Ozzie Smith

San Diego PadresEdit

Smith jouait au baseball semi-professionnel à Clarinda, dans l’Iowa, lorsqu’en juin 1976, il fut sélectionné au septième tour du repêchage amateur par les Tigers de Détroit. Les parties n’ont pas pu se mettre d’accord sur un contrat ; Smith voulait une prime à la signature de 10 000 $ (44 930 $ aujourd’hui), tandis que les Tigers offraient 8 500 $ (38 190 $ aujourd’hui). Smith est retourné à Cal Poly pour sa dernière année, puis a été sélectionné au quatrième tour par les Padres de San Diego lors du repêchage de 1977, acceptant finalement un contrat incluant une prime à la signature de 5 000 $ (21 096 $ aujourd’hui). Smith a passé sa première année de baseball professionnel au cours de l’année 1977 avec les Padres de Walla Walla de la classe A de la Northwest League.

Smith a commencé l’année 1978 en tant que non-invité au camp d’entraînement de printemps des Padres de San Diego à Yuma, en Arizona. Smith crédite le manager des Padres, Alvin Dark, de lui avoir donné confiance en disant aux journalistes que le poste d’arrêt-court était celui de Smith jusqu’à ce qu’il prouve qu’il ne peut pas le gérer. Même si Dark est renvoyé au milieu du camp d’entraînement, Smith fait ses débuts en Major League Baseball (MLB) le 7 avril 1978.

Il ne faut pas longtemps à Smith pour être reconnu dans les ligues majeures, réalisant ce que certains considèrent comme son plus grand jeu de terrain seulement 10 matchs après sa saison de recrue. Les Padres accueillaient les Braves d’Atlanta le 20 avril 1978, et avec deux retraits en haut de la quatrième manche, Jeff Burroughs d’Atlanta a frappé une balle au sol au milieu. Smith décrit le jeu en disant : « Il a frappé une balle au milieu que tout le monde pensait voir aller au champ central. Je me suis instinctivement déporté sur ma gauche et j’ai plongé derrière la seconde base. Alors que j’étais en l’air, la balle a fait un mauvais saut et a rebondi derrière moi, mais j’ai pu l’attraper à main nue. J’ai touché le sol, rebondi et expulsé Burroughs au premier but. »

Smith en 1978

Lors d’un voyage à Houston, plus tard dans la saison, Smith a rencontré une ouvreuse à temps partiel à l’Astrodome nommée Denise alors qu’il se rendait au bus de l’équipe à l’extérieur du stade. Le couple a développé une relation parfois à distance, et a finalement décidé de se marier. C’est également au cours de la saison 1978 que Smith a introduit un mouvement caractéristique. Le directeur de la promotion des Padres, Andy Strasberg, savait que Smith pouvait faire des backflips, mais qu’il ne les faisait que pendant les entraînements, avant que les fans n’entrent dans le stade. Strasberg a demandé à Smith de faire un backflip pour les fans lors du Fan Appreciation Day le 1er octobre, le dernier match à domicile de la saison des Padres. Après s’être entretenu avec son coéquipier Gene Tenace, Smith a décidé de faire le backflip, qui s’est avéré très populaire. Smith a terminé la saison 1978 avec une moyenne au bâton de 0,258 et un pourcentage de placement de 0,970, se classant deuxième dans le vote pour le titre de recrue de l’année de la Ligue nationale, derrière Bob Horner.

