La plupart des conducteurs ne pensent pas beaucoup aux bougies et aux carburateurs. Ils veulent simplement que leur véhicule roule, laissant les détails à leurs mécaniciens. La plupart des propriétaires font confiance aux électriciens pour s’inquiéter des tensions et des courants alternatifs. Ils veulent simplement que leurs lumières s’allument. De la même manière, la plupart des patients qui utilisent des appareils médicaux veulent simplement que ces appareils fonctionnent. Savoir comment ils fonctionnent est le domaine des cliniciens et des chercheurs. Sauf, bien sûr, si le dispositif médical est une orthèse plantaire.
Selon Benno Nigg, professeur de biomécanique et codirecteur du Human Performance Laboratory de l’université de Calgary, en Alberta, même les experts médicaux ne savent pas exactement comment les orthèses soulagent la douleur ou préviennent les blessures. « Les orthèses peuvent fonctionner et avoir des effets fantastiques, mais nous ne savons pas comment elles fonctionnent », déclare Nigg.
Le marché croissant des orthèses pourrait atteindre des ventes annuelles de 4,7 milliards de dollars américains d’ici 2015, selon Global Industry Analysts, Inc. (www.sfgate.com/cgi-bin/article.cgi?f=/g/a/2011/01/13/prweb8061575.DTL). Les orthèses sont utilisées par le public principalement pour soulager la douleur, et par les athlètes pour prévenir les blessures. Il s’agit également d’un secteur diversifié, qui comprend tout, des produits personnalisés fabriqués à partir de matériaux de haute technologie aux semelles intérieures bon marché.
Bien qu’elles soient prescrites en grand nombre par les podologues et les orthésistes, les cliniciens ont encore du mal à déterminer quel type d’orthèse fonctionnera pour un patient particulier. Dans son nouveau livre, Biomechanics of Sport Shoes, Nigg décrit l’envoi d’un coureur de fond chez cinq fabricants d’orthèses pour chercher à corriger un problème de pronation. Chacun a fabriqué un type d’insert très différent, variant en épaisseur, en dureté et d’autres façons.
« Ce que cela signifie, c’est que les spécialistes arrivent à des conclusions complètement différentes sur ce qu’il faut faire », dit Nigg. « Cela montre également que nous ne comprenons pas vraiment ce que nous faisons. »
Une hypothèse est que les orthèses corrigent les problèmes d’alignement du squelette, bien que Nigg affirme qu’il n’y a pas de preuves pour soutenir cette proposition. Plutôt que de déplacer les os, il est plus probable que les orthèses affectent l’activité musculaire, dit-il. Comprendre comment elles affectent l’activité musculaire – et comment corriger l’activité qui provoque des douleurs ou des blessures – pourrait conduire à une prescription plus cohérente des orthèses.
« Peut-être que nous ne devrions pas penser à pousser le squelette, mais plutôt à trouver des moyens de donner des signaux au corps pour qu’il fasse la bonne chose », dit Nigg.
Le Dr Michael Nirenberg, podologue à Crown Point, dans l’Indiana, dit qu’il n’est pas surpris par le manque de consensus sur la façon dont les orthèses fonctionnent. « Il n’y a même pas de consensus sur ce qu’est une orthèse », dit-il, notant que le terme est utilisé pour décrire à la fois des semelles sur mesure coûteuses et des semelles bon marché disponibles dans n’importe quelle pharmacie.
Déterminer quelle orthèse fonctionnera le mieux pour un patient est difficile, dit Nirenberg, car de nombreux facteurs entrent en jeu. Même si deux patients sont similaires à bien des égards – poids, démarche, structure du pied – ils peuvent néanmoins connaître des résultats très différents après avoir utilisé des orthèses similaires. « Vous ne pouvez pas garantir que quelque chose va fonctionner pour tout le monde, car les gens sont si variables », dit-il. « Les orthèses peuvent faire des choses étonnantes pour beaucoup de gens, mais pas pour tout le monde. »
La fonction de base d’une orthèse est de mettre le pied dans une meilleure position, ce qui atténue la douleur, dit Nirenberg. Si un muscle est tendu ou douloureux, une orthèse bien choisie fera une partie du travail du muscle à sa place, réduisant ainsi sa charge de travail et apportant un soulagement. Bien sûr, donner aux muscles des vacances permanentes a aussi un revers de la médaille.
Les douleurs chroniques du pied donnent couramment lieu à un traitement à l’aide d’une orthèse, qui est censée mettre le pied dans une meilleure position et ainsi soulager la douleur.
« Lorsque vous attelez le pied, cela peut modifier la fonction du pied pour le mieux, mais ce faisant, cela annule la nécessité pour de nombreux muscles du pied de faire quoi que ce soit », dit Nirenberg. « Le bon sens nous dit que si vous n’utilisez pas un muscle, il va s’affaiblir. »
Lorsqu’il reçoit la visite d’un patient souffrant, Gordon Ruder, orthésiste praticien et coordinateur des programmes de prothèses et d’orthèses au George Brown College de Toronto, en Ontario, ne prescrira pas tout de suite des orthèses. Il recommandera d’abord des choses comme de meilleures chaussures, un entraînement musculaire, une réduction du stress ou des changements de mode de vie qui pourraient atténuer le problème. Parfois, cependant, ces choses ne suffisent pas.
« Vous pourriez avoir une douleur chronique qui ne peut pas être gérée par d’autres moyens, et vous devez encore travailler des quarts de 12 heures, et vous ne pouvez pas changer d’emploi pour un qui vous empêchera de passer du temps sur vos pieds », dit Ruder.
Dans ces cas, Ruder recommandera des orthèses, bien que, comme d’autres dans son domaine, il prévienne que choisir le bon type pour un patient n’est pas une science exacte. « Ce n’est pas aussi simple que de remplacer les plaquettes de frein d’une voiture après qu’elles aient été usées », dit-il. « Le corps humain ne fonctionne pas comme ça. »
En tant que chercheur, il aimerait que davantage de ressources soient consacrées à l’étude des orthèses. Les recherches existantes ont été ternes, principalement parce qu’il est difficile de quantifier les changements biomécaniques qui résultent du port d’orthèses. Il est nécessaire de disposer d’outils plus sensibles, capables de détecter ces changements subtils, explique M. Ruder. « Je souhaite vraiment que la recherche devienne une partie plus importante de ce que nous faisons. »