Pokeweed : Mon poison de jardin

J’ai une mauvaise herbe dans mon jardin. Chaque année, depuis 7 ans, elle sort sa tête du sol fertile à la frontière entre la cour et les bois, ayant l’air oh combien mignonne et inoffensive. Puis je cligne des yeux. Ensuite, je sais qu’il mesure près d’un mètre quatre-vingt et que son feuillage est tout aussi large, couvert de grappes de petites fleurs blanches qui se transforment rapidement en baies vertes qui mûrissent au cours de l’été pour devenir d’un violet profond et foncé. Les plantes ont tendance à pousser rapidement et sauvagement dans le Sud chaud et humide, alors à la fin de l’été, je l’arrache, ce qui est étonnamment facile, compte tenu de sa taille. Je ressens une petite pointe de remords, mais après avoir éliminé les plantes sauvages qui ont envahi la zone neutre, je ressens de la satisfaction. Tout au long de l’automne et de l’hiver, je m’assois à la table de la cuisine, remarquant à quel point l’endroit est beau et propre, tout en sachant que c’est de courte durée. Je cligne à nouveau des yeux, et c’est le début de l’été, et la mauvaise herbe émerge à nouveau. C’est un petit jeu amusant auquel nous jouons, et il me manquera s’il ne revient pas une année. Mais seulement pour un petit moment, je n’ai de place que pour un sentiment à la fois.

La mauvaise herbe à laquelle je fais référence est la pokeweed, Phytolacca americana, une plante vivace herbacée, ce qui explique pourquoi elle est si facile à couper (non ligneuse) et revient chaque année. Elle pousse dans tous les États-Unis, et particulièrement dans le sud-est, où elle est littéralement partout. Le long des fossés, sur le bord des routes, dans les champs ouverts. Partout. Mais est-ce vraiment une mauvaise herbe ? J’ai souvent lu qu’une mauvaise herbe est simplement une plante dont on n’a pas encore trouvé quoi faire, alors à cet égard, le pokeweed n’est certainement pas une mauvaise herbe. En fait, l’herbe à poux est comestible. C’est aussi un poison. C’est un comestible toxique qui est mortel et délicieux. Confus ? Pas pour longtemps.

La pokeweed est comestible et relativement sûre… si vous savez ce que vous faites.* Tout d’abord, l’épaisse racine pivotante et les baies vertes immatures ne doivent jamais être consommées. Les jeunes feuilles et les pousses sont comestibles, à condition de les cueillir lorsqu’elles sont petites – plantes de moins de 8 pouces de haut – et de les faire bouillir deux fois, en changeant l’eau à chaque fois. Les feuilles matures, ou provenant de plantes dont les tiges sont teintées de rouge, malgré leur taille, ne doivent jamais être ingérées non plus. Cela me semble être beaucoup de travail, mais les gens le font depuis des siècles. Bon sang, même Elvis a chanté à ce sujet.** Le pionnier du swamp rock Tony Joe White, qui a écrit la chanson, la couvre beaucoup, beaucoup mieux que le King, cependant.

* Je ne sais pas ce que je fais. Il est probable que vous ne le sachiez pas non plus. Alors si vous ressentez un besoin insatiable de fourrager, trouvez un expert local.
** L’herbe à poke est appelée Polk dans certaines régions, d’après le 11e président américain James Polk. Je suis sûr que vous vous en fichez.

Alors, que se passe-t-il si vous ne suivez pas cette règle ? Des maladies incroyables. Nausées violentes, vomissements, diarrhée et incontinence urinaire peuvent être le dernier de vos soucis. Les convulsions, la cécité passagère et la syncope (perte de conscience due à une pression sanguine trop basse) sont plus préoccupantes. Grattez ça… faites passer le fait de chier dans votre pantalon du côté sérieux.

