Dans un monde complexe et incertain, les humains et les animaux prennent des décisions sous la contrainte de connaissances, de ressources et de temps limités. Pourtant, les modèles de prise de décision rationnelle en économie, en sciences cognitives, en biologie et dans d’autres domaines ignorent largement ces contraintes réelles et supposent plutôt des agents disposant d’une information parfaite et d’un temps illimité. Il y a environ quarante ans, Herbert Simon a remis en question ce point de vue avec sa notion de « rationalité limitée ». Aujourd’hui, la rationalité limitée est devenue un terme à la mode utilisé pour des vues disparates du raisonnement.
Ce livre promeut la rationalité limitée comme la clé pour comprendre comment les personnes réelles prennent des décisions. En utilisant le concept de « boîte à outils adaptative », un répertoire de règles rapides et frugales pour la prise de décision dans l’incertitude, il tente d’imposer plus d’ordre et de cohérence à l’idée de rationalité limitée. Les auteurs ne considèrent pas la rationalité limitée comme une optimisation sous contraintes ni comme l’étude des erreurs de raisonnement des gens. Les stratégies de la boîte à outils adaptative se passent d’optimisation et, pour la plupart, de calculs de probabilités et d’utilités. L’ouvrage étend le concept de rationalité limitée des outils cognitifs aux émotions ; il analyse les normes sociales, l’imitation et d’autres outils culturels en tant que stratégies rationnelles ; et il montre comment des heuristiques intelligentes peuvent exploiter la structure des environnements.