Saint Nicolas était l’évêque de Myra en Lycie (actuelle Turquie).
Il est connu non seulement pour de nombreux miracles mais aussi pour son amour et sa compassion envers les pauvres et les enfants. Il était présent au premier concile œcuménique de Nicée (vers 325) en tant que farouche opposant à l’arianisme.
Ce personnage historique a inspiré un personnage mythique connu sous le nom de Nikolaus en Allemagne et de Sinterklaas aux Pays-Bas et en Flandre, qui a lui-même inspiré le « Père Noël » occidental. Sinterklaas (une forme contractée de Sint Nicolaas) est une fête importante aux Pays-Bas et en Flandre. Chez les chrétiens orthodoxes, l’historique Nicolas de Myre est honoré et vénéré comme un saint.
Saint Nicolas est vénéré par beaucoup comme le saint patron des marins, des marchands, des archers, des enfants et des étudiants dans tout le monde orthodoxe.
Troparion à saint Nicolas (ton 4)
En vérité, tu as été révélé à tes ouailles comme une règle de foi, un modèle de douceur et un maître de maîtrise de soi.
C’est pourquoi tu as gagné les hauteurs par l’humilité, les richesses par la pauvreté.
Holy Father, Bishop Nicholas, intercède auprès du Christ notre Dieu pour que nos âmes soient sauvées.
Voici un podcast sur saint Nicolas de Ancient Faith Radio : Pour tous les saints
Posé le mercredi 01 février 2006
Cliquez pour écouter ce podcast maintenant. (13 :25) – Theodora Elizabeth
La vie de saint Nicolas
- Nicolas l’ecclésiastique
- L’évêque Nicolas au premier concile œcuménique
- L’enlèvement de ses reliques
- Le visage du saint historique
- Les actes et les miracles attribués à saint Nicolas. miracles attribués à saint Nicolas
- Vénération formelle du saint
- Dans l’iconographie
Nicolas l’ecclésiastique
Nicolas de Myre (aussi Nikolaus) en Lycie, Asie Mineure (a vécu env. 270 – 345/352), était un évêque du 4e siècle et est un saint chrétien. Sa fête est célébrée le 6 décembre, probablement la date de sa mort. Aux Pays-Bas, le 5 décembre est connu comme sa fête : c’est le Sinterklaasavond, ou veille de Saint-Nicolas. Parmi les chrétiens, il est également connu comme le « faiseur de miracles ». Plusieurs actes de bonté et miracles lui sont attribués. Les récits historiques le confondent souvent avec le futur Nicolas de Sion.
Nicolas est né en Asie Mineure au cours du IIIe siècle à Patara dans la province de Lycie, à une époque où la région était hellénistique dans sa culture et ses perspectives. Nicolas devint évêque de la ville de Myra. Il était très religieux dès son plus jeune âge et a consacré sa vie entièrement au christianisme. On dit qu’il est né de parents chrétiens relativement aisés à Patara, en Lycie, en Asie Mineure, dans l’Empire romain, où il a également reçu sa première éducation. Selon certaines sources, ses parents sont morts alors qu’il était encore enfant, laissant un oncle paternel s’occuper de lui. D’autres sources situent la mort de ses parents à l’époque où il était déjà un jeune adulte, ce qui l’a conduit à une période d’introspection qui a finalement abouti à ce que son oncle lui présente le christianisme. Quelle que soit la raison, en tant que jeune adulte et érudit, Nicolas s’installe à Myra pour poursuivre ses études et c’est là que l’oncle susmentionné le présente à l’évêque local. Ce dernier aurait vu le potentiel du jeune homme et l’aurait pris sous son patronage. Nicolas reçut son ordination de prêtre à un âge précoce.
En tant que saint patron des marins, Nicolas est prétendu avoir été lui-même marin ou pêcheur. Il est cependant plus probable que l’une de ses entreprises familiales consistait à gérer une flotte de pêche. À la mort de ses parents, Nicolas a reçu son héritage, mais on dit qu’il l’a donné à des œuvres de charité. Saint Nicolas était-il donc un homme qui travaillait, bien que riche, et qui complétait son travail en s’occupant de sa congrégation, ou était-il un évêque à plein temps ? La liste impressionnante des actes de Nicolas semble indiquer la seconde hypothèse. Cela ne signifie pas pour autant que sa nomination comme prêtre ou évêque ait signifié une rupture totale avec sa vie antérieure. Il est plus probable qu’il s’agissait d’un processus graduel.
