Les virelangues bousillent les capacités d’expression orale dans le monde entier depuis des siècles. Aussi divertissants que puissent être les trébuchements sur des termes délicats, les premiers virelangues anglaises étaient également utilisés pour enseigner aux élèves la bonne façon de parler. Dans une note adressée aux enseignants dans son livre Practical Elocution de 1878, J.W. Shoemaker leur rappelait le « motif supérieur » de ces dictons déroutants : « À l’attention du professeur – Bien que de nombreux exercices… puissent amuser une classe, un motif plus important que l’amusement a motivé leur insertion. La pratique est ici offerte dans presque toutes les formes d’articulation difficile. »
Que ce soit pour vendre des coquillages au bord de la mer ou acheter le beurre amer de Betty Botter, certaines de ces phrases difficiles remontent à l’époque où l’élocution était pratiquée aussi couramment que les tables de multiplication. Venez avec nous pour démêler l’histoire de quelques phrases familières. Comme il se doit, de nombreuses histoires d’origine de virelangues sont tout aussi noueuses que les expressions elles-mêmes.
1. PETER PIPER
Peter Piper a cueilli un pic de poivrons marinés;
Un pic de poivrons marinés que Peter Piper a cueilli;
Si Peter Piper a cueilli un pic de poivrons marinés,
Où est le pic de poivrons marinés que Peter Piper a cueilli ?
Peter et ses célèbres poivrons marinés sont apparus pour la première fois sur papier en 1813 dans l’ouvrage de John Harris, Peter Piper’s Practical Principles of Plain and Perfect Pronunciation.
Mais comme c’est le cas pour de nombreux virelangues classiques, la rime elle-même était peut-être déjà d’usage courant à cette époque (le livre proposait des phrases au format similaire pour chaque lettre de l’alphabet, et Peter était clairement en tête de liste).
Plusieurs amateurs d’épices ont également suggéré que le Pierre en question était basé sur l’horticulteur français du 18e siècle Pierre Poivre, bien que ce lien doive probablement être pris avec un grain de sel (ou de poivre, dans ce cas).
Un peu comme Mary Anning et ses rumeurs de coquillages de bord de mer (nous y reviendrons plus tard), les liens de Poivre avec le poème, bien que faisables, ne sont pas nécessairement ancrés dans des preuves concrètes. Poivre est un mot français signifiant « poivre », Piper était à la fois le nom latin de « poivre » et un nom de famille britannique typique, et l’homme était connu pour la contrebande de clous de girofle depuis les îles aux épices à son époque, le lien supposé est donc logique. En tant que jardinier renommé, Poivre peut très bien avoir mariné des poivrons avec ces clous de girofle volés, mais nous n’en sommes pas vraiment sûrs.
2. COMBIEN DE BOIS UN POUSSIN DE BOIS PEUT-IL CHUCHER ?
Combien de bois une marmotte chanterait-elle,
si une marmotte pouvait chanter du bois?
Bien qu’elle soit probablement antérieure à elle, c’est à Fay Templeton, artiste de vaudeville, que l’on doit d’avoir fait connaître la marmotte chantant du bois. » How much wood would a woodchuck chuck, if a woodchuck could chuck wood ? » était le refrain d’un numéro que Templeton a chanté en 1903 dans la comédie musicale de Broadway The Runaways (à ne pas confondre avec la comédie musicale Runaways).
Robert Hobart Davis et Theodore F. Morse ont écrit la » Woodchuck Song » de Templeton, et quelques années plus tard, le » Ragtime » Bob Roberts l’a reprise sur son disque de 1904, renforçant ainsi sa popularité. Le refrain à la langue bien pendue est resté en place et a même inspiré le titre du documentaire du réalisateur Werner Herzog en 1976, « How Much Wood Would a Woodchuck Chuck : Observations on a New Language », sur le 13e championnat international de vente aux enchères de bétail.
