Par rapport aux deux premiers groupes d’astronautes, le troisième groupe de quatorze astronautes, qui comprenait Collins, était plus jeune, avec un âge moyen de 31 ans – les deux premiers groupes avaient un âge moyen de 34,5 et 32.5 au moment de leur sélection – et était plus instruit, avec une moyenne de 5,6 années d’études supérieures ; mais il comptait moins d’heures de vol – 2 300 en moyenne contre 3 500 et 2 800 pour les deux premiers groupes – et seulement huit des quatorze étaient des pilotes d’essai. Sur les trente astronautes sélectionnés dans les trois premiers groupes, seuls Collins et son collègue du troisième groupe William Anders étaient nés en dehors des États-Unis, et Collins était le seul à avoir un frère aîné ; tous les autres étaient les aînés ou les fils uniques de leur famille. La formation a commencé par un cours de 240 heures sur les bases des vols spatiaux. Cinquante-huit heures de ce cours étaient consacrées à la géologie, un sujet que Collins ne comprenait pas facilement et auquel il ne s’est jamais intéressé. À la fin du cours, Alan Shepard, le chef du bureau des astronautes, a demandé aux quatorze participants de classer leurs collègues astronautes dans l’ordre dans lequel ils souhaiteraient voler avec eux dans l’espace. Collins a choisi David Scott en première position.
Le projet GeminiEdit
Les affectations de l’équipageEdit
Après cette formation de base, le troisième groupe s’est vu attribuer des spécialisations. Collins reçut son premier choix : les combinaisons pressurisées et les activités extravéhiculaires (EVA, également appelées sorties dans l’espace). Son travail consistait à surveiller le développement et à assurer la liaison entre le Bureau des astronautes et les contractants. Il était perturbé par la planification secrète de l’EVA d’Ed White sur Gemini 4, car il n’était pas impliqué alors qu’il était la personne ayant la plus grande connaissance du sujet.
À la fin du mois de juin 1965, Collins reçoit sa première affectation d’équipage : le pilote de secours de Gemini 7, son camarade de classe de West Point, Ed White, étant nommé commandant de mission de secours. Collins fut le premier des quatorze à recevoir une affectation d’équipage, mais le premier à voler fut Scott sur Gemini 8, et Bassett fut affecté à Gemini 9. Selon le système de rotation des équipages établi par Slayton, le fait de faire partie de l’équipage de réserve de Gemini 7 a permis à Collins de piloter Gemini 10. Gemini 7 était commandé par Borman, que Collins connaissait bien pour avoir travaillé à Edwards, avec Jim Lovell comme pilote. Collins s’est fait un devoir de fournir un briefing quotidien à leurs épouses, Susan Borman et Marilyn Lovell, sur le déroulement de la mission Gemini 7 de deux semaines.
Après l’achèvement réussi de Gemini 7 le 24 janvier 1966, Collins a été affecté à l’équipage principal de Gemini 10, mais avec John Young comme commandant de mission, White étant passé au programme Apollo. Jim Lovell et Buzz Aldrin furent désignés respectivement comme commandant et pilote de réserve. Les arrangements ont été perturbés le 28 février par la mort de l’équipage de Gemini 9, Bassett et Elliot See, dans le crash du T-38 de la NASA en 1966. Ils ont été remplacés sur Gemini 9 par leurs suppléants, Stafford et Gene Cernan. Cernan fut le deuxième des quatorze à voler dans l’espace. Lovell et Aldrin devinrent leurs remplaçants, et Alan Bean et C.C. Williams prirent leur place comme équipage de secours de Gemini 10. Collins serait le dix-septième Américain, et le troisième membre de son groupe, à voler dans l’espace.
