PayPal a été fondé par Max Levchin, Peter Thiel, Luke Nosek et Ken Howrey en 1998 et elle a été créée sous le nom de Confinity ( une combinaison de confiance et d’infini), un service de transfert d’argent. La société opère en tant que processeur de paiement pour les vendeurs en ligne, le site d’enchères et d’autres utilisateurs commerciaux, pour lesquels elle facture des frais.
Max Levchin, un informaticien de Chicago d’origine ukrainienne, avait lancé trois start-ups dont NetMeridian qu’il a vendue à Microsoft pour 100 000 dollars juste avant son diplôme. En attendant la conclusion de l’affaire, il était pratiquement ruiné et avait traversé la moitié du pays pour se rendre dans la Silicon Valley et s’était installé chez un ami, se demandant ce qu’il allait faire du reste de sa vie. Pendant cette période, il a assisté à une conférence à l’Université de Stanford par Peter Thiel , un homme d’affaires américain, un philanthrope, un activiste politique et un auteur et était de l’avis général un génie.
Levchin a proposé à Thiel une entreprise qui créerait une bibliothèque pour crypter des schémas qu’ils pourraient licencier. Thiel a trouvé l’idée intrigante et a promis que son hedge fund investirait quelques centaines de milliers de dollars comme capital de départ. Ils ont nommé leur jeune entreprise Field link.
Après avoir commencé à travailler sur la bibliothèque de cryptage, il a appris qu’il n’y avait pas de demande intrinsèque pour ce niveau de sécurité. C’est alors que Thiel a suggéré l’idée de stocker de l’argent. Cela a envoyé Levchin en mission pour créer des notes IOU (« I owe you », un document informel reconnaissant une dette) cryptographiquement sécurisées qui pourraient être téléchargées d’un utilisateur à l’autre via les ports infrarouges intégrés des Palm (Palm est le nom commercial d’un assistant numérique personnel (PDA) populaire, une forme d’appareil de poche qui est également connu comme un ordinateur de poche). Ils ont nommé leur nouvelle entreprise Confinity.
Plus tard, Levchin a fait remarquer qu’un utilisateur n’aurait pas nécessairement besoin d’un Palm. Puisqu’il pouvait synchroniser le logiciel avec l’Email et le Web, donc avec ou sans palm, l’utilisateur pouvait transférer de l’argent. Ils ont nommé ce produit comme PayPal.
Luke Nosek a eu l’idée d’une incitation financière pour dynamiser la viralité de PayPal. Chaque inscription recevrait un dépôt de 10 $ sur son compte PayPal et une prime de 10 $ pour chaque nouvel utilisateur qu’il a référé.
Les vendeurs d’eBay, un site d’enchères et d’achats en ligne avaient besoin d’un meilleur moyen de réaliser la transaction en ligne. Cette conception de parrainage a fait que les vendeurs d’eBay ont intégré la publicité de PayPal pour le service de paiement, qu’ils ont liée à la page d’accueil de PayPal. Cela a entraîné la croissance de PayPal.
PayPal n’était pas seul à courir après cet or en ligne. Des concurrents comme Dotbank, PayMe et X.com vantaient un service similaire. X.com , dirigé par Elon Musk , a cassé la banque en offrant 20 $ par nouvel utilisateur, copiant souvent les services et les stratégies de PayPal. PayPal a foncé tête baissée et X.com a suivi.
Le cash-flow négatif a atteint une proposition épique pour PayPal et X.com. Thiel croyait que, celui qui gagnerait serait le premier à déposer une demande d’introduction en bourse (Initial Public Offering).
PayPal et X.com ont fusionné en mars 2000, avec Bill Harris à la tête de la société combinée, Musk devenant le président et Thiel le directeur financier. Les deux entreprises se sont affrontées, la culture boutonneuse de X.com se heurtant de plein fouet à l’environnement en roue libre de PayPal. Il y a eu une vive dispute entre Thiel et Harris, qui a finalement conduit Thiel à quitter l’entreprise. L’entreprise combinée continue de saigner rouge, Musk organise une réunion d’urgence du conseil d’administration pour remplacer Harris au poste de PDG. Musk a été nommé nouveau PDG et Thiel est redevenu président, le conseil d’administration ordonnant à la nouvelle équipe de direction de résoudre ses problèmes de trésorerie. Les choses ne se sont pas arrêtées là. Musk a pris des mesures pour éliminer progressivement la marque PayPal en faveur de X.com, les enquêtes de l’entreprise ont montré que le public avait peu d’appétit pour X.com, car il rappelait l’industrie pornographique. Levchin a rassemblé son ancienne équipe de direction et a pris la tête d’une révolte contre PayPal. Il a lancé une pétition auprès du conseil d’administration pour qu’il retire Musk ou qu’il démissionne. Le coup d’État a été couronné de succès, le conseil d’administration destituant Musk de son poste de PDG – « C’est le problème des vacances », a-t-il fait remarquer plus tard – et nommant Thiel comme PDG par intérim. Musk, plus tard, a fait naître Tesla Motors et SpaceX.
Quand PayPal était sur le point d’atteindre 200 millions de comptes d’utilisateurs dans le monde, Thiel et Hoffman ont convenu qu’il était temps de chercher un acheteur, ils ont fixé le prix minimum à 600 millions de dollars, et ont approché Google et Yahoo, ils ont tous deux nié en prétendant que la dépendance de PayPal sur eBay. Puis Thiel et Hoffman ont convenu qu’il était temps de préparer une introduction en bourse. Après que l’annonce soit devenue publique, eBay a approché PayPal avec une offre de 400 millions de dollars en disant : » Nous allons faire cette offre une fois et ensuite vous écraser, vous devriez vraiment accepter cette offre « , mais Hoffman a dépassé le milliard de dollars. Après plusieurs semaines, eBay a déclaré que son offre finale était de 850 millions de dollars. Mais PayPal a poursuivi son introduction en bourse et le marché a évalué PayPal à 1,2 milliard de dollars. Après quelques tergiversations, eBay a accepté 1,5 milliard de dollars et PayPal a été vendu à eBay en 2002.
Thiel, Levchin et Hoffman, qui ont collectivement empoché plus de 100 millions de dollars, se sont retirés de la société qu’ils avaient créée.
Thiel a ensuite fondé son propre fonds spéculatif, Clarium Capital Management LLC, a investi 750 000 dollars dans Facebook et a rejoint le conseil d’administration. Levchin a créé Slide, un fabricant de widgets qui compte des centaines de millions d’installations de ses diaporamas de photos. Hoffman a ensuite cofondé LinkedIn.
Selon les rapports de PayPal, le chiffre d’affaires en 2016 est de 10,84 milliards de dollars avec 197 millions de comptes clients actifs, 6,4 milliards de transactions de paiement et sa valeur atteint près de 50 milliards de dollars.
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