En refoulant ses larmes lors d’une conférence de presse émouvante, le running back du Hall of Fame Walter Payton a annoncé hier qu’il souffrait d’une maladie rare et qu’il aurait besoin d’une greffe du foie pour survivre.
Payton, 44 ans, est atteint d’une maladie appelée cholangite sclérosante primaire, une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire attaque ses propres tissus et cicatrise les voies biliaires. Elle ne touche que trois personnes sur 100 000.
Le symptôme le plus évident est que Payton a perdu beaucoup de poids. Son apparence décharnée était un contraste choquant avec le look bien sculpté qu’il avait lorsqu’il est devenu le meilleur rusher de tous les temps de la NFL pour les Chicago Bears.
« En ce moment, je me sens plutôt bien », a-t-il déclaré lors de la conférence de presse à Rosemont, Ill. « C’est incroyable. Je peux manger tout ce que je veux autant que je veux et je ne peux pas prendre de poids. »
Le moment le plus poignant est venu quand il a dit : « Message à mes amis. Aux personnes qui se soucient vraiment de moi «
Payton a ensuite passé 15 secondes à retrouver son calme alors qu’il reposait sa tête sur son micro à main et que son fils de 17 ans, Jarrett, le consolait.
Il a ensuite poursuivi : « Aux personnes qui se soucient vraiment de moi, continuez simplement à prier pour moi. A ceux qui vont dire ce qu’ils veulent dire, que Dieu soit avec vous aussi. »
Mais Payton a également déclaré : « Je ne peux pas rester allongé et me morfondre en espérant que tout va bien se passer. Je suis toujours en train de bouger et de groover. »
Il a également déclaré aux journalistes : « Pour certains d’entre vous, je n’ai pas l’air en bonne santé. Je le suis toujours. La plupart d’entre vous, je peux encore le supporter, donc je ne m’inquiète pas pour ça. »
Payton a décidé de rendre publics les détails de sa maladie en raison des rumeurs sur sa santé qui ont commencé la semaine dernière lorsqu’il est apparu lors d’une conférence de presse pour annoncer que son fils jouera à l’Université de Miami.
La cause de la maladie est inconnue mais son médecin, le Dr Joseph Lagattuta, a déclaré qu’elle n’est pas liée à l’alcool, aux stéroïdes, à l’hépatite ou à une déficience immunitaire. Payton a déclaré qu’il ne boit pas et ne fume pas.
Son médecin a déclaré que les patients dans la condition de Payton survivent en moyenne deux ans, à moins qu’ils ne reçoivent une greffe.
Lagattuta a déclaré que 88% des personnes qui reçoivent une greffe du foie sont en vie après un an, et le taux de survie à long terme est « très prometteur ».
Lagattuta a déclaré que la maladie est difficile à diagnostiquer et peut passer inaperçue pendant des années. Pour faciliter la digestion de Payton, un tube en plastique a été inséré chirurgicalement entre le vaisseau qui transporte la bile du foie vers les intestins.
Les médecins ont déclaré que le statut de Payton en tant que célébrité ne signifierait pas qu’il obtiendrait un traitement préférentiel dans son offre pour un nouveau foie. Mais s’il choisit un traitement à la Mayo Clinic où il est évalué, il bénéficierait de son leadership dans la recherche et le traitement de la maladie et de sa localisation dans le Minnesota. Il a une liste d’attente plus courte que les centres de transplantation de la région de Chicago.
Payton n’a jamais eu de graves problèmes de maladie et de blessure pendant ses 13 années avec les Bears et n’a manqué qu’un seul match. C’était lors de son année de recrue en 1975, lorsque les Bears ont joué à Pittsburgh. Un entraîneur adjoint lui a suggéré de sauter le match et d’éviter d’aggraver une blessure en affrontant le rideau d’acier dans un match que les Steelers ont gagné, 34-3.
Après le match, un journaliste de Chicago a dit à Payton : « Jim Brown n’a jamais fait ça. »
« Fait quoi ? » a-t-il demandé.
« Manqué un match », a répondu le journaliste.
Payton n’en a jamais manqué un autre. Lors du dernier match de Payton à Baltimore en 1983, il s’est blessé à la cheville, mais a essayé d’y aller. Il est sorti après avoir gagné 4 verges en trois portées.
Payton a joué 13 ans, a fait neuf Pro Bowls et a établi des records de la NFL en portant 3 838 fois pour 16 726 verges. Il a enregistré un record de 10 saisons de 1 000 verges et a établi le record de 275 verges dans un match contre le Minnesota en 1977.
Lorsqu’il a établi la marque de sa carrière, il a eu l’amabilité de mentionner les » athlètes qui n’ont pas eu l’occasion d’aimer les Overstreet, les Delaney et les Brian Piccolos. «
David Overstreet, qui jouait pour les Dolphins de Miami, a été tué dans un accident de voiture en 1984. Joe Delaney, des Chiefs de Kansas City, s’est noyé en 1983. Piccolo, dont l’amitié étroite avec son collègue running back des Bears, Gale Sayers, a été relatée dans le livre et le téléfilm « Brian’s Song », est mort d’un cancer en 1970.
Après avoir pris sa retraite du football, Payton a été impliqué dans plusieurs entreprises commerciales, y compris une tentative ratée d’obtenir une équipe d’expansion pour St. Louis. Il est le propriétaire minoritaire d’une entreprise d’équipement électrique et d’une équipe de course automobile Indy-CART. Il est également le directeur fondateur d’une banque.
Date de publication : 2/03/99
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