L’entraînement pour Gemini 10 fut interrompu en mars lorsque Slayton détourna Young, Collins et Williams pour qu’ils représentent leurs services respectifs dans un panel chargé de sélectionner un autre groupe d’astronautes, avec lui-même, Shepard, le concepteur de l’engin spatial Max Faget et l’officier d’entraînement des astronautes Warren J. North. Young proteste en vain contre la perte d’une semaine d’entraînement. L’application de critères stricts en matière d’âge, d’expérience de vol et d’éducation réduit le nombre de candidats à 35. Le jury a interrogé chacun d’entre eux pendant une heure, et en a jugé dix-neuf qualifiés. Collins a été surpris lorsque Slayton a choisi de les prendre tous. Slayton admettra plus tard qu’il avait lui aussi des doutes ; il avait déjà suffisamment d’astronautes pour le projet Apollo jusqu’au premier alunissage, mais les plans post-Apollo prévoyaient jusqu’à 30 missions. Un recrutement aussi important semblait donc prudent. Dix des dix-neuf avaient une expérience de pilote d’essai, et sept étaient diplômés de l’ARPS.
Gemini 10Edit
Quinze expériences scientifiques ont été transportées sur Gemini 10 – plus que toute autre mission Gemini, à l’exception de la mission Gemini 7, qui dura deuxGemini 7, qui a duré deux semaines. Après que l’EVA de Gemini 9 ait rencontré des problèmes, les objectifs restants de Gemini ont dû être réalisés lors des trois derniers vols. Si le nombre total d’objectifs a augmenté, la difficulté de l’EVA de Collins a été considérablement réduite. Il n’y avait pas de sac à dos ou d’unité de manœuvre des astronautes (AMU), comme c’était le cas sur Gemini 8.
Leur mission de trois jours prévoyait qu’ils rencontrent deux véhicules cibles Agena, entreprennent deux EVA et réalisent 15 expériences différentes. L’entraînement s’est déroulé sans problème, l’équipage apprenant les subtilités du rendez-vous orbital, du contrôle de l’Agena et, pour Collins, de l’EVA. Pour ce qui devait être la quatrième sortie extravéhiculaire, l’entraînement sous l’eau n’a pas été effectué, principalement parce que Collins n’en avait pas le temps. Pour s’entraîner à utiliser le canon à azote qu’il utiliserait pour sa propulsion, une surface métallique lisse de la taille d’un ring de boxe a été mise en place. Il devait se tenir debout sur un coussin circulaire qui utilisait des jets de gaz pour se soulever de la surface. En utilisant le pistolet à azote, il s’entraînait à se propulser sur la « table glissante ».
Gemini 10 a décollé du complexe de lancement 19 de Cap Canaveral à 05h20 heure locale le 18 juillet 1966. En atteignant son orbite, il se trouvait à environ 860 miles nautiques (1 600 km) derrière le véhicule cible Agena, qui avait été lancé 100 minutes plus tôt. Un rendez-vous a été atteint sur la quatrième orbite de Gemini 10 à 10 h 43, suivi d’un amarrage à 11 h 13. Le plan de mission prévoyait de multiples amarrages avec la cible Agena, mais une erreur de Collins dans l’utilisation du sextant leur a fait brûler une quantité précieuse d’ergols, ce qui a conduit le contrôle de mission à annuler cet objectif pour économiser l’ergol. Une fois amarré, le système de propulsion de l’Agena 10 a été activé pour propulser les astronautes vers un nouveau record d’altitude, 475 miles (764 km) au-dessus de la Terre, battant le précédent record de 295 miles (475 km) établi par Voskhod 2.
Une deuxième combustion du moteur Agena 10 à 03 :58 le 19 juillet les a placés sur la même orbite qu’Agena 8, qui avait été lancé pour la mission Gemini 8 le 16 mars. Pour sa première sortie extravéhiculaire, Collins n’a pas quitté la capsule Gemini, mais s’est levé par l’écoutille avec une caméra ultraviolette. Après avoir pris les photos ultraviolettes, Collins a pris des photos d’une plaque qu’ils avaient apportée avec eux. Elles ont été utilisées pour comparer les photos prises dans l’espace avec celles prises dans un laboratoire. Dans sa biographie, il a dit qu’il se sentait à ce moment-là comme un dieu romain chevauchant les cieux dans son char.
