Mer des Caraïbes

La mer des Caraïbes est une mer tropicale de l’hémisphère occidental, faisant partie de l’océan Atlantique, au sud-est du golfe du Mexique. Elle est située entre les latitudes 9° et 22° N et les longitudes 89° et 60° O. Elle couvre une superficie d’environ 1 063 000 milles carrés. La mer des Caraïbes couvre la majeure partie de la plaque des Caraïbes et est délimitée au sud par l’Amérique du Sud, à l’ouest et au sud par le Mexique et l’Amérique centrale, et au nord et à l’est par les Antilles : les îles des Grandes Antilles de Cuba, Hispaniola, la Jamaïque et Porto Rico se trouvent au nord, et une pléthore de Petites Antilles délimitent la mer à l’est. Toute la zone de la mer des Caraïbes, les nombreuses îles des Antilles et les côtes adjacentes, sont collectivement connues sous le nom de Caraïbes.

Le point le plus profond de la mer est la fosse des Caïmans, entre Cuba et la Jamaïque, à 7 686 m (25 220 pieds) sous le niveau de la mer. Il existe cinq bassins au sein de la mer des Caraïbes, ce sont les bassins du Yucatán, des Caïmans, de la Colombie, du Venezuela et de la Grenade. Le littoral des Caraïbes compte de nombreux golfes et baies : le golfe du Venezuela, le golfe de Darien, le golfe des Mosquitos et le golfe du Honduras.

Géologie

La mer des Caraïbes est en grande partie située sur la plaque des Caraïbes. Les estimations de l’âge de la mer vont de 20 000 ans à 570 millions d’années. Le fond de la mer des Caraïbes est divisé en cinq bassins séparés les uns des autres par des crêtes sous-marines et des chaînes de montagnes. L’océan Atlantique pénètre dans les Caraïbes par le passage d’Anegada, situé entre les Petites Antilles et les îles Vierges, et par le passage du Vent, situé entre Cuba et Haïti. Les points les plus profonds de la mer se trouvent dans la fosse des Caïmans, avec des profondeurs atteignant environ 7 686 m (25 220 pieds). Malgré cela, la mer des Caraïbes est considérée comme une mer relativement peu profonde par rapport à d’autres masses d’eau.

Le fond de la mer des Caraïbes abrite également deux fosses océaniques : la fosse d’Hispaniola et la fosse de Porto Rico, ce qui expose la région à un risque accru de séismes. Les séismes sous-marins risquent de générer des tsunamis qui pourraient avoir un effet dévastateur sur les îles des Caraïbes. Les données scientifiques révèlent qu’au cours des 500 dernières années, la zone a connu une douzaine de séismes d’une magnitude supérieure à 7,5 .

Ecologie

Les Caraïbes abritent environ 9 % des récifs coralliens du monde, couvrant environ 20,000 miles carrés, dont la plupart sont situés au large des îles des Caraïbes et de la côte d’Amérique centrale. Actuellement, les eaux anormalement chaudes des Caraïbes mettent en danger les récifs coralliens des Caraïbes. Les récifs coralliens abritent certains des habitats les plus diversifiés au monde, mais sont des écosystèmes fragiles. Lorsque les eaux tropicales dépassent 85 degrés Fahrenheit pendant une période prolongée, des plantes microscopiques appelées zooxanthelles meurent. Ces plantes fournissent de la nourriture aux coraux et leur donnent leur couleur. Le blanchiment des récifs coralliens qui en résulte les tue et ruine l’écosystème. Jusqu’à 42 % des colonies de coraux sont devenues complètement blanches, tandis que 95 % ont subi au moins un certain blanchiment. Les habitats soutenus par les récifs sont essentiels pour des activités touristiques telles que la pêche et la plongée, et représentent une valeur économique annuelle de 3,1 à 4,6 milliards de dollars pour les pays des Caraïbes. La poursuite de la destruction des récifs pourrait nuire gravement à l’économie de la région.

Un protocole de la Convention pour la protection et la mise en valeur du milieu marin dans la région des Caraïbes est entré en vigueur en 1986 pour protéger les diverses formes de vie marine menacées des Caraïbes en interdisant les activités humaines qui feraient progresser la destruction continue de cette vie marine dans diverses zones. Actuellement, ce protocole a été ratifié par 15 pays. Plusieurs organisations caritatives ont été créées pour préserver la vie marine des Caraïbes, comme la Caribbean Conservation Corporation qui cherche à étudier et à protéger les tortues de mer tout en éduquant les autres à leur sujet.