Après avoir travaillé avec un instructeur de frappe pendant l’intersaison, Smith n’a pas réussi à enregistrer un coup de base lors de ses 32 premiers at-bats de la saison 1979. Parmi les joueurs ayant suffisamment d’at-bats pour se qualifier pour la Triple Couronne de la Ligue nationale de 1979, Smith termine la saison au dernier rang pour la moyenne de frappe (.211), les home runs (0) et les RBI (27). En dehors du terrain, un conflit s’est développé entre les propriétaires des Padres et la combinaison de Smith et de son agent, Ed Gottlieb. Les parties sont entrées en conflit contractuel avant la saison 1980, et lorsque les négociations ont duré jusqu’à l’entraînement de printemps, les Padres ont renouvelé le contrat de Smith à son salaire de 1979, soit 72 500 $. L’agent de Smith a dit aux Padres que l’arrêt-court renoncerait à la saison pour participer au Tour de France, malgré le fait que Smith ait admis à The Break Room sur 96.5 WCMF à Rochester, New York, qu’il n’avait jamais entendu parler du Tour. Furieux de l’attitude des Padres lors de ces négociations contractuelles, Gottlieb a fait paraître une annonce de recherche d’emploi dans le San Diego Union, dont une partie disait : « Le joueur de baseball Padre veut un emploi à temps partiel pour compléter ses revenus ». Lorsque Joan Kroc, l’épouse du propriétaire des Padres, Ray Kroc, a publiquement offert à Smith un emploi d’assistant jardinier dans sa propriété, les relations de Smith et de Gottlieb avec l’organisation se sont encore détériorées.

Pendant ce temps, Smith gagnait la reconnaissance pour ses réalisations sur le terrain. En 1980, il établit le record de la saison pour le plus grand nombre d’assistances par un arrêt-court (621), et commence sa série de 13 récompenses consécutives de Gants d’or. Le jeu de Smith sur le terrain a incité le Yuma Daily Sun à utiliser le surnom « The Wizard of Oz » dans un article de fond sur Smith en mars 1981. Si le surnom  » The Wizard of Oz  » est une allusion au film du même nom sorti en 1939, Smith est également connu sous le nom de  » The Wizard  » au cours de sa carrière de joueur, comme l’attestera plus tard sa plaque du Baseball Hall of Fame. En 1981, Smith a fait sa première apparition au All-Star Game en tant que joueur de réserve.

Transfert

Alors que Smith avait des problèmes avec les propriétaires des Padres, les St. Louis Cardinals se sont également retrouvés mécontents de leur arrêt-court, Garry Templeton. Les relations de Templeton avec la Nation Cardinal étaient devenues de plus en plus tendues et ont finalement atteint un point culminant lors d’un match au Busch Stadium le 26 août 1981, lorsque (après avoir été chahuté pour ne pas avoir sorti une balle au sol) il a fait des gestes obscènes aux fans, et a dû être physiquement tiré hors du terrain par le manager Whitey Herzog.

Donné la tâche de remanier les Cardinals par le propriétaire Gussie Busch (et spécifiquement de se débarrasser de Templeton), Herzog cherchait à échanger Templeton quand il a été approché par le directeur général des Padres Jack McKeon lors des réunions d’hiver du baseball de 1981. Alors que McKeon avait déjà dit à Herzog que Smith était intouchable dans tout échange, les Padres étaient maintenant tellement en colère contre Gottlieb, l’agent de Smith, que McKeon était prêt à négocier. McKeon et Herzog se mettent d’accord sur le principe d’un échange de six joueurs, avec Templeton contre Smith comme pièce maîtresse. C’est à ce moment-là que Dick Williams, le manager des Padres, informe Herzog qu’une clause de non-échange a été incluse dans le contrat de Smith en 1981. En apprenant l’échange, la première réaction de Smith a été d’invoquer la clause et de rester à San Diego, mais il était tout de même intéressé à entendre ce que les Cardinals avaient à dire. Pendant que l’échange des joueurs, à l’exception de Templeton et de Smith, se déroulait, Herzog s’est rendu à San Diego pour rencontrer Smith et Gottlieb pendant les vacances de Noël. Smith se souviendra plus tard que « Whitey m’a dit que si je jouais à l’arrêt-court pour les St. Louis Cardinals, nous pourrions gagner le championnat. Il m’a fait sentir qu’on voulait de moi, un sentiment que j’avais rapidement perdu chez les Padres. Le simple fait que Whitey soit venu jusqu’ici pour nous parler était plus que suffisant pour me convaincre que St. Louis était l’endroit où je voulais être. »