Les premières activités de Nicolas en tant que prêtre se seraient déroulées sous le règne des empereurs romains co-dirigeants Dioclétien (régnant de 284 à 305) et Maximien (régnant de 286 à 305) d’où vient l’estimation de son âge. Dioclétien a émis un édit en 303 autorisant la persécution systématique des chrétiens dans tout l’Empire. Après l’abdication des deux empereurs le 1er mai 305, les politiques de leurs successeurs à l’égard des chrétiens furent différentes. Dans la partie occidentale de l’Empire, Constantius Chlorus (règne 305 – 306) met fin à la persécution systématique dès son accession au trône. Dans la partie orientale, Galère (305-311) poursuit la persécution jusqu’en 311, date à laquelle il publie un édit général de tolérance sur son lit de mort. La persécution de 303 à 311 est considérée comme la plus longue de l’histoire de l’Empire. Nicolas a survécu à cette période bien que ses activités à l’époque soient incertaines.
Après la mort de Galère, son co-dirigeant survivant Licinius (régnant de 307 à 324) a surtout toléré les chrétiens. En conséquence, leur communauté a pu se développer et les différents évêques qui les dirigeaient ont réussi à concentrer entre leurs mains l’influence religieuse, sociale et politique ainsi que la richesse. Dans de nombreux cas, ils étaient à la tête de leurs villes respectives. C’est apparemment à cette époque que Nicolas se hisse au rang d’évêque de Myre. D’après la tradition, il était probablement aimé et respecté dans sa région, principalement en raison de ses activités caritatives. Comme pour les autres évêques de l’époque, la popularité de Nicolas servirait à assurer sa position et son influence pendant et après cette période.
La destruction de plusieurs temples païens lui est également attribuée, parmi lesquels un temple d’Artémis (également connu sous le nom de Diane). La célébration de la naissance de Diane ayant lieu le 6 décembre, certains auteurs ont émis l’hypothèse que cette date a été délibérément choisie pour la fête de Nicolas afin d’éclipser ou de remplacer les célébrations païennes.
Nicolas est également connu pour prendre la défense des personnes faussement accusées, empêchant souvent leur exécution, et pour ses prières en faveur des marins et autres voyageurs. La vénération populaire de Nicolas en tant que saint semble avoir commencé relativement tôt. Justinien Ier, empereur de l’Empire romain d’Orient (règne 527 – 565) aurait construit un temple (c’est-à-dire un bâtiment d’église) en l’honneur de Nicolas à Constantinople, la capitale romaine de l’époque.
L’évêque Nicolas au premier concile œcuménique
En 324, Licinius est vaincu dans une guerre contre son codirigeant occidental Constantin Ier de l’Empire romain (régnant de 306 à 337). À la fin de la guerre, l’Empire romain est unifié sous le règne de Constantin. Au lieu de la tolérance, sa politique envers les chrétiens consistait en un soutien actif. Sous son patronage, l’Église chrétienne a connu une ère de prospérité. Mais la paix relative de son règne a mis en évidence le conflit interne au sein du christianisme contemporain. L’une des principales raisons apparentes de ce conflit était l’incapacité à se mettre d’accord sur un concept communément accepté concernant Dieu en général et Jésus en particulier. À cette époque, les enseignements d’Arius à Alexandrie, en Égypte, bénéficiaient d’un soutien populaire mais suscitaient également une grande opposition. Ils allaient constituer la base de l’arianisme. Le fanatisme émergeant dans les deux factions opposées n’a fait que répandre le tumulte à travers l’Empire.
Décidant de traiter le problème comme une affaire d’État, Constantin convoque le premier concile de Nicée qui fut aussi le premier concile œcuménique en 325. Le nombre de participants à ce concile est incertain, Eusèbe de Césarée faisant état de 250 personnes et Athanase d’Alexandrie de 318. Quoi qu’il en soit, Nicolas est généralement compté parmi eux et a été noté comme un adversaire de l’arianisme.
Un auteur ultérieur a prétendu qu’après qu’Arius ait présenté son cas contre la divinité de Jésus au Conseil, Nicolas a frappé Arius au visage par indignation. Nicolas fut expulsé du concile pour cette infraction, et emprisonné également. Cependant, selon ce récit, cette nuit-là, la Vierge Marie apparut en vision à de nombreux évêques du concile, leur disant de pardonner à Nicolas, car il avait agi par amour pour son Fils. Ils libérèrent Nicolas et l’autorisèrent à reprendre le processus le lendemain.