Plus récemment, les spécialistes se sont moins intéressés à l’origine de l’expression qu’à la réponse à sa question centrale. En 1988, un technicien de la pêche et de la faune pour le département de la conservation de l’environnement de New York a fait la une des journaux nationaux lorsqu’il a postulé que si une marmotte pouvait jeter du bois (parce qu’en fait, elle ne le peut pas), elle serait capable d’en jeter environ 700 livres – mais ce petit détail n’a pas dû s’intégrer dans le flux linguistique de la rime originale.
3. ET 4. BETTY BOTTER ET DEUX TOOTERS
Betty Botter a acheté du beurre;
« Mais, dit-elle, ce beurre est amer!
Si je le mets dans ma pâte
Il rendra ma pâte amère.
Mais un peu de meilleur beurre
Rendra ma pâte meilleure. »
Alors elle a acheté un peu de beurre
Mieux que le beurre amer,
Rendra sa pâte amère meilleure.
Alors il valait mieux que Betty Botter
achete un peu de meilleur beurre.
Un précepteur qui jouait de la flûte
Essayait d’apprendre à deux jeunes toréadors à toréer.
Ceux-ci dirent au précepteur,
« Est-il plus difficile de toréer, ou
D’enseigner à deux toréadors à toréer ? »
Ces deux twisters classiques peuvent être retracés dans les écrits de la poétesse et romancière Carolyn Wells à la fin des années 1890. Betty Botter a ensuite été incluse dans les comptines de la Mère l’Oie et les deux vers peuvent être trouvés dans plusieurs variations. Bien que nous ne sachions pas qui ou quoi exactement a fait naître les personnages de Betty ou du précepteur, nous savons que Wells était assez prolifique en termes d’écriture. Son livre de 1902, A Nonsense Anthology – un autre volume de gymnastique linguistique absurde – est son ouvrage le plus célèbre, mais elle est également à l’origine de plus de 100 autres livres, dont des mystères et des histoires pour enfants. Comme si ses contributions écrites à la langue américaine ne suffisaient pas, Wells était également connue pour avoir fait don de son épique collection de manuscrits et d’éditions originales de Walt Whitman à la Bibliothèque du Congrès.
5. ELLE VEND DES COQUILLAGES
Elle vend des coquillages au bord de la mer.
Les coquillages qu’elle vend sont des coquillages, j’en suis sûr.
Et si elle vend des coquillages sur le bord de la mer,
alors je suis sûr qu’elle vend des coquillages de bord de mer.
L’histoire derrière « She Sells Seashells » a peut-être reçu le plus d’attention ces dernières années. Selon la légende, la rime est un hommage à la paléontologue anglaise du 19e siècle, Mary Anning.
Anning était une impressionnante chasseuse de fossiles qui serait à l’origine de réalisations scientifiques allant de la découverte du premier plésiosaure articulé au fait d’être parmi les premiers à identifier du caca fossilisé – bien que ses contemporains masculins aient eu une façon frustrante de lui voler le crédit.
Anning est connue dans les cercles scientifiques (Charles Dickens a même écrit sur son admiration pour elle après sa mort en 1847), mais l’idée qu’elle est aussi la muse derrière le virelangue a donné au grand public une belle façon de l’honorer également. Bien sûr, comme l’a souligné Stephen Winick de l’American Folklife Center de la Bibliothèque du Congrès, nous n’avons en fait rien qui prouve le lien supposé entre Anning et le virelangue. De nombreux points de vente ont cité la chanson de 1908 de Terry Sullivan et Harry Gifford qui inclut la phrase dans ses paroles comme étant la naissance de ce virelangue particulier, mais Winick a trouvé une poignée d’exemples antérieurs de son utilisation (des versions similaires ont été incluses dans le livre d’élocution de Shoemaker et publiées dans un numéro de 1898 du Werner’s Magazine, par exemple). La première suggestion connue que le couplet était lié à Anning semble être un livre de 1977 Henry De la Beche : Observations on an Observer, bien que cela ait été seulement soulevé comme une possibilité et qu’aucune source n’ait été offerte pour la référence.
6. I SCREAM, YOU SCREAM
I scream, you scream,
We all scream for ice cream.