L’EVA a commencé du côté obscur de la Terre afin que Collins puisse prendre des photos de la Voie lactée. Les yeux de Collins et de Young ont commencé à larmoyer, obligeant à mettre fin prématurément à l’EVA. L’hydroxyde de lithium, qui est normalement utilisé pour éliminer le dioxyde de carbone expiré dans la cabine, a été accidentellement introduit dans les combinaisons spatiales des astronautes. Le compresseur à l’origine du problème a été éteint, et un débit élevé d’oxygène a été utilisé pour purger le système de contrôle environnemental.
Avant la deuxième EVA de Collins, le vaisseau spatial Agena 10 a été largué. Young a positionné la capsule suffisamment près d’Agena 8 pour que Collins puisse s’y rendre tout en étant attaché à son ombilical de 49 pieds (15 m). Collins est devenu la première personne à effectuer deux sorties dans l’espace au cours de la même mission. Il a constaté qu’il lui fallait beaucoup plus de temps que prévu pour accomplir ses tâches, ce que Cernan avait également constaté lors de sa sortie dans l’espace sur Gemini 9. Il a retiré une expérience sur les micrométéorites de l’extérieur du vaisseau spatial et a configuré son propulseur de manœuvre à l’azote. Collins a eu des difficultés à rentrer dans le vaisseau spatial, et a eu besoin de Young pour le tirer à l’aide de l’ombilical.
Le duo a activé les rétrofusées lors de leur 43e révolution, et ils ont éclaboussé l’Atlantique à 04h06 le 21 juillet, à 3,5 miles nautiques (6,5 km) du vaisseau de récupération, le navire d’assaut amphibie USS Guadalcanal, et ont été récupérés par hélicoptère. Collins et Young ont réalisé presque tous les objectifs majeurs du vol. La pratique d’amarrage et l’expérience de mesure des points de repère ont été annulées afin d’économiser l’ergol, et le collecteur de micrométéorites a été perdu lorsqu’il a dérivé hors du vaisseau spatial.
Programme ApolloEdit
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Peu de temps après Gemini 10, Collins est affecté à l’équipage de réserve pour le deuxième vol Apollo avec équipage, avec Borman comme commandant (CDR), Stafford comme pilote du module de commande (CMP) et Collins comme pilote du module lunaire (LMP). En plus de l’apprentissage du nouveau module de commande et de service (CSM) et du module lunaire (LM) d’Apollo, Collins a reçu une formation en hélicoptère, car on pensait que c’était le meilleur moyen de simuler l’approche d’atterrissage du LM. Après l’achèvement du projet Gemini, il a été décidé d’annuler le vol Apollo 2, car il ne ferait que répéter le vol Apollo 1. Stafford reçut son propre équipage et Anders fut affecté à l’équipage de Borman. Slayton avait décidé qu’un commandant de mission Apollo devait être un astronaute expérimenté qui avait déjà effectué une mission, et que pour les vols avec un LM, le CMP devait également avoir une certaine expérience des vols spatiaux, ce qu’Anders n’avait pas encore, puisque le CMP devait piloter le CM seul. Collins a donc été déplacé au poste de CMP de l’équipage principal d’Apollo 8, et Anders est devenu le LMP. La pratique devint que le CMP serait le membre le plus ancien de l’équipage suivant, et qu’il commanderait les vols Apollo ultérieurs.
Les réunions d’état-major avaient toujours lieu le vendredi dans le bureau des astronautes, et c’est là que Collins se retrouva le 27 janvier 1967. Don Gregory dirigeait la réunion en l’absence de Shepard et c’est donc lui qui répondit au téléphone rouge pour être informé qu’il y avait eu un incendie dans le CM d’Apollo 1, et que les trois astronautes, Gus Grissom, Ed White et Roger Chaffee étaient morts. Après avoir pris conscience de l’énormité de la situation, il incomba à Collins de se rendre chez les Chaffee pour informer Martha Chaffee de la mort de son mari. Le Bureau des astronautes avait appris à être proactif pour informer rapidement les familles des astronautes d’un décès, en raison de la mort de Theodore Freeman dans un accident d’avion en 1964, alors qu’un journaliste avait été le premier à se rendre à son domicile.
