Melvin Van Peebles, nom d’origine Melvin Peebles, (né le 21 août 1932 à Chicago, Illinois, États-Unis.), cinéaste américain qui a écrit, réalisé et joué dans Sweet Sweetback’s Baadasssss Song (1971), un film révolutionnaire qui a été le fer de lance de la ruée vers les films d’action afro-américains connus sous le nom de « blaxploitation » dans les années 1970. Il a également été le compositeur et le monteur du film.
Après avoir obtenu son diplôme de l’université Ohio Wesleyan (B.A., 1953), Van Peebles a beaucoup voyagé en Europe, au Mexique et aux États-Unis, exerçant divers emplois, notamment peintre, postier et artiste de rue, ainsi qu’un passage dans l’armée de l’air. Pendant qu’il vit à Paris, il écrit plusieurs romans en français, dont La Permission (1967), qu’il transforme en son premier long métrage. Ce drame romantique est sorti en France en 1967 et aux États-Unis (sous le titre The Story of a Three-Day Pass) l’année suivante. Van Peebles fait ses débuts de réalisateur à Hollywood avec Watermelon Man (1970), une comédie sur la bigoterie raciale. Il se tourne ensuite vers son projet favori, Sweet Sweetback’s Baadasssss Song. Utilisant principalement son propre argent et faisant largement appel à des acteurs et techniciens non professionnels, Van Peebles a raconté l’histoire de la lutte d’un homme noir contre l’autorité blanche. Violent, sexy et furieux, le film a remporté un énorme succès auprès du public afro-américain (il a été l’une des meilleures recettes au box-office cette année-là) tout en suscitant la colère de nombreux critiques blancs.
Van Peebles avait commencé une carrière musicale avec l’album Brer Soul (1969), qui présentait un style vocal essentiellement parlé qui préfigurait le rap. Il s’est ensuite lancé dans la comédie musicale à Broadway, adaptant certaines de ses chansons enregistrées pour la production Ain’t Supposed to Die a Natural Death (1971) et un de ses romans pour Don’t Play Us Cheap ! (1972 ; film 1973). Par la suite, il a continué à écrire, jouer, composer et mettre en scène pour le cinéma, la télévision et la scène. Parmi les films dans lesquels il a joué par la suite, citons O.C. et Stiggs (1985), Boomerang (1992), Le Marteau hébreu (2003) et Peeples (2013). Avec la comédie Identity Crisis (1989), il a mis fin à une interruption de 16 ans de la réalisation à l’écran, et il a ensuite écrit et réalisé Le Conte du ventre plein (2000 ; Bellyful) et Confessionsofa Ex-Doofus-ItchyFooted Mutha (2008) ; aucun de ces efforts, cependant, n’a été largement vu. En plus de sa carrière dans le divertissement, Van Peebles s’est impliqué dans le commerce des matières premières dans les années 1980 et a été le premier Afro-Américain à occuper un siège à la Bourse américaine.
Le fils de Van Peebles, Mario, qui jouait le personnage de Sweetback en tant que garçon dans le film de 1971, est devenu un acteur de cinéma et un réalisateur remarqué à part entière. En plus de diriger son père dans des films tels que le western Posse (1993) et Armed (2018), Mario a coécrit, réalisé et joué dans le long métrage Baadasssss ! (2003), sur le tournage de Sweet Sweetback’s Baadasssss Song.