Newton Knight

Newton Knight

Naissance

Novembre 1837 :243
Jones County, Mississippi, États-Unis

Décédé

Le 16 février 1922
Jasper County, Mississippi

Lieu de sépulture

Cimetière de Knight
Jasper County, Mississippi

Nationalité

États-Unis

Occupation

Farmer

Parti politique

.

Républicain

Religion

Baptiste primitif

Newton Knight (novembre 1837 – 16 février, 1922) était un fermier, soldat et unioniste sudiste américain, surtout connu comme le chef de la Knight Company, une bande de déserteurs de l’armée confédérée qui s’est retournée contre la Confédération pendant la guerre civile. Des légendes locales affirment que Knight et ses hommes ont tenté de former « l’État libre de Jones » dans la région du comté de Jones, Mississippi, au plus fort de la guerre, bien que la nature exacte de l’opposition de la Knight Company au gouvernement confédéré soit contestée. Après la guerre, Knight a aidé le gouvernement de reconstruction du Mississippi.

Knight a longtemps été une figure controversée. Les historiens et les descendants ne s’accordent pas sur ses motivations et ses actions, certains soutenant qu’il était un individu noble et pieux qui a refusé de se battre contre une cause à laquelle il ne croyait pas, tandis que d’autres l’ont dépeint comme un hors-la-loi manipulateur. Cette controverse a été alimentée en partie par le mariage de Knight, après la guerre, avec une ancienne esclave, qui a effectivement établi une petite communauté métisse dans le sud-est du Mississippi.

Le roman de James H. Street de 1942, Tap Roots, a été inspiré par les actions de Knight pendant la guerre civile. Le roman a servi de base au film du même nom en 1948, réalisé par George Marshall.

Vie précoce

Knight est né dans le comté de Jones, au Mississippi, en novembre 1837. Il y a eu une confusion sur son âge, car son fils, Tom Knight, a écrit qu’il était né en 1830, et sa petite-nièce, Ethel Knight, a déclaré qu’il était né en 1829. Tom et Ethel Knight ont tous deux suggéré que la mère de Newton, Mason, avait changé son année de naissance en 1833 pour le protéger des répercussions légales après qu’il ait tué un esclave, bien qu’il n’y ait aucune preuve de cela. Le recensement de 1900 indique que Knight est né en novembre 1837, ce qui est corroboré par les registres de recensement d’autres années.:243

Newton était un petit-fils de John « Jackie » Knight (1773-1861), l’un des plus grands propriétaires d’esclaves du comté de Jones.:62 Le père de Newton, Albert (1799-1862), ne possédait cependant aucun esclave, et était le seul enfant de Jackie Knight à ne pas en avoir hérité. Newton, lui aussi, ne possédait pas d’esclaves.:64 Newton a été décrit comme un baptiste primitif convaincu et, contrairement à son père et à son grand-père, il ne buvait pas. C’est probablement sa mère qui lui a appris à lire et à écrire.:85

Newton Knight a épousé Serena Turner en 1858, et tous deux ont établi une petite ferme juste de l’autre côté de la frontière du comté, dans le comté de Jasper.

Guerre civile

Knight, comme de nombreux habitants du comté de Jones, était opposé à la sécession. Le comté a élu John H. Powell, le candidat de la « coopération » (antisécession), pour le représenter à la convention de sécession du Mississippi en janvier 1861. Powell a voté contre la sécession au premier tour de scrutin, mais, sous la pression, a changé son vote au second tour, se joignant à la majorité pour voter la sécession de l’Union. Dans une interview réalisée bien des années plus tard, Knight a suggéré que de nombreux habitants de Jones Countians se sentaient trahis par Powell.

En dépit de son opposition à la sécession, Knight s’est engagé dans l’armée confédérée en juillet 1861. Il a cependant reçu une décharge en janvier 1862, pour rentrer chez lui et s’occuper de son père malade. En mai 1862, Knight, ainsi qu’un certain nombre d’amis et de voisins, s’est engagé dans la compagnie F du 7e bataillon, car ils préféraient servir ensemble dans la même compagnie, plutôt qu’avec des étrangers.:99

Tout au long de l’été et de l’automne 1862, un certain nombre de facteurs ont incité les Jones Countians servant dans l’armée confédérée à déserter. L’un de ces facteurs était le manque de nourriture et de fournitures à la suite du siège de Corinth. Un autre facteur concerne les rapports sur les mauvaises conditions de vie chez eux, les petites fermes se détériorant à cause de la négligence. Knight est enragé lorsqu’il apprend que les autorités confédérées ont saisi le cheval de sa famille. Il est également outré lorsque le gouvernement confédéré adopte la loi des Vingt Nègres, qui permet aux riches propriétaires d’esclaves et aux planteurs d’éviter le service militaire. Knight avait également reçu des informations selon lesquelles son beau-frère, Bill Morgan, qui était devenu le chef de famille en l’absence de Knight, abusait de ses enfants.:100-101