Le concile dura du 20 mai au 19 juin 325 et aboutit à la déclaration du Credo de Nicée et à la condamnation formelle de l’arianisme. Les livres d’Arius et de ses partisans furent condamnés à être brûlés mais l’exécution de cette décision fut laissée aux mains de chaque évêque pour leurs territoires respectifs. Jusqu’à quel point cette décision a été suivie reste incertain.
Après cette victoire apparente de sa faction, Nicolas retourne à Myre. Il est applaudi par les auteurs chrétiens ultérieurs pour avoir préservé Myra de l’arianisme. Mais les décisions du concile ne parviennent pas à stopper la propagation de l’arianisme. En fait, le vent tourne rapidement et, dans les dernières années de sa vie, l’arianisme parvient à gagner les faveurs de Constantin. En fait, Constantin fut baptisé par Eusèbe de Nicomédie, un évêque arien qui avait également participé au concile, peu avant sa mort le 22 mai 337. Ses trois fils survivants ont succédé à Constantin : Constantin II de l’Empire romain (règne 337 – 340), Constance II (règne 337 – 361) et Constance (règne 337 – 350). Constance avait initialement reçu la partie orientale de l’Empire, mais la mort de ses frères a laissé l’ensemble de l’Empire sous son contrôle. Pendant son règne, il a fortement favorisé l’arianisme en cherchant à placer des évêques ariens dans la plupart des postes. Rien n’indique que Nicolas ait été affecté par ces politiques et il est resté à son poste jusqu’à sa mort. Cette absence de perturbation de la part de l’empereur arien a été considérée comme le signe du fort soutien que Nicolas avait obtenu auprès de la population de son territoire. Selon ce raisonnement, même Constance n’aurait pas risqué une possible révolte en destituant un évêque populaire.
Enlèvement de ses reliques
Le 26 août 1071, Romanus IV, empereur de l’Empire romain d’Orient (régné 1068 – 1071) affronte le sultan Alp Arslan des Turcs seldjoukides (régné 1059 – 1072) lors de la bataille de Manzikert. La bataille s’est soldée par une défaite humiliante et la capture de Romanus. En conséquence, l’Empire perd temporairement le contrôle de la majeure partie de l’Asie mineure au profit des Turcs seldjoukides. Il reprendra le contrôle de l’Asie mineure sous le règne d’Alexius I Comnenus (1081 – 1118). Mais au début de son règne, Myra a été rattrapée par les envahisseurs islamiques. Profitant de la confusion, des marins de Bari, en Italie, s’emparèrent des restes du saint, malgré les objections des moines orthodoxes qui en prenaient soin. De retour à Bari, ils emportèrent les restes avec eux. Les restes sont arrivés le 9 mai 1087. Certains observateurs ont rapporté avoir vu de la myrrhe exsuder de ces reliques.
Le visage du saint historique
Alors que l’importance des reliques et le commerce associé aux pèlerins et aux saints patrons ont fait que les restes de la plupart des saints ont été répartis dans plusieurs églises de plusieurs pays, saint Nicolas est unique en ce que la plupart de ses ossements ont été conservés en un seul endroit : sa crypte funéraire à Bari. Bien qu’ils soient jalousement gardés et préservés des regards indiscrets des scientifiques, notamment en raison du miracle de la manne qui se poursuit, l’Église catholique romaine a autorisé une étude scientifique des ossements : À la fin des années 1950, lors d’une restauration de la chapelle, elle a autorisé une équipe de ses propres scientifiques à photographier et à mesurer le contenu de la tombe de la crypte.
À l’été 2005, le rapport de ces mesures a été envoyé à un laboratoire médico-légal en Angleterre. L’examen des données a révélé que le saint Nicolas historique mesurait à peine un mètre cinquante (sans être exactement petit, il était tout de même plus petit que la moyenne, même pour son époque) et avait le nez cassé. Ce dernier peut sembler étrange pour un homme au « comportement saint », mais correspondrait parfaitement à la nature parfois violente de Nicolas, telle que rapportée lors du premier concile œcuménique.