Collins et Scott ont été envoyés par la NASA au Salon de l’aéronautique de Paris en mai 1967. Ils y ont rencontré les cosmonautes Pavel Belyayev et Konstantin Feoktistov, avec lesquels ils ont bu de la vodka sur le Tupolev Tu-134 des Soviétiques. Collins a trouvé intéressant que certains cosmonautes s’entraînent en hélicoptère comme leurs homologues américains, et Belyayev a dit qu’il espérait faire bientôt un vol circumlunaire. Les épouses des astronautes les avaient accompagnés pendant le voyage, et Collins et sa femme Pat ont été contraints par la NASA et leurs amis de se rendre à Metz où ils s’étaient mariés dix ans auparavant. Là, ils ont découvert qu’une troisième cérémonie de mariage avait été organisée pour eux (dix ans auparavant, ils avaient déjà eu des cérémonies civiles et religieuses), afin qu’ils puissent renouveler leurs vœux.
Durant l’année 1968, Collins a remarqué que ses jambes ne fonctionnaient pas comme elles le devraient, d’abord pendant les parties de handball, puis lorsqu’il descendait des escaliers. Son genou cédait presque, et sa jambe gauche avait des sensations inhabituelles lorsqu’il était dans l’eau chaude ou froide. À contrecœur, il a consulté un médecin, qui a diagnostiqué une hernie discale cervicale, nécessitant la fusion de deux vertèbres. L’opération a été réalisée au Wilford Hall Hospital de la base aérienne de Lackland, au Texas. Le temps de convalescence prévu était de trois à six mois. Collins a passé trois mois dans une minerve. En conséquence, il a été retiré de l’équipage principal d’Apollo 9 et son remplaçant, Jim Lovell, l’a remplacé comme CMP. Lorsque la mission Apollo 8 est passée d’une mission CSM/LM en orbite terrestre haute à un vol uniquement CSM autour de la Lune, les deux équipages principaux et de secours d’Apollo 8 et 9 ont échangé leurs places.
Apollo 8Edit
Après s’être entraîné pour le vol, Collins est devenu un communicateur de capsule (CAPCOM), un astronaute stationné au contrôle de mission chargé de communiquer directement avec l’équipage pendant une mission. En tant que membre de l’équipe verte, il a couvert la phase de lancement jusqu’à l’injection translunaire, la combustion de la fusée qui a envoyé Apollo 8 sur la Lune. La réussite du premier vol circumlunaire avec équipage a été suivie par l’annonce de la constitution de l’équipage d’Apollo 11, composé d’Armstrong, Aldrin et Collins. À cette époque, en janvier 1969, il n’était pas certain qu’il s’agirait de la mission d’alunissage ; cela dépendait du succès des tests du LM par Apollo 9 et Apollo 10.
Apollo 11Edit
En tant que CMP, l’entraînement de Collins était complètement différent de celui du LM et des sorties extravéhiculaires lunaires, et se faisait parfois sans la présence d’Armstrong ou d’Aldrin. En plus des simulateurs, il y avait des mesures pour les combinaisons pressurisées, un entraînement à la centrifugeuse pour simuler la rentrée dans l’atmosphère, et la pratique de l’amarrage avec une énorme plateforme au centre de recherche Langley de la NASA, à Hampton, en Virginie. Comme il serait le participant actif du rendez-vous avec le LM, Collins a compilé un livre de 18 schémas de rendez-vous différents pour divers scénarios, y compris ceux où le LM n’a pas atterri, ou qu’il a lancé trop tôt ou trop tard. Ce livre comptait 117 pages.
L’écusson de mission d’Apollo 11 était la création de Collins. Jim Lovell, le commandant de réserve, a mentionné l’idée d’aigles, un symbole des États-Unis. Collins a aimé l’idée et a trouvé une peinture de l’artiste Walter A. Weber dans un livre de la National Geographic Society, Water, Prey, and Game Birds of North America, l’a tracée et a ajouté la surface lunaire en dessous et la Terre en arrière-plan. L’idée d’une branche d’olivier, symbole de paix, est venue d’un informaticien des simulateurs. L’indicatif d’appel Columbia pour le CSM est venu de Julian Scheer, l’administrateur adjoint de la NASA pour les affaires publiques. Il a mentionné l’idée à Collins au cours d’une conversation et ce dernier n’a rien trouvé de mieux.
