George Leigh Mallory .
Mallory
par Audrey Salkeld
George Leigh Mallory est le seul alpiniste à avoir participé aux trois expéditions pionnières britanniques sur le mont Everest dans les années 1920. Né en 1886, il est mort quelques jours avant son 38e anniversaire, alors qu’il tentait d’atteindre le sommet avec son jeune compagnon, Andrew Irvine.
Mallory était le fils d’un ecclésiastique, un idéaliste et un romantique, et il était marié et père de trois jeunes enfants. Maître d’école de profession, il passe en 1923 de l’enseignement aux garçons à l’enseignement aux adultes, ce qu’il trouve très gratifiant. Pendant la Grande Guerre de 1914-18, il avait servi au front comme coureur. Il était un grimpeur de roche soigné et audacieux et un grimpeur de glace compétent, mais ses plus grands atouts étaient sa vivacité et son amour de l’aventure. Il saisit l’occasion et encourage ses compagnons d’escalade à le suivre. S’il avait une faiblesse, c’était de ne pas savoir reconnaître quand il en avait assez donné. Il était charismatique et assez distrait, ce qui aurait pu lui être fatal. Ceux qui ont entrepris le voyage de reconnaissance de 1921 n’avaient aucune idée de ce qui les attendait. Mais comme l’a dit Mallory, « refuser l’aventure, c’est courir le risque de se dessécher comme un petit pois dans sa coquille ». Ils sortaient de la carte connue, avec l’espoir d’escalader une montagne qu’aucun Occidental n’avait jamais vue de près, et de s’aventurer dans des atmosphères plus minces que celles dans lesquelles personne n’avait jamais grimpé auparavant. Pour l’époque, aller à l’Everest était comme aller sur la lune. La petite bande, mal équipée, vêtue d’un assortiment de tweeds et de tricots maison, a défié les hauteurs himalayennes avec peu de choses pour les aider au-delà de l’indomptable esprit de l’Empire. ien que visible comme une petite bosse à l’horizon depuis la station indienne de Darjeeling, l’Everest était resté éloigné parce qu’il était à cheval sur la frontière entre le Tibet et le Népal et que les deux pays étaient à l’époque strictement interdits aux voyageurs. Ayant enfin négocié la permission d’entrer au Tibet,l’expédition s’est lancée dans une marche d’approche de six semaines, explorant et arpentant au fur et à mesure, et menant une « offensive photographique » sur les montagnes et la culture médiévale du Tibet rural.
Retour de la première tentative de sommet, 1922 ; Morshead, Mallory, Somervell, Norton (de gauche à droite). Avec son ami Guy Bullock, Mallory a assumé la part du lion de l’exploration. Les deux hommes parcourent des distances prodigieuses, escaladent des sommets et des glaciers, traversent des torrents et inspectent des vallées dans leur quête pour percer les secrets de la région de l’Everest. Ils étaient prêts à laisser la puissante face est de l’Everest, avec ses avalanches tonitruantes, à « d’autres hommes, moins sages » et, en regardant par-dessus le LhoLa dans le Cwm occidental et la chute de glace brisée du Khumbu, ils étaient soulagés de savoir que cette possibilité d’itinéraire dangereux et laborieux se trouvait de l’autre côté de la frontière, dans le Népal interdit. C’était le col nord qui détenait la clé, ils en étaient sûrs, même si, étrangement, leurs pérégrinations n’avaient pas révélé la manière la plus simple de l’approcher. (C’est à E.O. Wheeler, l’un des officiers du Survey of India qui accompagnait l’expédition, qu’il revint de découvrir qu’un petit ruisseau latéral d’apparence insignifiante se jetant dans la vallée principale de Rongbuk était en fait la sortie du glacier East Rongbuk, descendant en un grand arc depuis le col). u lieu de cela, Mallory et Bullock conduisirent un petit groupe au col Nord par une longue route depuis l’est, par le Lakpa La. Ils ont franchi le col dans un violent coup de vent et ont rapidement été contraints de revenir par le chemin qu’ils avaient emprunté, mais bien que les conditions n’aient pas été favorables à une tentative correcte sur la montagne cette année-là, Mallory étaitconvaincu qu’une route claire existait jusqu’au sommet.
Mallory avec sa femme, Ruth
L’année suivante, une équipe d’alpinistes plus forte, s’approchant le long de la vallée de Rongbuk Est, a été en mesure de pousser jusqu’à une hauteur de 27 000 pieds, plus haut que quiconque avait grimpé n’importe où, mais toujours 2 000 pieds verticaux de moins que le plus haut sommet du monde. Mallory décida d’une dernière tentative avant que l’expédition ne reparte chez elle, mais il s’élança sur les pentes du col Nord trop tôt, après que de la neige fraîche et une avalanche massive eurent emporté neuf hommes, tuant sept d’entre eux, tous Sherpa.La perte de « ces hommes courageux » le laissa écrasé de culpabilité car ils étaient, pensait-il, « ignorants des dangers de la montagne, comme des enfants à notre charge ».
Lorsque des plans furent formulés pour une troisième tentative en 1924, Mallory ne savait pas s’il voulait retourner sur l’Everest. Il venait de commencer un nouveau travail à Cambridge, qui lui convenait très bien, et sa famille l’y avait rejoint. En dix ans de mariage, lui et sa femme Ruth s’étaient retrouvés séparés autant qu’ils avaient été ensemble, séparés d’abord par la guerre, puis par des voyages répétés à l’Everest et des tournées de conférences. C’était un déchirement de quitter à nouveau la maison, mais en fin de compteMallory pensait qu’il serait plutôt sinistre de voir d’autres personnes, sans lui, engagées dans la conquête du sommet.
« Je dois considérer cela du point de vue de la loyauté envers l’expédition, écrit-il à son père alors qu’il vacille, et de l’exécution d’une tâche commencée. »
Après sa disparition sur l’Everest, des amis proches diront que Mallory avait pris la décision de revenir avec un certain pressentiment, leur disant que ce qu’il aurait à affronter cette fois-ci ressemblerait « plus à la guerre qu’à l’aventure » et qu’il doutait de revenir. Il savait que personne ne le critiquerait s’il décidait de partir, mais il en ressentait le besoin. Il est impossible de dire aujourd’hui s’il ne s’agissait pas d’autres moments fugaces de culpabilité à l’idée de devoir laisser à nouveau sa femme Ruthyet avec toute la responsabilité de leurs jeunes enfants. Quoi qu’il en soit, une fois sur la route du Tibet, Mallory a retrouvé son énergie habituelle. « Je me sens fort pour la bataille », écrit-il à Ruth depuis le camp de base, « mais je sais que chaque once de force sera nécessaire. »
Retour au Mystère de Mallory & Irvine
Lisez les lettres de Mallory à sa femme.
Photos : (1,4) Collection Salkeld ; (2) Collection Finch, avec l’aimable autorisation de Mme Scott Russell.
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