Comme beaucoup avant elle, Young a décidé de transformer sa gamme de sentiments en chansons. En 2007, Young, qui avait souvent chanté dans le groupe de son mari, a lancé tardivement sa propre carrière avec un album éponyme, suivi de trois autres. Mais aucun n’est comparable à Raw, que Young sortira en février. Raw s’ouvre sur un coup de gueule contre son ex, « Why » (comme dans « Why’d you have to ruin my life », son refrain). Dans les chansons qu’elle a coécrites avec deux membres de son groupe, la légende du clavier Spooner Oldham et le guitariste Kelvin Holly, Young se fraye un chemin à travers les sentiments de blessure (« Gave My Best to You », « Too Little Too Late », « Lonely »), d’acceptation (« You Won’t Take My Laugh Away from Me ») et, finalement, d’épuisement face à sa propre tourmente (« Up to Here »). Des reprises imprégnées de chagrin d’amour sont intercalées : « Trying to Live My Life Without You » d’Otis Clay, « Do I Ever Cross Your Mind » de Dolly Parton, « Just When I Needed You Most » de Randy VanWarmer, tube de Lite FM de 1978, et l’hymne féministe « These Boots Are Made for Walkin' » de Nancy Sinatra.
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« Nous avons regardé toutes les chansons que nous avions et j’ai juste mis en place cette séquence initiale et, vous savez, c’était parfait », dit Young. « Ça racontait une histoire. Je vois ça comme la bande-son des sept étapes du deuil. Il y a la colère, puis le choc et l’incrédulité. Au fur et à mesure que l’on avance dans l’album, les dernières chansons montrent mon évolution et… je ne peux pas dire une acceptation totale, mais je pense que la dernière chanson, cette merveilleuse chanson de Don Henley, parle du pardon. C’est vraiment là que ça se passe, vous savez ? ».
Est-ce que Young est arrivé au pardon à la lumière de ce qui s’est passé ? « Ouais – oh, totalement ! » rugit-elle. « En fait, j’ai écrit quelques chansons au cours des deux derniers mois qui sont un peu plus légères. »
Young admet que l’acceptation a été durement gagnée, surtout compte tenu de la durée de son mariage. Young et elle se sont rencontrés au milieu des années 70 alors qu’elle était serveuse près de son ranch, et ils se sont mariés en 1978 et ont eu deux enfants (Ben et Amber Jean). Dans les années qui ont suivi, les Young sont apparus comme l’un des couples les plus solides du rock, Pegi étant la compagne, la protectrice et la muse de son mari (certaines de ses chansons les plus romantiques, comme « Once an Angel » et « Such a Woman », parlent d’elle). « J’ai gardé notre vie privée », dit-elle. « C’était très important pour moi. Donc quand Neil est revenu de la route, il avait une vie privée. Et nous avions une vie privée, vous savez en tant que famille, et juste ce que nous faisions au jour le jour. »
Cette vie a été brisée par la nouvelle que Young s’était mis avec une nouvelle petite amie, l’actrice et activiste Daryl Hannah, ce qui a conduit le mariage sous le radar des Young à devenir un aliment pour les tabloïds. « C’était dur pour nous tous, pour mes enfants et moi », dit Pegi. « Tout le monde savait ce qui se passait dans ma famille. Nous étions donc aussi prêts que possible pour tout cela. Mais c’était juste un peu affreux de voir que c’était partout, partout. »
Lorsque la nouvelle est tombée, Young venait de sortir son quatrième album, Lonely in a Crowded Room, avec son groupe les Survivors. Bien que les chansons de cet album et de certains de ses prédécesseurs – « Lonely Women Make Good Lovers », « Gonna Walk Away », « Lie » – semblaient impliquer une discorde conjugale, Young nie que c’était le cas à l’époque. « Les choses ne se passaient pas tout à fait bien », dit-elle. « Les gens regardent ces chansons et se disent : ‘Oh, eh bien, c’était manifestement un signe avant-coureur du divorce’. Mais ce n’était vraiment pas le cas. »
