les Marquises et les Tuamotu-Gambiers, les îles Tubuai ont de mauvaises liaisons avec Tahiti. Comme ailleurs, la dureté des conditions de vie pousse de nombreuses personnes à migrer vers Tahiti et Papeete.

Il n’y a pas d’autre choix que de s’installer à Tahiti.