Lorsque l’on y pense, les constellations sont quelque chose que nous prenons pour acquis. Nous avons tendance à supposer qu’elles ont toujours été là, comme les étoiles elles-mêmes, mais c’est loin d’être la réalité. La vérité est qu’à un moment donné, nos ancêtres ont décidé de donner des noms aux images qu’ils voyaient dans le ciel. À cet égard, les constellations sont un produit de l’imagination et de l’observation humaines. L’une de nos premières tentatives d’explication de l’univers complexe qui nous entoure. Il est largement connu que les constellations que nous connaissons aujourd’hui trouvent leur origine dans la Grèce antique, mais comment sont-elles apparues ?
Les constellations sont bien plus que des motifs d’étoiles dans le ciel. Elles ont servi à de nombreuses fins dans notre histoire en tant qu’espèce. En fait, l’astronomie est à peu près la plus ancienne science connue de l’humanité. Depuis des temps immémoriaux, les civilisations humaines regardaient le ciel et se demandaient ce qui le faisait fonctionner. Même aujourd’hui, avec toutes nos technologies modernes et nos observations astronomiques avancées, nous ne pouvons nous empêcher de lever les yeux vers les étoiles avec émerveillement. Et ce n’est pas étonnant.
Malgré tous leurs mystères, nos ancêtres ont fini par réaliser que les mouvements des étoiles étaient réguliers et prévisibles. Cela leur a permis d’imaginer différentes utilisations de celles-ci : des fins religieuses et mythologiques à l’agriculture et à la navigation. Non seulement les étoiles permettaient aux agriculteurs de planifier et de former l’agriculture, mais les marins et les voyageurs utilisaient également la position des étoiles pour trouver leur chemin parmi les mers, ou les déserts hostiles. Bien avant l’existence des GPS et des smartphones, ce sont les étoiles qui nous guidaient. Et les constellations facilitaient la reconnaissance et l’interprétation de ces motifs dans le ciel.
D’après ce que nous savons, les Grecs anciens ont été parmi les premiers à utiliser l’apparition ou la disparition de certaines étoiles au cours de chaque année pour marquer les saisons en constante évolution. Une explication de l’origine des constellations grecques est qu’il était beaucoup plus facile de lire les étoiles si elles étaient regroupées en formes et figures reconnaissables.
Pour les Grecs, les constellations étaient également un moyen de préserver leur folklore et leur mythologie. Les images représentées dans les constellations grecques sont des héros et des bêtes favorisés par les dieux qui ont reçu une place parmi les étoiles en hommage à leurs actes. Ils étaient considérés comme des esprits mystiques qui arpentaient les cieux et veillaient sur l’humanité.
Notre compréhension des étoiles et du ciel nocturne est profondément influencée par les observations faites par les Grecs anciens. C’est pourquoi nous vous apportons aujourd’hui un petit éclairage sur l’origine fascinante des constellations grecques.
Les constellations selon les Grecs
Personne ne sait exactement où, quand et par qui les constellations ont été inventées. Cependant, la plus ancienne trace que nous ayons d’elles remonte à des siècles avant notre ère. Homère, l’auteur légendaire de l’Iliade et de l’Odyssée, en mentionnait déjà une poignée dans ses poèmes épiques, l’Odyssée et l’Iliade, vers 700 avant J.-C. Il est clair, cependant, que l’origine des constellations grecques s’est posée bien avant l’époque d’Homère.
À leurs débuts, les connaissances des constellations étaient transmises oralement sous forme d’histoires et de rites de génération en génération. Ce n’est qu’au troisième siècle avant notre ère que le poète Aratus a décrit la plupart des constellations connues des Grecs dans un poème appelé Phaenomena. Près de deux siècles plus tard, l’astronome grec Ptolémée a répertorié les 48 constellations grecques telles que nous les connaissons aujourd’hui. Ces 48 constellations constituent la base de notre système moderne de constellations. Non seulement cela, mais Ptolémée a également dressé un catalogue de 1022 étoiles, avec des estimations de leur luminosité.