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  Tortue de mer

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  L’île de maïs

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Météo

La météo des Caraïbes est influencée par les courants océaniques du Gulf Stream et du courant des Caraïbes. Le courant des Caraïbes est un courant d’eau chaude qui se jette dans la mer des Caraïbes depuis l’est, le long de la côte de l’Amérique du Sud. Le Gulf Stream est un courant puissant, chaud et rapide de l’océan Atlantique qui prend naissance dans le golfe du Mexique, sort par le détroit de Floride et suit les côtes orientales des États-Unis et de Terre-Neuve avant de traverser l’océan Atlantique. La situation tropicale de la mer aide l’eau à maintenir une température chaude allant du minimum de 70 à la moitié de 80 degrés Fahrenheit par saison.

Les Caraïbes sont une zone de concentration de nombreux ouragans au sein de l’hémisphère occidental. Une série de systèmes de basse pression se développent au large de la côte ouest de l’Afrique et se frayent un chemin à travers l’océan Atlantique. Si la plupart de ces systèmes ne se transforment pas en tempêtes tropicales, certains le font. Les tempêtes tropicales peuvent se transformer en ouragans de l’Atlantique, souvent dans les zones de basse pression de l’est des Caraïbes. La saison des ouragans des Caraïbes dans son ensemble dure du 1er juin au 30 novembre, la majorité des ouragans se produisant en août et septembre. En moyenne, environ neuf tempêtes tropicales se forment chaque année, dont cinq atteignent la force d’un ouragan. Selon le National Hurricane Center, 385 ouragans se sont produits dans les Caraïbes entre 1494 et 1900.

Chaque année, les ouragans représentent une menace potentielle pour les îles des Caraïbes, en raison de la nature extrêmement destructrice de ces puissants systèmes météorologiques. Les récifs coralliens peuvent facilement être endommagés par l’action violente des vagues, et peuvent être détruits lorsqu’un ouragan déverse du sable ou de la boue sur un récif. Lorsque cela se produit, les organismes coralliens sont étouffés et le récif meurt et finit par se désagréger.

Histoire

Le nom « Caraïbes » est dérivé des autochtones Caribes, l’un des groupes amérindiens dominants dans la région au moment du contact européen à la fin du 15e siècle. Après la découverte des Antilles par Christophe Colomb en 1492, le terme espagnol Antillas a été couramment attribué à ces terres ; découlant de cela, « mer des Antilles » est un nom alternatif commun pour la mer des Caraïbes dans diverses langues européennes.

La mer des Caraïbes était une étendue d’eau inconnue des populations d’Europe et d’Asie jusqu’en 1492, lorsque Christophe Colomb a navigué pour la première fois dans les eaux des Caraïbes en essayant de trouver une route vers les Indes. À cette époque, l’hémisphère occidental en général était inconnu des Européens. Après la découverte des îles par Christophe Colomb, la région a été rapidement colonisée par plusieurs civilisations occidentales. Au cours du premier siècle de développement, la domination espagnole était incontestée.

Après la colonisation des îles des Caraïbes, la mer est devenue une zone très fréquentée par le commerce et le transport maritime d’origine européenne, ce qui a fini par attirer la piraterie. L’ère de la piraterie dans les Caraïbes a commencé dans les années 1560 et ne s’est éteinte que vers les années 1720, lorsque les États-nations d’Europe occidentale ayant des colonies aux Amériques ont commencé à exercer un contrôle étatique plus important sur les voies navigables du Nouveau Monde. La période durant laquelle les pirates ont connu le plus de succès s’étend des années 1640 aux années 1680. La piraterie a prospéré dans la région en raison des ports maritimes britanniques tels que Nelson’s Dockyard, Antigua et les ports de la Barbade.

Aujourd’hui, la région abrite 22 territoires insulaires et borde 12 pays continentaux. En raison de l’abondance de soleil, des températures tropicales tout au long de l’année modérées par les alizés presque constants, et de la grande variété de destinations pittoresques à visiter, au cours de la deuxième moitié du XXe siècle et jusqu’au XXIe siècle, la mer des Caraïbes est devenue un lieu populaire pour le tourisme, et cette tendance a favorisé le développement in creasing de l’industrie des croisières dans la région.