Les langues ne se sont pas particulièrement tordues avec celle-ci, mais elles ont eu froid.
Il y a un désaccord sur qui a été le premier à inventer cette chansonnette sur la friandise glacée préférée de tous. Tout au long du 19ème siècle, il y avait beaucoup de blagues et de commentaires sur la similitude de sonorité entre « crème glacée » et « je crie ». Mais en 1905, une société vendant des congélateurs à glace à Lebanon, en Pennsylvanie, a fait de la publicité pour « I Scream, You Scream, We all Scream for Ice Cream ! C’est certainement le temps des glaces. Avez-vous un bon congélateur à crème glacée ? » Bien qu’il ne s’agisse probablement pas de la première utilisation de cette phrase (quelque chose de très similaire apparaît dans le Wisconsin quelques mois plus tôt), la rime est probablement devenue célèbre grâce à Howard Johnson, Billy Moll et Robert King, qui en ont fait une chanson du même nom en 1927. Les Pennsylvaniens de Waring ont enregistré la chanson, qui est devenue un standard du jazz dans les années 40. Depuis, elle donne faim aux gens et hante les chauffeurs de camion de crème glacée.
7. SUPERCALIFRAGILISTICEXPIALIDOCIOUS
Peut-être le virelangue à un mot le plus connu, supercalifragilisticexpialidocious ne manque pas d’histoire compliquée. La plupart des gens associent cette mise en bouche d’un mot absurde à Julie Andrews et Dick Van Dyke dansant avec les dessins animés de l’adaptation cinématographique de 1964 de la série de livres de P.L. Travers, Mary Poppins.
Mais selon les auteurs-compositeurs Barney Young et Gloria Parker, ils avaient utilisé le mot en premier (ou une légère variation de celui-ci, supercalafajalistickespeealadojus) dans leur chanson, qui était également connue sous le nom de « The Super Song ». Ainsi, lorsque Disney a sorti leur chanson, écrite par Robert et Richard Sherman, Young et Parker les ont attaqués en justice pour violation du droit d’auteur. Les Sherman affirment qu’ils ont appris ce mot drôle en colonie de vacances dans les années 30. Young et Parker ont déclaré que Young avait inventé le mot quand il était enfant en 1921 et que le couple avait envoyé leur chanson à Disney en 1951. Ils ont intenté un procès pour 12 millions de dollars.
Le juge de l’épreuve était tellement troublé par le terme de 14 syllabes dans les procédures judiciaires, qu’il a insisté pour qu’ils s’y réfèrent simplement comme « le mot ». Il a fini par rejeter l’affaire, affirmant que le virelangue était d’usage courant à New York depuis les années 30, mais que la controverse persistait toujours. Plus tard, on a découvert un autre exemple d’utilisation du mot en 1931, cette fois orthographié supercaliflawjalisticexpialadoshus. Il était apparu dans le journal étudiant de l’université de Syracuse , et la rédactrice de la chronique a affirmé que c’était elle aussi qui l’avait inventé.
8. PAD KID
Pad kid versé curd tiré morue
Pas encore aussi reconnaissable que certaines autres rimes plus traditionnelles, cette courte phrase a été développée par des chercheurs du MIT en 2013 comme le twister le plus difficile du monde. La phrase est trompeusement plus difficile que quelque chose comme la chanson « I Scream » ou même la marmotte.
Dans le cadre de la 166e réunion de l’Acoustical Society of America, où les animateurs cherchaient à trouver comment certains modèles de discours fonctionnent psychologiquement, des volontaires ont été enregistrés pendant le projet en train de réciter différents types de twisters-et Pad Kid a causé le plus de problèmes. En raison de l’allitération de la phrase et des mots aux sons similaires, le cerveau a du mal à la répéter rapidement sans erreur.
Auparavant, « Le sixième malade du cheikh du sixième mouton » était souvent cité comme le twister le plus difficile au monde (il a même détenu le record mondial Guinness pendant un temps). Mais comme la catégorie officielle n’existe plus, la création du MIT pourrait bien remporter le gâteau du virelangue.