L’histoire de Matthew Shepard commence le 1er décembre 1976 lorsqu’il naît de Judy et Dennis Shepard à Casper, dans le Wyoming. Il est allé à l’école publique de Casper jusqu’à sa première année de lycée, où il a déménagé avec sa famille en Arabie saoudite. Matt a terminé ses études secondaires à l’école américaine en Suisse, car il n’y avait pas d’écoles secondaires américaines en Arabie saoudite à l’époque. Dans les deux lycées, il a été élu par ses camarades pour être conseiller. Il était facile à aborder, se faisait facilement des amis et se battait activement pour l’acceptation de tous.
Matt avait une grande passion pour l’égalité. Ses expériences à l’étranger ont alimenté son amour des voyages et lui ont donné la chance de se faire de nombreux nouveaux amis du monde entier. La carrière universitaire de Matt l’a finalement ramené dans le Wyoming où il a étudié les sciences politiques, les relations étrangères et les langues à l’Université du Wyoming à Laramie.
Les événements horribles qui se sont déroulés peu après minuit le 7 octobre 1998 deviendront l’un des crimes haineux anti-gays les plus notoires de l’histoire américaine et donneront naissance à un mouvement militant qui, plus de dix ans plus tard, aboutira à l’adoption du Matthew Shepard and James Byrd, Jr. Hate Crimes Prevention Act, une loi fédérale contre les crimes de préjugés dirigés contre les personnes lesbiennes, gays, bisexuelles ou transgenres. Deux hommes, Aaron McKinney et Russell Henderson, ont enlevé Matt et l’ont conduit dans une région isolée à l’est de Laramie, dans le Wyoming. Il a été attaché à une clôture à barreaux fendus où les deux hommes l’ont gravement agressé avec la crosse d’un pistolet. Il a été battu et laissé mourir dans le froid de la nuit. Près de 18 heures plus tard, il a été retrouvé par un cycliste qui l’avait d’abord pris pour un épouvantail.
Matt est mort le 12 octobre à 0 h 53 à l’hôpital Poudre Valley de Fort Collins, dans le Colorado, avec sa famille à ses côtés. Son service commémoratif a été suivi par des amis et des membres de sa famille du monde entier et a suscité une immense attention médiatique qui a mis l’histoire de Matt au premier plan de la lutte contre le sectarisme et la haine.
La vie et la mort de Matthew Shepard ont changé la façon dont nous parlons de la haine et dont nous la traitons en Amérique. Depuis sa mort, l’héritage de Matt a interpellé et inspiré des millions d’individus à effacer la haine sous toutes ses formes. Bien que la vie de Matt ait été courte, son histoire continue d’avoir un grand impact sur les jeunes et les moins jeunes. Son héritage vit à travers des milliers de personnes qui luttent activement pour remplacer la haine par la compréhension, la compassion et l’acceptation.