Knight a été déclaré déserteur en octobre 1862. Il défendit plus tard sa désertion, arguant que  » s’ils avaient le droit de me conscrire alors que je ne voulais pas combattre l’Union, j’avais le droit d’abandonner quand j’étais prêt.  » Après être rentré chez lui, Knight, selon des proches, a tiré et tué Morgan100 . Au début de l’année 1863, Knight est arrêté et emprisonné, et peut-être torturé, par les autorités confédérées pour désertion. Sa propriété et sa ferme ont été détruites, laissant sa famille sans ressources. En mai 1863, il s’est échappé.:104

Alors que les rangs des déserteurs grossissaient à la suite du siège de Vicksburg, les autorités confédérées ont commencé à recevoir des rapports selon lesquels les déserteurs de la région de Jones County pillaient les maisons. Le général Braxton Bragg envoya le colonel Amos McLemore dans le comté de Jones pour enquêter et rassembler les déserteurs et les traînards. Le 5 octobre 1863, McLemore est abattu dans la maison d’Amos Deason à Ellisville, et Knight aurait appuyé sur la gâchette.

Le 13 octobre 1863, la Knight Company, une bande de déserteurs du comté de Jones et des comtés adjacents de Jasper, Covington, Perry et Smith, est organisée pour protéger la région des autorités confédérées. Knight fut élu « capitaine » de la compagnie, qui comprenait un grand nombre de ses proches et de ses voisins. La cachette principale de la compagnie, connue sous le nom de « Devils Den », était située le long de la rivière Leaf, à la limite du comté de Jones-Covington. Les femmes et les esclaves locaux ont fourni de la nourriture et d’autres aides aux déserteurs. Les femmes soufflaient dans des cornes à bétail pour signaler l’approche des autorités confédérées.:112

De la fin de l’année 1863 au début de l’année 1865, la Knight Company a combattu quatorze escarmouches avec les forces confédérées. Une escarmouche a eu lieu le 23 décembre 1863, au domicile de Sally Parker, une sympathisante de la Knight Company, faisant un mort et deux blessés graves parmi les soldats confédérés.:107 Au cours de cette même période, Knight a mené un raid à Paulding, où lui et ses hommes ont capturé cinq wagons de maïs, qu’ils ont distribués à la population locale.:112 La compagnie a harcelé les officiels confédérés, de nombreux collecteurs d’impôts, officiers conscrits et autres officiels ayant été signalés tués au début de 1864. En mars 1864, le greffier du comté de Jones informe le gouverneur que les déserteurs ont rendu la collecte des impôts dans le comté quasiment impossible :112

Bien qu’il n’existe aucune preuve directe que le comté de Jones ait officiellement fait sécession de la Confédération, au printemps 1864, le gouvernement confédéré du comté avait été effectivement renversé. Le drapeau américain avait été hissé au-dessus du palais de justice d’Ellisville, et le général William T. Sherman avait reçu une lettre d’un groupe local déclarant son indépendance de la Confédération. En juillet 1864, le Natchez Courier a rapporté par erreur que le comté de Jones avait fait sécession de la Confédération.

Le général Leonidas Polk a d’abord répondu aux actions de la Knight Company en envoyant un contingent sous les ordres du colonel Henry Maury dans la région en février 1864. Maury a déclaré avoir nettoyé la zone, mais a noté que les déserteurs avaient menacé d’obtenir une « aide yankee » et de revenir. Peu après, Polk dépêche un contingent de soldats vétérans dirigé par le colonel Robert Lowry, un futur gouverneur qui décrira plus tard Knight comme un « homme ignorant et sans éducation ». Utilisant des limiers pour traquer les déserteurs dans les marais, Lowry rassembla et exécuta dix membres de la compagnie Knight, dont les cousins de Newton, Benjamin Franklin Knight et Sil Coleman. Newton Knight, cependant, a échappé à la capture. Il déclara plus tard que sa compagnie avait tenté sans succès de percer les lignes confédérées pour rejoindre l’armée de l’Union.

Reconstruction et vie ultérieure

À la fin de la guerre, l’armée de l’Union chargea Knight de distribuer de la nourriture aux familles en difficulté dans la région de Jones County. Il a également dirigé un raid qui a libéré plusieurs enfants qui étaient encore détenus en esclavage dans un comté voisin. Comme de nombreux Unionistes du Sud, il soutient le parti républicain, à savoir l’administration de la Reconstruction du gouverneur Adelbert Ames. Knight a été nommé marshal des États-Unis en 1872, et Ames l’a nommé colonel du premier régiment d’infanterie du comté de Jasper. Après que les démocrates sudistes ont repris le contrôle du gouvernement de l’État, il s’est retiré de la politique.