Lors de l’entraînement pour Apollo 11, Slayton a proposé de faire revenir Collins dans la séquence d’équipage après le vol. Collins aurait presque certainement été le commandant de réserve d’Apollo 14, puis le commandant d’Apollo 17, mais il a dit à Slayton qu’il ne voulait pas voyager à nouveau dans l’espace si Apollo 11 était un succès. L’emploi du temps difficile d’un astronaute mettait à rude épreuve sa vie de famille. Il voulait aider à atteindre l’objectif de John F. Kennedy d’atterrir sur la Lune au cours de la décennie et n’avait aucun intérêt à poursuivre l’exploration de la Lune une fois l’objectif atteint. La mission a été confiée à Cernan.
On estime qu’un million de spectateurs ont assisté au lancement d’Apollo 11 depuis les autoroutes et les plages des environs du site de lancement. Le lancement a été télévisé en direct dans 33 pays, avec une estimation de 25 millions de téléspectateurs pour les seuls États-Unis. Des millions d’autres ont écouté les émissions de radio. Propulsé par une fusée géante Saturn V, Apollo 11 a décollé du complexe de lancement 39A du Centre spatial Kennedy le 16 juillet 1969 à 13 h 32 UTC (9 h 32 EDT) et est entré en orbite terrestre douze minutes plus tard. Après une orbite et demie, le moteur du troisième étage S-IVB a poussé le vaisseau spatial sur sa trajectoire vers la Lune. Environ 30 minutes plus tard, Collins a effectué la manœuvre de transposition, d’amarrage et d’extraction. Il s’agissait de séparer Columbia de l’étage S-IVB usagé, de faire demi-tour et de s’amarrer au module lunaire Eagle. Après son extraction, le vaisseau spatial combiné s’est dirigé vers la Lune, tandis que l’étage de la fusée volait sur une trajectoire la dépassant.
Le 19 juillet à 17:21:50 UTC, Apollo 11 est passé derrière la Lune et a allumé son moteur de propulsion de service pour entrer en orbite lunaire. Au cours des trente orbites qui suivirent, l’équipage vit des vues passagères de leur site d’atterrissage dans le sud de la mer de la Tranquillité, à environ 12 miles (19 km) au sud-ouest du cratère Sabine D. À 12:52:00 UTC le 20 juillet, Aldrin et Armstrong entrèrent dans Eagle et commencèrent les derniers préparatifs de la descente lunaire. À 17:44:00, Eagle se sépara de Columbia. Collins, seul à bord de Columbia, a inspecté Eagle alors qu’il tournait devant lui pour s’assurer que l’engin n’était pas endommagé et que le train d’atterrissage s’était correctement déployé avant de se diriger vers la surface.
Pendant sa journée de vol en solo autour de la Lune, Collins ne s’est jamais senti seul. Bien qu’il ait été dit que « depuis Adam, aucun humain n’a connu une telle solitude », Collins s’est senti très impliqué dans la mission. Dans son autobiographie, il écrit : « Cette aventure a été structurée pour trois hommes, et je considère que mon troisième est aussi nécessaire que les deux autres ». Pendant les 48 minutes de chaque orbite où il n’avait plus de contact radio avec la Terre pendant que Columbia passait autour de la face cachée de la Lune, le sentiment qu’il rapportait n’était pas la peur ou la solitude, mais plutôt « la conscience, l’anticipation, la satisfaction, la confiance, presque l’exultation ».
