Les collections cachées dans les réserves des musées sont parfois plus passionnantes que les objets présentés dans les vitrines. Le sous-sol du musée universitaire de Tromsø possède ce que certains appelleraient un cabinet des horreurs – des créatures dans des bocaux en verre telles que des pieuvres, des serpents, des mouettes et même un fœtus de baleine.
Mais un minuscule animal ressemblant à un extraterrestre dans un gobelet en plastique trouble est l’objet préféré de l’expert en insectes Arne C. Nilssen.
« Regardez ça. N’est-ce pas génial ? » remarque-t-il en tenant le récipient à la lumière.
Ce gobelet contient le premier spécimen documenté du ver des sinus du renne Linguatula arctica.
Nilssen a eu l’honneur de découvrir le ver. S’il était vivant, il pourrait fêter son 25e anniversaire en tant qu’espèce connue.
Il y a de fortes chances que vous n’ayez jamais mangé une tête de renne. Mais si c’est le cas, vous pourriez avoir fait une rencontre très proche avec ce ver bizarre.
L’original conservé dans les esprits
L. arctica est un type de ver de la langue qui vit dans les nez – ou plus précisément dans les cavités sinusales – des rennes. Ce ver est en fait un crustacé et un parasite qui ne peut survivre que dans le corps d’un hôte. Il a des parents qui vivent chez les chiens, les crocodiles et les lézards.
Mais la version du renne était totalement inconnue lorsque Nilssen et ses collègues sont tombés sur un spécimen en 1987.
Nilssen étudiait un type de mouche de la guerre lorsque le ver est apparu alors qu’ils disséquaient une tête de renne à la recherche de mouches. Après de nombreux travaux d’investigation, il a déterminé qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce.
« C’était toute une émotion », dit-il.
Lorsqu’une nouvelle espèce est définie et décrite, les scientifiques doivent préserver ce qu’on appelle un holotype. Le cas échéant, un holotype – ou spécimen type – doit être constitué d’un mâle et d’une femelle auxquels tous les spécimens ultérieurs peuvent être comparés.
« Et voici l’holotype femelle Linguatula arctica », dit-il en montrant le petit ver tourbillonnant dans l’alcool.
Il dit que c’est fortuit que ce ver particulier ait été sélectionné – ils avaient beaucoup d’individus parmi lesquels choisir. Mais il est là, celui qui aura joué à jamais un rôle dans l’histoire scientifique.
Des larves dans le foie ?
Le L. arctica appartient à un groupe énigmatique de crustacés appelé pentastomida, ce qui signifie qu’ils ont cinq bouches.
Nilssen explique que le L. arctica n’est pas la plus ambitieuse des créatures. Il semble vivre une vie sereine et sans histoire à l’intérieur des rennes.
Le mâle n’a qu’une seule tâche : s’accoupler avec une femelle, après quoi il meurt immédiatement. La femelle vit un peu plus longtemps car elle doit déposer ses œufs une fois qu’ils sont fécondés. C’est pourquoi la femelle est plus grande que le mâle – elle a des millions d’œufs en elle.
« En fait, nous ne savons pas grand-chose sur cette espèce. Elle a un stade larvaire et nous pensons que les larves vivent dans le foie du renne ou dans un autre organe interne. Mais nous ne les avons jamais trouvées. »
Un condiment ou une épice
Le ver peut mesurer plusieurs centimètres de long et ils peuvent être abondants. Nilssen mentionne un propriétaire de troupeau de rennes qui a trouvé 40 de ces vers dans la tête d’un veau de sept mois.
Heureusement, les rennes ne semblent pas particulièrement gênés par ce parasite.
Nilssen estime que le ver doit avoir un certain effet sur les rennes, mais les chercheurs n’ont remarqué aucun signe d’irritation des rennes. Mais là encore, ils ne peuvent pas demander aux rennes si ces choses font mal.
L. arctica se nourrit de mucus, il vit donc sa vie d’adulte sur un véritable plateau d’argent.
Le chercheur trouve intéressant que les Samis, qui élèvent des rennes depuis des siècles, n’aient pas de nom pour ces vers. Ils n’en ont jamais entendu parler. C’est donc une créature assez secrète.
Les Sami font souvent bouillir les têtes de rennes et cela signifie qu’ils pourraient finir par manger ces vers, dit-il. Une fois bouillis, ils ressembleraient un peu à une boule de morve. Une épice pour le repas.
« Oui, ce sont vraiment des créatures dégoûtantes, je vous l’accorde. Mais quelqu’un doit aussi les étudier. »
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Traduit par : Glenn Ostling
- Musée universitaire de Tromsø
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