En 1870, Knight a adressé une pétition au gouvernement fédéral pour obtenir une compensation pour plusieurs membres de la compagnie Knight, y compris les dix qui avaient été exécutés par Lowry en 1864. Il a fourni des déclarations sous serment de plusieurs personnes attestant de sa loyauté envers l’Union, dont un juge local et un candidat au Sénat de l’État.

Au milieu des années 1870, Knight s’était séparé de sa femme, Serena, et avait épousé Rachel, une ancienne esclave de son grand-père. À la même époque, le fils de Knight, Mat, a épousé la fille de Rachel, Fannie, et la fille de Knight, Molly, a épousé le fils de Rachel, Jeff :2 Newton et Rachel Knight ont eu plusieurs enfants avant le décès de cette dernière en 1889. Newton Knight est décédé le 16 février 1922. Malgré une loi du Mississippi qui interdisait l’inhumation de Blancs et de Noirs dans le même cimetière, il a été enterré à côté de Rachel sur une colline surplombant leur ferme.

Héritage

En 1935, le fils de Knight, Thomas Jefferson « Tom » Knight, a publié un livre sur son père, The Life and Activities of Captain Newton Knight. Tom Knight y dépeint son père comme un Robin des Bois de l’époque de la guerre civile, qui refusait de se battre pour une cause avec laquelle il n’était pas d’accord. Le livre omet notablement le mariage de Newton Knight avec Rachel après la guerre.:2

Le roman de James H. Street de 1942, Tap Roots, est vaguement basé sur les actions de la Knight Company. Bien que le livre soit une œuvre de fiction, le protagoniste du roman, Hoab Dabney, a été inspiré par Newton Knight.:2 Le livre a servi de base au film de 1948, Tap Roots, réalisé par George Marshall, avec Van Heflin et Susan Hayward dans les rôles principaux.

À la fin des années 1940, Davis Knight, un arrière-petit-fils de Newton et Rachel Knight, a été accusé de métissage pour avoir épousé une femme blanche. Une grande partie du procès a porté sur les antécédents de Rachel, à savoir si elle était réellement noire ou non. Davis Knight a été reconnu coupable, mais le verdict a finalement été annulé par la Cour suprême du Mississippi.:1-3

En 1951, la petite-nièce de Knight, Ethel Knight, a publié The Echo of the Black Horn, une dénonciation cinglante de Knight et de la Knight Company. Dédiant son livre aux vétérans confédérés du comté de Jones, Ethel Knight dépeint Newton comme un traître arriéré, ignorant et meurtrier. Elle soutenait que la plupart des membres de la Knight Company n’étaient pas des unionistes, mais avaient été manipulés par Knight pour rejoindre sa cause.

Durant la seconde moitié du 20e siècle, une grande partie du débat sur la Knight Company s’est déplacée pour déterminer si oui ou non le comté de Jones était vraiment un bastion pro-Union. Dans son livre de 1984, The Legend of the Free State of Jones, Rudy Leverett a soutenu que les actions de la Knight Company n’étaient pas représentatives du comté de Jones, et a fourni des preuves qu’une majorité de comtois étaient fidèles à la Confédération.

En 2003, le livre de l’historienne Victoria Bynum, The Free State of Jones, a été publié par l’University of North Carolina Press. Ce livre offre une vision plus large de la Knight Company, en tenant compte des facteurs économiques, religieux et généalogiques qui ont contribué à façonner les opinions des résidents de la région du comté de Jones à l’époque de la guerre civile. Bynum fournit de nombreux exemples de Knight déclarant ses sentiments pro-Union après la guerre, et note l’influence de la famille Collins, farouchement pro-Union, dont beaucoup étaient membres de la Knight Company. Elle met également en lumière les nombreuses femmes et esclaves qui ont apporté leur aide à Knight et à ses hommes.

En 2010, Sally Jenkins et John Stauffer ont publié The State of Jones, qui développe les sympathies pro-Union de Knight, et suggère que ses opinions sur la race ont joué un rôle dans ses actions pendant et après la guerre.

Lectures complémentaires

• Bynum, Victoria E. (2003).  » L’État libre de Jones : Mississippi’s Longest Civil War ». Chapel Hill : University of North Carolina Press. ISBN 0-8078-5467-0.
• Jenkins, Sally ; Stauffer, John (2009). « The State of Jones ». New York : Doubleday. ISBN 978-0-385-52593-0.
• Knight, Ethel (1951). « Echo de la corne noire : Un récit authentique du « gouverneur » de « l’État libre de Jones ».

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