Actes et miracles attribués à saint Nicolas
Saint Nicolas est le saint patron des marins et est souvent invoqué par les marins qui risquent de se noyer ou de faire naufrage. Selon une légende, alors qu’il était jeune homme, Nicolas est allé étudier à Alexandrie et, lors d’un de ses voyages (en mer) de Myre à Alexandrie, il aurait sauvé la vie d’un marin tombé du gréement du navire lors d’une tempête. Dans une version colorée de cette légende, Nicolas a sauvé l’homme lors de son voyage de retour d’Alexandrie à Myra et, à son arrivée, a emmené le marin à l’église. À cette époque, le vieil évêque venait de mourir et les pères de l’église avaient reçu l’instruction en rêve de choisir pour leur prochain évêque un « homme de victoire » (grec : Nikei). Pendant que le saint priait, le marin aux lèvres libres a fait le tour du monde en racontant comment il avait été courageusement sauvé par l’homme Nikei-laos, sur quoi les anciens de l’église n’ont eu d’autre choix que de nommer Nicolas comme leur nouvel évêque.
Une autre légende raconte qu’une terrible famine s’est abattue sur l’île et qu’un boucher malveillant a attiré trois petits enfants dans sa maison, pour ensuite les tuer et les massacrer et mettre leurs restes dans un tonneau pour les faire sécher, prévoyant de les vendre comme jambon. Saint Nicolas, qui visitait la région pour s’occuper des affamés, a non seulement vu l’horrible crime du boucher, mais a également réussi à ressusciter les trois garçons du tonneau.
Dans son exploit le plus célèbre cependant, un pauvre homme avait trois filles, mais ne pouvait pas leur affubler une dot convenable. Cela signifiait qu’elles resteraient célibataires et qu’en l’absence de tout autre emploi possible, elles devraient probablement se prostituer. Ayant entendu parler de la situation critique de ce pauvre homme, Nicolas décida de l’aider, mais étant trop modeste (ou trop timide) pour le faire en public, il se rendit chez lui à la faveur de la nuit et jeta trois bourses remplies de pièces d’or par la fenêtre, sur le sol de l’homme. Selon une version, il a jeté un sac à main pendant trois nuits consécutives. Selon une autre version, il jette les bourses sur une période de trois ans, chaque fois la nuit précédant la » majorité » d’une des filles. Invariablement, la troisième fois, le père reste dans l’attente, essayant de découvrir leur bienfaiteur. Dans une version, le père confronte le saint, mais celui-ci lui répond que ce n’est pas lui qu’il doit remercier, mais Dieu seul. Dans une autre version, Nicolas apprend le plan du pauvre homme et laisse tomber le troisième sac dans la cheminée à la place. Pour son aide aux pauvres, Nicolas est le saint patron des prêteurs sur gage ; les trois boules d’or traditionnellement accrochées à l’extérieur d’un prêteur sur gage symbolisent les trois sacs d’or. Les gens ont alors commencé à soupçonner qu’il était à l’origine d’un grand nombre d’autres dons anonymes aux pauvres, en utilisant l’héritage de ses riches parents. Après sa mort, les gens de la région ont continué à donner aux pauvres de manière anonyme, et ces cadeaux étaient encore souvent attribués à Saint-Nicolas.
Il faut peut-être noter qu’une histoire presque identique est attribuée par le folklore grec à Basile de Césarée. La fête de Basile, le 1er janvier, est également considérée comme un moment d’échange de cadeaux.
On raconte qu’à Myra, les ossements de Saint Nicolas transpiraient chaque année un liquide aqueux clair, appelé Manne, dont on disait bien sûr qu’il possédait d’immenses pouvoirs. Lorsque les ossements ont été volés et apportés à Bari, ils ont continué à le faire, à la grande joie des nouveaux propriétaires. Ainsi, jusqu’à aujourd’hui, une fiole de manne est extraite de la tombe de saint Nicolas chaque année, le 6 décembre (jour de l’anniversaire du saint). Il convient toutefois de noter que la tombe se trouve au niveau de la mer, dans une ville portuaire, de sorte que l’apparition du liquide aqueux peut être expliquée par plusieurs théories. Pourtant, ni l’église ni aucun scientifique n’ont jamais essayé d’analyser le liquide, donc la vérité reste dans l’œil du croyant.
L’un des exploits les plus étonnants de Saint Nicolas cependant est qu’il a vécu jusqu’à un âge avancé et est mort paisiblement dans son propre lit. À une époque où la plupart des saints gagnaient leur place au paradis en mourant pour leur foi de manière inhabituelle et cruelle, cela l’a définitivement distingué (ainsi que saint Martin, qui est également mort de vieillesse naturelle) et a contribué à sa « popularité » dans tous les sens du terme.