Saint. Louis CardinalsEdit

1982-1984Edit

Le 10 décembre 1981, les Padres l’échangent avec un joueur à nommer plus tard et Steve Mura aux Cardinals contre un joueur à nommer plus tard, Sixto Lezcano et Garry Templeton. Les équipes ont conclu l’échange le 19 février 1982, les Padres envoyant Al Olmsted aux Cardinals, et St. Louis envoyant Luis DeLeon aux Padres. Herzog pensait que Smith pouvait améliorer sa production offensive en frappant plus de balles au sol, et a donc créé un outil de motivation conçu pour aider Smith à se concentrer sur cette tâche. S’approchant de Smith un jour pendant l’entraînement de printemps, Herzog lui dit : « Chaque fois que tu frappes une balle volante, tu me dois un dollar. Chaque fois que tu frappes une balle au sol, je te dois un dollar. On va continuer comme ça toute l’année. » Smith accepte le pari et, à la fin de la saison, il a gagné près de 300 dollars de Herzog. Au début de la saison 1982, l’équipe nouvellement constituée par Herzog remporte 12 matchs d’affilée au mois d’avril, et termine la saison en tête de la division Est de la National League. Herzog dira plus tard des contributions de Smith que  » s’il sauvait deux courses par match en défense, ce qu’il a fait de nombreuses nuits, il me semblait que cela avait autant de valeur pour l’équipe qu’un joueur qui conduisait deux courses par match en attaque. « 

Smith devient père pour la première fois au cours de la saison 1982 avec la naissance de son fils O.J., aujourd’hui connu sous le nom de Nikko, le 28 avril. Smith a également développé une amitié durable avec son coéquipier Willie McGee au cours de la saison, et Smith a dit qu’il aime à penser qu’il a « aidé Willie à surmonter certaines des difficultés d’adaptation aux ligues majeures ». Smith a ensuite participé à la post-saison pour la première fois lorsque les Cardinals ont affronté les Braves d’Atlanta dans la série de championnat de la National League (NLCS) de 1982, au meilleur des cinq manches. Smith a conduit dans la première course de la série en frappant un fly de sacrifice qui a marqué McGee dans le jeu 1, en fin de compte cinq pour neuf dans le balayage de la série de trois jeux de St. Louis.

Comme Herzog l’avait prédit quand il a dit à Smith que les Cardinals gagneraient le pennant avec lui dans l’équipe, Smith s’est retrouvé comme le shortstop de départ de l’équipe dans le best-of-seven 1982 World Series contre les Brewers de Milwaukee. Au cours de la compétition, Smith a marqué trois courses, a fait cinq frappes et n’a pas commis d’erreur sur le terrain. Lorsque St. Louis était mené 3-1 avec un seul retrait dans la sixième manche du septième match, Smith a lancé un rallye avec un coup de base au champ gauche, marquant finalement le premier des trois points de l’équipe dans cette manche. Les Cardinals ont marqué deux autres points dans la 8e manche pour une victoire de 6-3 et le championnat.

Après le championnat de la Série mondiale, Smith et les Cardinals ont convenu d’un nouveau contrat en janvier 1983 qui payait Smith 1 million de dollars par an. Smith est élu comme arrêt-court titulaire de la Ligue nationale dans le match des étoiles pour la première fois en 1983, et à la fin de la saison, il remporte un quatrième Gold Glove Award consécutif. Au mois de juillet de la saison 1984, Smith est mis sur la liste des invalides pour une fracture du poignet après avoir été frappé par un lancer lors d’un match contre les Padres. Le retour de Smith dans l’alignement un mois plus tard n’est pas suffisant pour propulser les Cardinals vers une participation à la post-saison.

1985-1986Edit

En 1985, Smith a amassé une moyenne au bâton de .276, 31 bases volées, et 591 aides sur le terrain. Les Cardinals, en tant qu’équipe, ont remporté 101 matchs au cours de la saison et ont obtenu une autre place en post-saison. Affrontant les Dodgers de Los Angeles dans la NLCS au meilleur des sept manches, un partage des quatre premiers matchs a ouvert la voie au cinquième match au Busch Stadium. Alors que le score est à égalité à deux manches partout dans la neuvième manche, le manager des Dodgers, Tommy Lasorda, fait appel au lanceur Tom Niedenfuer. Smith a frappé du côté gauche contre Niedenfuer avec un retrait. Smith, qui n’avait jamais frappé de home run au cours de ses 2 967 derniers coups de batte pour gaucher en ligue majeure, a lancé une balle rapide intérieure le long de la ligne du champ droit pour un home run de sortie, mettant fin au cinquième match par une victoire 3-2 des Cardinals. Smith a déclaré : « J’essayais d’obtenir un coup extra-base et de me mettre en position de marquer. Heureusement, j’ai pu faire remonter la balle ». Le home run a non seulement suscité l’appel de play-by-play « Go crazy folks » du diffuseur Jack Buck, mais il a également été élu plus tard le plus grand moment de l’histoire du Busch Stadium par les fans des Cardinals.