Ce n’était pas le cas des nouvelles chansons qu’elle a commencé à écrire après le divorce. « Ces premières chansons semblent être les plus furieuses », dit-elle en riant maintenant. « J’ai dû comprendre, à 61 ans : ‘Holy moly ! Une grande partie de ma vie a été consacrée à ma famille et à Neil. J’étais donc un peu perdue pendant un moment. J’ai été seule pendant longtemps avant d’épouser Neil, et je le suis à nouveau. Je me suis en quelque sorte remise de la séparation et du divorce. Je suis capable. Je peux le faire. »
Lorsque les Young ont divorcé, Pegi a reçu leur ranch Broken Arrow à Redwood City, en Californie, que Young avait acheté en 1970. Pegi gère maintenant l’endroit elle-même, avec des mains engagées. (« J’ai l’impression d’être Barbara Stanwyck », plaisante-t-elle, en référence au personnage matriarcal que Stanwyck incarnait dans la série télévisée des années 60 La Grande Vallée). Elle dit qu’elle et son ex ont peu de contacts ces jours-ci, mais qu’ils se sont croisés cette année à l’occasion de la soirée de bienfaisance annuelle de la Bridge School, l’école pour enfants handicapés que Young a cofondée dans les années 80. (Leur fils Ben est né avec une paralysie cérébrale.) « C’était bien », dit-elle. « Je ne veux pas de maladresse. Je ne veux pas de maladresse, je prends la voie la plus sûre. Le concert concerne les enfants et l’école maternelle, et c’est tellement plus important que le drame de Neil et Pegi. »
Malgré le chagrin d’amour qui a accompagné sa rupture, Young admet qu’un aspect de sa vie avec Neil est resté avec elle : son approche franche de l’écriture de chansons. « Ayant vécu avec lui pendant tant d’années et ayant appris de lui par observation, il écrit avec son cœur », dit-elle. « Donc je ne pense pas qu’il y ait une autre façon de procéder. »
Pegi doute que son ex-mari ait entendu Raw, et elle-même n’a pas écouté la musique qu’il a sortie depuis sa nouvelle romance. « Je ne pense pas que ce soit, vous savez, vraiment dans mon intérêt de le faire », dit-elle en riant. Elle affirme qu’Amber Jean se tient à l’écart du travail post-rupture de ses deux parents. « Ma fille m’a dit qu’elle était actuellement sur un pied d’égalité avec ses parents », dit Young. Elle a dit : « Sans vouloir te vexer, maman, je n’écoute aucun des trucs de papa et je n’écoute aucun de tes trucs ». Je pense que c’est assez juste. Je lui ai juste fait écouter « These Boots Are Made for Walkin' ». C’est assez anodin. Elle a aimé ça. »
Bien qu’elle soit parfaitement consciente que beaucoup écouteront Raw pour avoir un aperçu de l’effondrement de son mariage, Young dit qu’elle espère que l’album transcende la situation qui l’a inspiré. « Même si c’est probablement le disque le plus personnel que j’ai jamais fait, je pense quand même qu’il y a une universalité », dit-elle. « Je ne suis certainement pas la seule personne à avoir traversé un divorce. Je ne suis pas la seule personne à avoir eu un chagrin d’amour. Le chagrin d’amour est assez universel, malheureusement mais vraiment. Et j’espère que d’autres personnes qui ont traversé des situations similaires ou différentes peuvent s’y reconnaître. »
Et qu’est-ce que Young veut que les gens apprennent de l’album ? « Je suppose que je veux juste que les gens sachent qu’il y a de l’espoir, et pas seulement de l’espoir mais aussi le pardon, qui est tellement essentiel pour notre santé mentale », dit-elle. « Nous traversons des choses auxquelles nous ne nous attendions peut-être pas, ce que nous pensions être peut-être notre avenir. Mais même si nous subissons le choc de notre vie, la vie continue. On découvre à nouveau qui on est, et on continue à avancer. Je suis un personnage vivant de cela. »