Vénération formelle du saint
Parmi les Grecs et les Italiens, il est le favori des marins, des pêcheurs, des bateaux et de la navigation. En tant que tel, il est devenu au fil du temps le saint patron de plusieurs villes entretenant des ports. Dans des siècles de folklore grec, Nicolas était considéré comme « le seigneur de la mer », souvent décrit par les spécialistes de la Grèce moderne comme une sorte de version christianisée de Poséidon. Dans la Grèce moderne, il fait toujours partie des saints les plus reconnaissables et le 6 décembre, de nombreuses villes célèbrent leur saint patron. Il est également le saint patron de toute la Grèce.
Au Moyen Âge, saint Nicolas et Martin de Tours étaient tous deux célébrés comme de véritables saints du peuple. De nombreuses églises ont été nommées pour eux et ont ensuite donné leur nom aux villages qui ont émergé autour d’eux. Comme décrit ci-dessus, alors que la plupart des saints contemporains ont gagné leur place au paradis en mourant pour leur foi de manière inhabituelle et cruelle, Nicolas et Martin ont vécu paisiblement jusqu’à un âge avancé. À une époque marquée par les guerres de religion et les croisades, l’idée que l’on puisse aller au paradis, et même devenir un saint, simplement par la façon dont on vit et non par la façon dont on meurt devait être une grande consolation pour les gens du peuple médiéval. C’est pourquoi cette époque a fait de saint Nicolas un saint « populaire » dans tous les sens du terme, plus que tous ses miracles réunis.
Aujourd’hui, saint Nicolas est toujours fêté comme un grand pourvoyeur de cadeaux dans plusieurs pays d’Europe occidentale. Selon une source, les religieuses médiévales profitaient de la nuit du 6 décembre pour déposer anonymement des paniers de nourriture et de vêtements aux portes des nécessiteux. Selon une autre source, le 6 décembre, tous les marins ou anciens marins des Pays-Bas (ce qui représentait à l’époque la quasi-totalité de la population masculine) descendaient dans les villes portuaires pour participer à une célébration religieuse en l’honneur de leur saint patron. Sur le chemin du retour, ils s’arrêtaient à l’une des diverses foires de Nicolas pour acheter des marchandises difficiles à trouver, des cadeaux pour leurs proches et, invariablement, des petits cadeaux pour leurs enfants. Alors que les vrais cadeaux ne seraient offerts qu’à Noël, les petits cadeaux pour les enfants étaient donnés tout de suite, avec l’aimable autorisation de Saint Nicolas… ou du Père Noël… Cela, mais aussi le miracle de sa résurrection des trois enfants massacrés, a fait de Saint Nicolas le saint patron des enfants et plus tard aussi des étudiants.
Du fait de l’association moderne avec Noël, Saint Nicolas est un saint patron de Noël, ainsi que des prêteurs sur gage (voir ci-dessus).Il est également le patron de la garde varangienne des empereurs romains d’Orient, qui protège ses reliques à Bari.
Dans l’iconographie
La sainte personne de saint Nicolas est un sujet populaire et est représentée dans d’innombrables icônes chrétiennes orthodoxes, notamment en Russie.
« Les icônes sont littéralement censées être des « fenêtres sur le ciel » et instiller chez le spectateur une attitude de réflexion priante sur le divin. En Russie, les icônes n’étaient pas seulement exposées dans les églises, mais on leur accorde la place d’honneur dans de nombreux foyers, servant ainsi de rappel quotidien pour vivre en stricte conformité avec la vertu, les valeurs et les devoirs chrétiens. »
Source : L’univers culturel InstaPLANET
Dans l’iconographie catholique, saint Nicolas est représenté comme un évêque, portant tous les insignes de cette profession : un manteau d’évêque rouge, une mitre rouge et un bâton d’évêque (crosse). En raison de l’épisode des trois dots, il est représenté tenant dans sa main soit trois bourses, soit trois pièces de monnaie, soit trois boules d’or. Selon qu’il est représenté en tant que saint patron des enfants ou des marins, ses images seront complétées par un fond montrant des bateaux, des enfants ou trois personnages sortant d’un tonneau en bois (les trois enfants massacrés qu’il a ressuscités).
Dans un étrange retournement de situation, les trois boules d’or faisant référence à l’affaire des dots sont parfois interprétées à tort comme étant des oranges ou d’autres fruits. Comme dans les Pays-Bas, on croit généralement que les oranges viennent d’Espagne, cela a conduit à la croyance que le saint vit en Espagne et vient lui rendre visite chaque hiver en apportant des oranges et d’autres fruits « hivernaux ».