Après que le coéquipier de Smith, Jack Clark, a frappé un home run en fin de manche de son propre chef lors du 6e match pour vaincre les Dodgers, les Cardinals sont allés affronter les Royals de Kansas City dans la Série mondiale de 1985. Une fois de plus, les rédacteurs sportifs n’ont pas tardé à attirer l’attention sur le jeu défensif exceptionnel de Smith, plutôt que sur ses 2 pour 23 au marbre. Après que les Cardinals eurent pris un avantage de trois jeux contre deux, un appel controversé de l’arbitre Don Denkinger lors du sixième match assombrit le reste de la série (que les Royals remportèrent en sept parties).

Ce qui n’était pas connu du public pendant la saison régulière et les séries éliminatoires, c’est que Smith s’était déchiré la coiffe des rotateurs après avoir souffert d’un empiètement à l’épaule droite pendant le homestand du 11 au 14 juillet contre les Padres. Après avoir souffert d’une blessure en plongeant vers la première base lors d’un lancer d’interception, Smith a modifié son mouvement de lancer à un tel point que la déchirure de la coiffe des rotateurs s’est développée par la suite. Smith, qui mesure 1,78 m et pèse 82 kg, a choisi de ne pas se faire opérer et de renforcer son bras en faisant de l’haltérophilie, en jouant malgré la douleur. Je n’ai parlé à personne de ma blessure, car je voulais continuer à jouer et je ne voulais pas que quelqu’un pense qu’il pouvait me courir après ou profiter de ma blessure. J’ai essayé de faire presque tout, sauf lancer une balle de baseball, en tant que gaucher : ouvrir une porte, allumer la radio, tout. Ça ne s’est pas amélioré, mais c’était assez bon pour que je n’aie pas à subir d’opération. »

En raison de sa blessure, Smith a laissé son fils Nikko, alors âgé de quatre ans, effectuer son traditionnel saut périlleux arrière du jour de l’ouverture avant le premier match à domicile des Cardinals de la saison 1986. Plus tard dans la saison, le 4 août, lors d’un match contre les Phillies de Philadelphie au Busch Stadium, Smith a réalisé un jeu « époustouflant ». Au début de la neuvième manche, le frappeur des Phillies Von Hayes a frappé un court ballon au champ gauche, qui a été poursuivi par Smith et le voltigeur gauche Curt Ford. Courant dos au marbre, Smith a plongé en avant, attrapant simultanément la balle en étant parallèle au sol et volant au-dessus du plongeur Ford, évitant une collision de quelques centimètres.

1987-1990Edit

Après avoir frappé en deuxième ou huitième position dans l’ordre des frappeurs pendant la majeure partie de son séjour à St. Louis, Herzog fait de Smith le frappeur numéro deux à plein temps pendant la saison 1987. Au cours de l’année, Smith a accumulé une moyenne de frappe de .303, 43 bases volées, 75 RBI, 104 points marqués et 40 doubles, ce qui lui a valu le Silver Slugger Award à l’arrêt-court. En plus de remporter le Gold Glove Award à l’arrêt-court pour la huitième fois consécutive, Smith a affiché un pourcentage de base de 0,392, un record en carrière. Smith a également été le premier à obtenir des voix lors du All-Star Game de 1987. Les Cardinals ont obtenu une place en post-saison avec 95 victoires, et ont ensuite affronté les Giants de San Francisco dans la série de championnat de la National League de 1987. Smith a contribué à un triple au cours de la série, et les Cardinals ont remporté le concours en sept parties.