C’est grâce à ces travaux historiques que l’on attribue généralement aux Grecs l’origine des constellations. Pour autant que l’on sache, ils ont été les premiers à enregistrer leurs noms. Orion, Scorpion, Cygnus, Cassiopée ou la Grande Ourse sont quelques-unes des constellations désignées par les Grecs, et que nous connaissons encore aujourd’hui sous le même nom. Ces constellations grecques sont parfaitement distinguables sur les cartes et plans d’étoiles contemporains.
Les constellations grecques aujourd’hui
Les astronomes reconnaissent officiellement 88 constellations couvrant l’ensemble du ciel dans les hémisphères nord et sud. Parmi ces 88 motifs répertoriés à l’époque moderne, 48 constellations trouvent leur origine dans la Grèce antique.
Dans cette longue liste de constellations, différents personnages et formes sont représentés dans le ciel nocturne : 14 hommes et femmes, 9 oiseaux, deux insectes, 19 animaux terrestres, 10 créatures aquatiques, deux centaures, une chevelure, un serpent, un dragon, un cheval volant, une rivière et 29 objets inanimés. Le total est supérieur à 88 car certaines constellations comprennent de nombreuses créatures.
Mais d’où viennent les constellations grecques ?
Les études historiques indiquent qu’il est probable que l’origine des constellations grecques ait eu une influence directe d’autres civilisations anciennes. Plus précisément, les anciens Babyloniens et Sumériens. Cela est logique, car ces civilisations vivaient sous des latitudes similaires à celles des Grecs. En d’autres termes, elles partageaient le même ciel nocturne, visible depuis leur position sur la Terre.
Chaque culture a développé sa propre interprétation des constellations. Par exemple, pour les Grecs anciens, Orion, le fils du dieu de la mer Poséidon, était un grand chasseur. Cependant, exactement le même groupe d’étoiles représentait Osiris, la divinité de la vie et de la mort, pour les anciens Égyptiens.
Les historiens sont arrivés à la conclusion que les constellations grecques provenaient des civilisations mésopotamiennes des anciens Babyloniens et Sumériens en raison de la zone sans constellation que l’on trouve dans les cartes célestes grecques. D’après la taille et la position de cette zone inexplorée du ciel, il est clair que les constellations ont été observées pour la première fois à une latitude de 36° nord. Cela signifie qu’elles se trouvaient au sud de la Grèce et au nord de l’Égypte… Où cet indice nous mène-t-il ? L’énigme de l’origine des constellations grecques est résolue en se penchant sur les civilisations mésopotamiennes, qui se trouvaient dans les régions fertiles de l’Irak et de la Syrie actuels.
Utilisations des constellations grecques à leurs origines
Il est largement reconnu que les constellations classiques représentaient les divinités et les héros grecs, et constituaient une partie essentielle de la mythologie et du lore de la Grèce antique. Que peuvent nous dire d’autre les ouvrages classiques laissés par les Grecs ?
Dans « Les travaux et les jours », un poème de plus de 800 vers écrit par Hésiode vers le septième siècle avant JC, les nombreuses mentions aux constellations semblent être pratiques et avaient un intérêt agricole. L’œuvre d’Hésiode est aujourd’hui largement considérée comme le tout premier almanach du fermier et comme un guide pour notre compréhension de l’agriculture antique et de ses pratiques. La majeure partie du poème offre des conseils pratiques aux agriculteurs, basés sur le mouvement des étoiles. Cela nous donne un aperçu sur l’importance de l’astronomie dans la Grèce antique au-delà des objectifs religieux, car les étoiles guidaient les agriculteurs sur le moment d’effectuer des tâches spécifiques.
D’autre part, dans l’Odyssée, Ulysse est guidé par les étoiles d’une autre manière. Le héros grec prend la mer et suit les Pléiades, un amas d’étoiles au sein de la constellation du Taureau, pour trouver le chemin du retour. De la même manière, la Grande Ourse et Orion sont également mentionnées comme des étoiles guides pour les marins, car ce sont les constellations qui ne se cachent jamais sous l’horizon de la mer.
Une chose est claire : les constellations ont joué un rôle essentiel dans le développement non seulement de la Grèce antique, mais aussi de l’humanité entière. Gardez l’œil ouvert pour nos prochains éclairages sur les mystères et les secrets des étoiles !
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