Nowruz est un rite remontant au moins au 6e siècle avant notre ère, qui marque la nouvelle année et inaugure le printemps. Variablement connu sous les noms de Novruz, Nowrouz, Nooruz, Navruz, Nauroz ou Nevruz, ce rite historique est observé le 21 mars dans de nombreux pays situés le long des routes de la soie, notamment en Afghanistan, en Azerbaïdjan, en Inde, en Iran, en Irak, au Kirghizistan, au Kazakhstan, au Pakistan, au Tadjikistan, en Turquie, au Turkménistan et en Ouzbékistan.
Nowruz est célébré par des peuples de nombreuses religions et cultures différentes dans cette vaste région. Certaines des plus anciennes origines du festival se trouvent dans le zoroastrisme, marquant l’un des jours les plus sacrés de l’ancien calendrier zoroastrien. Le retour du printemps était considéré comme ayant une grande signification spirituelle, symbolisant le triomphe du bien sur le mal et de la joie sur le chagrin. En particulier, l’Esprit du midi, connu sous le nom de Rapithwina, qui était considéré comme étant poussé sous terre par l’Esprit de l’hiver pendant les mois froids, était accueilli de nouveau avec des célébrations à midi le jour de Nowruz selon la tradition zoroastrienne.
Nowruz est également associé à une grande variété de traditions locales, notamment la légende de Jamshid, un roi de la mythologie perse. Aujourd’hui encore, en Iran, les célébrations de Nowruz sont parfois appelées Nowruze Jamshidi. Selon le mythe, Jamshid fut transporté dans les airs dans un char, un exploit qui émerveilla tellement ses sujets qu’ils créèrent un festival ce jour-là. Des récits mythologiques similaires existent dans les traditions indiennes et turques, tandis que la légende d’Amoo Nowrouz est populaire dans les pays d’Asie centrale.
Au cours du dernier millénaire, le Nowrouz s’est développé et étendu, incorporant de nouvelles influences sociales, religieuses et culturelles à mesure qu’il se répandait le long des routes de la soie. Sa date, calculée à l’origine selon d’anciennes pratiques astronomiques, a été révisée et recalculée à de nombreuses reprises au cours des 11e et 12e siècles, car Nowruz a continué à être une célébration de grande importance sociale sous divers souverains et régimes. Des érudits musulmans de renom, tels qu’Abu Rayhan al-Bīrūnī (973-1048), Mahmud Kashgari (1005-1102) et Omar Khayyam (1048-1131), font partie des nombreux intellectuels qui ont étudié la date de Nowruz.
Bien que Les traditions et les coutumes qui accompagnent la célébration de Nowruz varient d’un pays à l’autre, il existe de nombreux traits unificateurs. Dans la plupart des régions, des préparations symboliques de feu et d’eau ont lieu avant la fête, et des danses rituelles impliquant des sauts au-dessus des feux et des cours d’eau sont exécutées. En Iran, ces danses ont lieu le dernier mercredi avant Nowruz, connu sous le nom de Chārshanbeh Sūrī ou Chārshanbeh-e Ātash, tandis qu’en Azerbaïdjan, cette pratique se déroule sur les quatre mercredis précédant les célébrations. Dans de nombreux endroits, les ménages remplissent leurs réserves d’eau le dernier mercredi de l’année, et au Kirghizistan, tous les récipients de la maison doivent être remplis la veille du Novruz, dans l’espoir que cela apportera l’abondance dans la nouvelle année et éloignera le malheur. Dans la plupart des régions, il est également de coutume de visiter les cimetières avant le début des célébrations de Nowruz, les visiteurs apportant des bougies et des offrandes en souvenir des morts. Au Kazakhstan, deux bougies sont couramment placées à la porte de la maison la veille du Novruz. En Azerbaïdjan, les morts sont commémorés le deuxième jour de Nowruz, connu sous le nom de « jour des pères ».
Le jour de Nowruz, on fête beaucoup, on rend visite aux membres de la famille et aux amis, et on échange des cadeaux. Un large éventail de spectacles culturels et de traditions ont également lieu. Les enfants reçoivent souvent de petits jouets et jouent traditionnellement avec des œufs peints en couleur. Les familles et les communautés partagent un repas symbolique, souvent composé de riz cuit et de légumes associés à de nombreux ingrédients locaux. Au Kirghizstan, ce repas est une cérémonie publique, avec des zones désignées dans les villes pour la préparation du Nooruz Kedje ou du Chon Kedje , un type de soupe à base de viande de taureau.
Une tradition très répandue est la préparation d’une table de Nowruz, sur laquelle sont placés un certain nombre d’objets symboliques. Si ces tables diffèrent légèrement d’une région à l’autre, les éléments les plus courants sont : de l’eau, des bougies, des plats de germes verts (ou Sabzeh), un plat traditionnel à base de germes de blé écrasés, des miroirs, des œufs et divers fruits. Ces objets symbolisent la pureté, la luminosité, l’abondance, le bonheur et la fertilité pour la nouvelle année. En Iran, la table est appelée « Sofreh-ye Haft Sin » et présente sept objets, chacun commençant par la lettre « S ». Une table similaire est dressée dans certaines régions de l’Inde.
Nowruz est également l’occasion d’activités culturelles traditionnelles, combinant des pratiques courantes avec des coutumes locales. La poésie est un élément populaire des célébrations du Nowruz, les » poèmes Nowruzi » étant écrits, publiés et récités à l’époque du festival. La musique est également très importante, et de nombreux pays qui célèbrent le Nowruz ont leurs propres chansons folkloriques traditionnelles spécialement pour le festival. Citons par exemple la célèbre chanson afghane « Molla Mammad Jaan », qui serait originaire de la ville de Mazar-i Sharif, mais qui est également chantée en Iran et au Tadjikistan. En Ouzbékistan, les chansons de Nowruz sont interprétées par des chanteurs et des conteurs traditionnels, tels que les baxshi, les shoirs et les dostonchi. De même, au Kirghizstan, des concours ont lieu entre Akayns, des conteurs épiques ou bardes qui improvisent des contes sur le Novruz. Une grande variété de danses traditionnelles sont exécutées pendant les célébrations.
Des festivités en plein air telles que le jeu de Kopkari, la lutte et les courses de chevaux ont souvent lieu pour célébrer Nowruz en Ouzbékistan, et de même, au Kirghizistan, l’équitation traditionnelle est affichée dans le cadre des festivités, avec des communautés se réunissant pour profiter des courses de chevaux, Kyz Kuumay (une course dans laquelle les hommes poursuivent les femmes à cheval), Enish (lutte à cheval), et Jamby Atuu (tir à cheval)…. Parmi les autres traditions de Nowruz figurent les spectacles de rue locaux, le funambulisme, appelé Band Bāzī, en Iran, et le sport de Buz Kashī, dans lequel des cavaliers s’affrontent pour un objet représentant la tête d’un veau, en Afghanistan.
Ces traditions annuelles pour accueillir le printemps ont été transmises de génération en génération tout au long du dernier millénaire, Nowruz est l’occasion non seulement de profiter des anciennes coutumes culturelles et des chants, de la musique, des danses, des rituels, des aliments et des contes traditionnels, mais aussi de promouvoir la paix et la solidarité au sein des villes et des communautés et de renforcer des liens d’amitié et d’échange profondément ancrés.
En reconnaissance de l’importance de ce rite ancien, le Nowruz a été inscrit sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO en 2009. En outre, en 2010, l’Assemblée générale des Nations unies a proclamé le 21 mars Journée internationale du Nowruz.