Ce sont pourtant ces effets qui ont fait de la pokeweed une médecine populaire. Les thés à base de racines et de feuilles sont utilisés depuis des siècles comme abortif, comme traitement de la syphilis et du scorbut, et comme remède aux rhumatismes. Les premiers colons ont appris l’existence du pokeweed des tribus algonquines et cherokees, qui utilisaient également les baies mûres comme teinture pour les flèches et les chevaux. En fait, l’herbe à poux tire son nom du mot algonquin « pakon », qui signifie teinture. Comme elle est si abondante, l’encre de pokeweed était couramment utilisée, et de nombreuses lettres de la guerre civile ont été écrites avec cette encre. Ici, dans les Appalaches, le pokeweed est encore utilisé aujourd’hui comme  » nettoyant pour le sang « , et préparé par cuisson dans de la graisse chaude – probablement du bacon. En un mot, s’il y a quelque chose dans votre corps que vous voulez faire disparaître, le pokeweed est l’outil adéquat pour ce travail.

Dans le Tennessee, un homme de 68 ans a été trouvé par sa femme en train de transpirer abondamment, de baver, de vomir et sans aucun contrôle de sa vessie ou de ses intestins, avant de perdre connaissance. Aux urgences, tout était normal, sauf une tension artérielle de 75/54 mm Hg et une faiblesse générale avec incapacité à se tenir debout. Les enzymes hépatiques, l’ECG, le scanner et  » les travaux  » étaient normaux, et le lendemain, le patient allait bien et pouvait sortir de l’hôpital.

Qu’est-ce qui a poussé les entrailles de cet homme à vouloir sortir ? De l’herbe à poke. Il souffrait d’une crise de constipation et s’est souvenu de ce que sa mère lui faisait quand il était enfant : du thé de pokeweed. Il a cueilli des feuilles et des tiges de pokeweed sur une plante dans son jardin et les a fait bouillir. Il a placé la concoction au réfrigérateur pendant plusieurs jours, jusqu’à ce qu’il soit tenté par le liquide glacé lors d’une journée chaude et ensoleillée. Dix minutes plus tard, des fluides explosaient par tous les orifices. On peut dire sans se tromper qu’il était guéri de la constipation.

Quel(s) produit(s) chimique(s) diabolique(s) en est (sont) responsable(s), et pourquoi la nature nous ferait-elle cela ? On pense que la phytolaccatoxine est un contributeur principal, ainsi que diverses saponines – similaires à la solanine dans les pommes de terre vertes. Il existe d’innombrables autres produits naturels, mais compte tenu de l’histoire et de l’importance culturelle de l’herbe à poux, on en sait étonnamment peu sur eux. Je m’en voudrais toutefois de ne pas signaler que de nombreuses études ont été menées sur les propriétés naturopathiques de l’herbe à poux, pour des indications telles que le cancer et le VIH. Rien n’a abouti, mais j’espère que ces deux dernières phrases réduiront le déluge de courriels que je reçois de lecteurs en colère. Oui, même moi, je reçois des courriers haineux.

D’après les symptômes de notre monsieur âgé, il semble y avoir un effet cholinergique avec la pokeweed, stimulant le système nerveux parasympathique, dont vous vous souvenez tous sous le nom de SLUDGE :

☑ Salivation
☐ Lacrymation
☑ Urination
☑ Défécation (ou diérèse)
☑ Troubles digestifs
☑ Émèse

Il ne pleurait pas, ou du moins cela n’a pas été rapporté…mais je parie qu’il en avait envie. Ce qui est clair, cependant, c’est que le pokeweed n’est pas à prendre à la légère, et malgré sa comestibilité, des procédures et des précautions particulières doivent être suivies. Avis à tous les résidents, boursiers et médecins urgentistes du Sud ! Et n’oubliez pas que Mère Nature a semé des poisons partout, même dans mon jardin.

Selected References:

• Revue – « http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/9780470330319.ch132/summary (2008) : 800-02.
• Revue – Jolliffe, Georgina. « Phytolacca. » British Homoeopathic Journal 71.1 (1982) : 31-34.
• Étude de cas – Jaeckle, Kurt A., et Frank R. Freemon. « Pokeweed Poisoning ». Southern Medical Journal 74.5 (1981) : 639.
• Étude naturopathique – Maness, L., I. Goktepe, H. Chen, M. Ahmedna, et S. Sang. « Impact des extraits de Phytolacca Americana sur l’expression génétique des cellules du cancer du côlon ». Phytother. Res. Recherche en phytothérapie 28.2 (2013) : 219-23.
• Médecines populaires – Cavender, A.  » Folk Medical Uses of Plant Foods in Southern Appalachia, United States.  » Journal of Ethnopharmacology 108.1 (2006) : 74-84.