La série mondiale de 1987 a opposé les Cardinals aux Twins du Minnesota, champions de la Ligue américaine. L’équipe locale a remporté tous les matchs du concours, le Minnesota remportant la série. En 28 at-bats pendant la série, Smith a marqué trois courses et a eu deux RBIs. Smith a terminé deuxième dans le vote pour le titre de joueur le plus utile, derrière Andre Dawson, qui jouait dans l’équipe des Chicago Cubs, classée dernière, en grande partie parce que Smith et son coéquipier Jack Clark ont partagé le vote pour la première place. Après la saison 1987, Smith a reçu le plus gros contrat de la Ligue nationale avec 2,34 millions de dollars.

Bien que l’équipe n’ait pas vu la post-saison pendant le reste de la décennie, Smith a continué à accumuler les apparitions aux All-Stars et les Gants d’or. Combiné à l’attention qu’il recevait de son contrat, Smith a continué à être une figure nationale. Réputé pour son sens de l’élégance, il fait la couverture du magazine GQ en avril 1988. Smith a été témoin de changements au sein de l’organisation des Cardinaux lorsque le propriétaire Gussie Busch est décédé en 1989 et que Herzog a quitté son poste de manager pendant la saison 1990.

1990-1995Edit

Joe Torre est devenu le nouveau manager de Smith en 1990, mais l’équipe n’a pas atteint la postseason pendant le mandat de près de cinq ans de Torre. Alors que les Cardinals célèbrent leur 100e anniversaire en 1992, Smith marque des étapes importantes de son côté, volant sa 500e base en carrière le 26 avril, puis marquant un triple le 26 mai devant le public local pour son 2 000e hit. Le 1er juin 1992, St. Louis a une avance d’un match dans la division Est de la National League, mais les blessures font des ravages dans l’équipe, notamment la maladie de deux semaines de Smith à la fin juillet, après avoir contracté la varicelle pour la première fois. Pour témoigner de sa visibilité nationale pendant cette période, Smith apparaît dans un épisode des Simpsons de 1992 intitulé « Homer at the Bat ». Smith devient agent libre pour la première fois de sa carrière le 2 novembre 1992, pour signer un nouveau contrat avec les Cardinals le 6 décembre.

Smith remporte son dernier Gant d’or en 1992, et ses 13 Gants d’or consécutifs à l’arrêt-court de la Ligue nationale n’ont pas encore été égalés. La saison 1993 marque la seule fois entre 1981 et 1996 où Smith n’a pas réussi à faire partie de l’équipe des étoiles, et Smith termine la saison 1993 avec une moyenne au bâton de 0,288 et un pourcentage de placement de 0,974. Il a participé à 98 matchs pendant la saison 1994, qui a été écourtée par la grève, puis a manqué près de trois mois de la saison 1995 après avoir été opéré de l’épaule le 31 mai. Smith a été récompensé pour ses efforts de service communautaire par le prix Branch Rickey de 1994 et le prix Roberto Clemente de 1995. En février 1994, Smith a endossé le rôle de président honoraire et de porte-parole officiel du Conseil du gouverneur du Missouri sur la condition physique et la santé.

Édition 1996

Alors que Smith entamait la saison 1996, il a finalisé un divorce avec sa femme Denise au cours de la première moitié de l’année. Pendant ce temps, le manager Tony La Russa a commencé sa première saison avec les Cardinals en tandem avec un nouveau groupe de propriétaires. Après que le directeur général Walt Jocketty ait acquis l’arrêt-court Royce Clayton pendant l’intersaison, La Russa a mis l’accent sur une compétition ouverte pour le poste qui donnerait aux Cardinals la meilleure chance de gagner. À la fin de l’entraînement de printemps, Smith a une moyenne de frappe de 0,288 et aucune erreur sur le terrain, tandis que Clayton a une moyenne de frappe de 0,190 et huit erreurs. Smith pense qu’il a mérité le poste grâce à ses performances lors de l’entraînement de printemps, mais La Russa n’est pas d’accord et accorde à Clayton la majorité du temps de jeu dans la situation de peloton qui se développe, où Smith voit généralement de l’action tous les trois matchs. La Russa a déclaré : « Je pense qu’il est juste de dire qu’il a mal compris comment il s’est comparé à Royce lors de l’entraînement de printemps …. Lorsque moi et les entraîneurs avons évalué le jeu lors de la formation de printemps – l’ensemble du jeu – Royce a commencé très lentement offensivement et vous pouviez le voir commencer à s’améliorer. Par ce qu’il était capable de faire défensivement et sur les bases, Royce méritait de jouer la majorité des matchs. »