La plupart des îles ont été à un moment donné, ou sont encore, des colonies de nations européennes :

• Antilles britanniques – Anguilla, Antigua-et-Barbuda, Bahamas, Barbade, îles Vierges britanniques, îles Caïmans, Dominique, Grenade, Jamaïque, Montserrat, Saint-Kitts-et-Nevis, Sainte-Lucie, Saint-Vincent-et-les-Grenadines, Trinidad et Tobago et les îles Turks et Caicos
• Antilles danoises – les actuelles îles Vierges américaines
• Antilles néerlandaises – les actuelles Antilles néerlandaises et Aruba
• Antilles françaises – Haïti et les départements français d’outre-mer de la Guadeloupe et de la Martinique
• Espagne – Cuba, Hispaniola (les actuelles République dominicaine et Haïti), Porto Rico

Économie et activité humaine

La région des Caraïbes a connu une augmentation significative de l’activité humaine depuis la période de colonisation. La mer est l’une des plus grandes zones de production de pétrole au monde, produisant environ 170 millions de tonnes par an. La zone génère également une importante industrie de la pêche pour les pays environnants, représentant un demi-million de tonnes métriques de poissons par an.

L’activité humaine dans la région est également à l’origine d’une quantité importante de pollution, l’Organisation panaméricaine de la santé estimant en 1993 que seulement 10 % environ des eaux usées des pays insulaires d’Amérique centrale et des Caraïbes sont correctement traitées avant d’être rejetées dans la mer.

La région des Caraïbes a englobé une importante industrie touristique. L’Organisation du tourisme des Caraïbes calcule qu’environ 12 millions de personnes par an visitent la région, dont (en 1991-1992) environ 8 millions de touristes en croisière.

Culture populaire

La région est également le cadre de la célèbre attraction de Disneyland et Disney World, Pirates des Caraïbes, qui est notamment remarquable pour avoir cimenté la prononciation alternative (avec l’accent mis sur les première et troisième syllabes au lieu de la deuxième) dans l’esprit de nombreuses personnes. L’attraction a été adaptée en une trilogie de films Pirates des Caraïbes, dont les deux premiers se déroulent dans les Caraïbes.

Territoires insulaires actuels des Caraïbes

Les nations du Belize et de la Guyane, bien que situées respectivement sur le continent de l’Amérique centrale et de l’Amérique du Sud, étaient d’anciennes colonies britanniques et conservent de nombreux liens culturels avec les Caraïbes et sont membres du CARICOM. Les îles Turneffe (et de nombreuses autres îles et récifs) font partie du Belize et se trouvent dans la mer des Caraïbes.

Les États-Unis, le Canada, la Chine et l’Union européenne jouent un rôle important dans l’économie et la politique des Caraïbes. Il est rare qu’une partie du littoral américain soit considérée comme faisant partie des Caraïbes, car elle est située dans certaines parties du golfe du Mexique.

Institutions régionales

• Agence caribéenne d’intervention en cas de catastrophe (CDERA) Barbade Consulté le 28 juillet 2007.
• Association hôtelière des Caraïbes (CHA) Porto Rico Consulté le 28 juillet 2007.
• Mécanisme régional des pêches des Caraïbes (CRFM) Belize Retrieved July 28, 2007.
• Organisation du tourisme des Caraïbes (CTO) Barbade Retrieved July 28, 2007.

Voir aussi

• Caraïbes

Notes

• Cribb, James, Jacques Yves Cousteau, et Thomas H. Suchanek. 1984. La vie marine des Caraïbes. Pueblo, Colorado : Skyline Press. ISBN 0195406168
• Glover K., Linda (2004) Defying Ocean’s End : An Agenda For Action. Island Press. ISBN 1559637552
• Popov, Nicolas, et Dragan Popov. 2000. Les enfants de la mer : exploration de la diversité marine des Bahamas et des Caraïbes. Londres : Macmillan Education. ISBN 0333735382
• Snyderman, Marty (1996) Guide de la vie marine : Caraïbes-Bahamas-Floride. Aqua Quest Publications, Inc. ISBN 1881652068