L’une des premières tâches de Collins était d’identifier le module lunaire au sol. Pour donner à Collins une idée de l’endroit où regarder, le centre de contrôle de la mission a indiqué par radio qu’il pensait que le module lunaire avait atterri à environ quatre miles de la cible. Chaque fois qu’il est passé au-dessus du site d’alunissage présumé, il a essayé en vain de trouver le module lunaire. Lors de ses deux premières orbites sur la face cachée de la Lune, Collins a effectué des activités de maintenance telles que le déversement de l’excès d’eau produit par les piles à combustible et la préparation de la cabine pour le retour d’Armstrong et d’Aldrin. Columbia a effectué trente orbites autour de la Lune.
Juste avant qu’il n’atteigne la face cachée lors de la troisième orbite, le contrôle de mission a informé Collins qu’il y avait un problème avec la température du liquide de refroidissement. S’il devenait trop froid, certaines parties de Columbia risquaient de geler. Le centre de contrôle lui a conseillé de prendre le contrôle manuel et d’appliquer la procédure 17 de dysfonctionnement du système de contrôle environnemental. Au lieu de cela, Collins a fait passer l’interrupteur du système en question d’automatique à manuel, puis à nouveau à automatique, et a poursuivi les tâches ménagères normales, tout en gardant un œil sur la température. Lorsque Columbia est revenue vers la face cachée de la Lune, il a pu signaler que le problème avait été résolu. Pendant les deux orbites suivantes, il a décrit son séjour sur la face cachée de la Lune comme étant « relaxant ». Après qu’Aldrin et Armstrong aient terminé leur EVA, Collins a dormi afin d’être reposé pour le rendez-vous. Bien que le plan de vol prévoyait qu’Eagle rejoigne Columbia, Collins était préparé à certaines éventualités dans lesquelles il piloterait Columbia pour rejoindre Eagle. Après avoir passé autant de temps avec le CSM, Collins s’est senti obligé d’y laisser sa marque, ainsi, au cours de la deuxième nuit suivant leur retour de la Lune, il s’est rendu dans la baie d’équipement inférieure du CM et a écrit :
« Spacecraft 107 – alias Apollo 11 – alias Columbia. Le meilleur vaisseau à venir sur la ligne. Que Dieu la bénisse. Michael Collins, CMP »
Dans une interview de juillet 2009 avec The Guardian, Collins a déclaré qu’il était très inquiet pour la sécurité d’Armstrong et d’Aldrin. Il craignait également, en cas de décès de ces derniers sur la Lune, d’être contraint de revenir seul sur Terre et, en tant que seul survivant de la mission, d’être considéré comme « un homme marqué à vie ».
À 17 h 54 UTC le 21 juillet, Eagle décolle de la Lune pour rejoindre Collins à bord de Columbia en orbite lunaire. Après le rendez-vous avec Columbia, l’étage d’ascension a été largué en orbite lunaire, et Columbia a fait son retour sur Terre.
Columbia s’est écrasée dans le Pacifique à 1 440 nmi (2 660 km) à l’est de l’île Wake à 16 h 50 UTC (5 h 50 heure locale) le 24 juillet. La durée totale de la mission a été de huit jours, trois heures, 18 minutes et trente-cinq secondes. Les plongeurs ont remis des vêtements d’isolation biologique (BIG) aux astronautes et les ont aidés à monter dans le radeau de sauvetage. Bien que le risque de ramener des agents pathogènes de la surface lunaire soit considéré comme faible, il était tout de même possible. Les astronautes ont été hélitreuillés à bord de l’hélicoptère de récupération, et transportés sur le porte-avions USS Hornet, où ils ont passé la première partie de la portion terrestre des 21 jours de quarantaine (le temps passé dans l’espace était également compté), avant de se rendre à Houston.
Le 13 août, les trois astronautes ont défilé dans des parades en leur honneur à New York et Chicago, avec environ six millions de participants. Le même soir, à Los Angeles, a lieu un dîner d’État officiel pour célébrer le vol, auquel participent des membres du Congrès, 44 gouverneurs, le président de la Cour suprême des États-Unis et les ambassadeurs de 83 nations à l’hôtel Century Plaza. En septembre, les astronautes se sont embarqués pour un tour du monde de 38 jours qui les a amenés dans 22 pays étrangers et qui comprenait des visites avec des dirigeants du monde entier.