Smith a manqué le premier mois de la saison avec une blessure aux ischio-jambiers, et a continué à nourrir des mauvais sentiments envers La Russa qui s’étaient développés après la fin de l’entraînement de printemps. Lors d’une réunion à huis clos à la mi-mai, La Russa a demandé à Smith s’il souhaitait être échangé. Au lieu de cela, Smith et son agent ont négocié un compromis avec la direction des Cardinals, en acceptant de racheter les dispositions spéciales de son contrat et en annonçant sa retraite. Cet accord donne lieu à une conférence de presse au Busch Stadium le 19 juin 1996, au cours de laquelle Smith annonce qu’il se retire du baseball à la fin de la saison.

Le numéro 1 d’Ozzie Smith a été retiré par les Cardinals de Saint-Louis en 1996.

Alors que Smith effectuait sa dernière tournée dans la Ligue nationale, il a été honoré par de nombreuses équipes et a reçu une ovation lors du match des étoiles de 1996 à Philadelphie. Entre le 19 juin et le 1er septembre, la moyenne au bâton de Smith est passée de 0,239 à 0,286. Le 2 septembre, Smith a égalé le record de sa carrière en marquant quatre points, dont un coup de circuit et un autre sur un jeu serré au marbre au bas de la 10e manche contre le leader de la division, Houston. Cette victoire a permis aux Cardinals de revenir à un demi match de Houston dans la division centrale de la National League, et les Cardinals ont remporté la division par six matchs. Les Cardinals ont organisé une cérémonie spéciale au Busch Stadium le 28 septembre 1996, avant un match contre les Reds de Cincinnati, pour rendre hommage à Smith en retirant son numéro d’uniforme. Remarqué pour son backflip rituel avant les Opening Days, les All-Star Games et les matchs de post-saison, Smith choisit cette occasion pour l’exécuter pour l’une des dernières fois.

En post-saison, les Cardinals affrontent pour la première fois les Padres de San Diego dans la National League Division Series de 1996. Après avoir été exclu du premier match, Smith a pris le départ du deuxième match au Busch Stadium, aidant son équipe à prendre une avance de deux matchs dans la série en marquant un point, un coup sûr et deux marches au marbre, ainsi qu’une aide et un retrait au champ. Les Cardinals ont ensuite balayé la série en remportant le troisième match à San Diego.

Les Cardinals ont affronté les Braves d’Atlanta dans la série de championnat de la Ligue nationale de 1996. Smith a commencé le premier match et a par la suite enregistré trois mises au rebut et une aide sur le terrain, mais il n’a pas réussi de coup sûr en quatre at-bats lors de la défaite 4-2 des Cardinals. Les Cardinals ont ensuite remporté les matchs 2, 3 et 4, dans lesquels Smith n’a pas participé. Lorsqu’il est titularisé lors de la cinquième partie, Smith reproduit presque sa performance de la première partie avec quatre mises au jeu, une aide et aucun coup sûr en quatre coups sûrs dans le cadre d’une autre défaite des Cardinals. Les Cardinals ne parviennent pas non plus à remporter le sixième ou le septième match à Atlanta, mettant ainsi fin à leur saison. Alors que les Cardinals étaient menés par 10 points lors du 7e match, le 17 octobre, Smith a fait un flied out au champ droit alors qu’il était en train de frapper un coup de pincement dans la sixième manche, marquant ainsi la fin de sa carrière de joueur.

Smith a terminé sa carrière avec des distinctions allant de l’accumulation de plus de 27,5 millions de votes au scrutin des étoiles, à la détention du record du plus grand nombre d’at-bats MLB sans frapper un grand chelem.